— И выйти из него победителями! — кричал Синицын, размахивая телеграммой. — Это, что же такое, товарищи Ведь смеются нам в лицо! Наложим, говорят, вам по первое число, пентюхи вы этакие! И наложат! Еще как наложат, если мы будем трусами и предателями нашего рабочего дела! Мало ли какие неприятности случаются! Если чуть что — прятаться, так никакой пятилетки, товарищи, не выполним! И китайцы первые будут смеяться. «Испугались, — скажут — и все свои потроха порастеряли». Это не дело, товарищи! Китайцы — китайцами, а штольня должна быть пройдена в срок!

Синицын говорил горячо. И его слова попали в цель. Хотя раздавались голоса, что «кадаинцам-то хорошо, там не стреляют», что «зря рисковать тоже не стоит», все же десять рабочих из присутствовавших объединились в ударную бригаду. Ударники обязались в месячный срок пройти штольню «В» с расчисткой всех квершлагов и заменой креплений и клетей.

Здесь же срочно была составлена в решительных выражениях ответная телеграмма Кадае. Главный автор ответа, молодой рабочий без передних зубов и с веселыми плутоватыми глазами, нацарапав его на листке из блокнота и перечтя, стукнул ладонью по столу и крикнул, выражая общую мысль:

— Ну и шарахнет же их эта цидулька по кумполу!

Возбуждение, охватившее собрание, было так велико, что некоторые собрались сейчас же, не теряя ни минуты, итти в штольню. Еле-еле удалось их заставить повременить хотя бы пару часов, пока будет составлен план ударных работ.

Как только Синицын начал свою речь, Милановский понял, что будет сделано так, как захочет этот горячий прораб. И потихоньку он сполз со своего председательского места и пересел на табуретку, стоявшую в углу. Оттуда исподлобья наблюдал происходящее в сторожке и улыбался чуть-чуть по-родительски…

В тот же день Ху-Чень потерял своих клиентов. Никто больше не приезжал к нему за товаром, даже лодки куда-то пропали с реки. Ху-Чень был большим оптимистом.

Но когда однажды в лавку пришли китайские офицеры и забрали весь товар, ничего не заплатив, Ху-Чень разбил в щепы свою лодку, снял вывеску, заколотил двор и уехал на коротконогой белогривой лошадке на юг.

Из деревни, напуганные призраком войны, уходили китайские крестьяне. Увозили на ручных тележках детей, уносили в плетеных кошолках немудреный скарб. Женщины уезжали верхом, по три на одной лошади. В фанзах хозяйничали офицеры.

Как вороны, почуявшие запах падали, приходили с гор, с недоступного хребта Икэ-Хули, шайки хунхузов, поджигали деревни, и обмазанные глиной фанзы горели дымно, медленно, как горят кучи сырых листьев. Никто их не тушил. Китайское командование встречало хунхузов предупредительно. В наемной армии было так мало смелых и горячих воинов! Бандиты могли пригодиться. Шайки вступали в регулярную армию, и предводители их не мало часов проводили на берегу Аргуни, с жадностью посматривая на советский берег. Коварные планы неожиданных ночных набегов, поджогов и грабежей привычно возникали в головах опытных разбойников. И к вечеру с большими предосторожностями ушла верх по реке шайка, состоявшая из людей, зарекомендовавших себя самыми отчаянными головорезами. Выше по Аргуни они надеялись найти хорошее место для переправы.

В тот же вечер пришла белогвардейская часть, такая же ободранная и жадная, как хунхузы. Ее командир, высокий и сутулый человек с черным истомленным лицом и лихорадочными глазами, сейчас же заперся в избе и из нее не выходил.

На избе было вывешено знамя. Оно было черное, с трехцветным флажком в углу и красными буквами по черному фону. На знамени было написано: «Батальон уничтожения СССР. С нами бог!»

Поздно ночью люди выходили из сторожки к реке. Ночь была ветреная. Черные облака тянулись над сопками. Люди шли на работу. Они несли кирки, лопаты, ломы, топоры. Впереди шел Синицын. Иногда ему начинало казаться, что шагает за ним не десяток рабочих, а блестящий легион красивых воинов, и ведет их он, производитель работ, на завоевание большой и богатой страны.

В темноте, ощупью, ударники вскарабкались по осыпям к штольне. Хотели минутку посидеть, чтобы успокоиться, но на открытом склоне было холодно, и люди сейчас же принялись за работу. Первой задачей было отгрести старые отвалы и откопать засыпанный вход в штольню. Многократное оседание пород сделало сечение штольни очень узким. Оно было не больше метра вышиной, и работать в нем одновременно могли только двое. Вдобавок штольня оказалась плотно закупоренной ледяной пробкой.

Такие пробки часто появляются в старых рудниках, особенно там, где встречается мерзлота в почве. Толщина их достигает иногда нескольких десятков метров. Часто пробка удерживает за собой скопившуюся в штольнях воду и, чтобы избежать несчастных случаев, обычно сначала бурят лед, спускают сквозь скважину воду, а потом уже разрушают и саму пробку.

Перед штольной «В» поставить буровую установку было нельзя. Слишком хорошей учебной мишенью была бы она для китайцев.

В первой паре работали Трофимов и китаец Та-Бао. Последний не совсем обычным путем оказался среди ударников.

Прежде Та-Бао работал на Нерчинских рудниках, потом, перебравшись в Китай, часто бывал на советской стороне, встречался здесь с рабочими и узнавал от них о новой жизни, строящейся в рабочем государстве. Когда разразился конфликт, и, боясь войны, побежали с границы китайские крестьяне, Та-Бао не долго раздумывал. Он знал, что война для китайских генералов средство набить себе потуже карманы, и что каждая война, затеваемая ими, в конце концов приводит к еще большему разорению китайских крестьян и рабочих. Никем не замеченный Та-Бао переплыл Аргунь и явился прямо в штаб полка. Там он спросил «самый большой капитан мало-мало говорить» и, когда его привели к комполка, китаец выпалил решительно:

— Винтовка давай. Китайский капитана стрелять буду. Китайский капитана шибко худой есть: солдата бей, фанза жги, воруй. Давай винтовка!

Но командир полка, узнав, что китаец никогда не стрелял из винтовки, отказался выдать ему оружие. И Та-Бао совсем пришлось бы повесить голову, если бы в это время он не попался на глаза Синицыну, который предложил ему работать в штольне, на что китаец с радостью согласился.

— Будьте осторожны, — предупредил рабочих Синицын. — Вода за пробкой может быть очень близко. Прислушивайтесь внимательно и чаще!

С рудничными лампочками на лбу русский и китаец втиснулись в штольню. Там было холодно, сыро, лед медленно подтаивал, и рабочим пришлось лечь в жидкую грязь. Стены выработки были грязны и ослизлы. Трофимов рукавом обтер серую глыбу; заблестев, на него глянули крошечные комочки руды. Почти физически чувствовалась тяжесть сопки, нависшей над рабочими. В любое мгновение она могла раздавить их, как комаров.

Китаец, скорчившись, бил ломом по льду. Лед ломался трудно, маленькими кусками. Вместе с брызгами воды они с силой летели в лицо Та-Бао. Лед, сдавленный повидимому недавним оседанием скалы, был тверд и упруг, как камень. Откуда-то сверху натекала вода, и блески руды на заплаканных стенках снова потускнели. Трофимов лег на спину и, зажмурившись, несколько раз сильно ударил киркой по ледяной пробке. Вместе со льдом на голову рабочего посыпались мелкие камни. Трофимов затаил дыхание и прислушался. Тихо. Снова зажмурился и ударил киркой. На этот раз отделился большой пласт льда и накрыл китайца. Трофимов поторопился освободить едва не задохнувшегося товарища. После нескольких новых ударов послышалось слабое журчание воды. Опытное ухо Трофимова определило, что это еще не «полная вода», а только «карман» — отдельный водяной мешок в толще льда. Сказав китайцу, чтобы тот вылез из штольни, смело стал пробивать отверстие во льду. Вода вырвалась шумно и сильной струей окатила рабочего, обдав его месивом льда, грязи и мелкого щебня. Закрыв лицо руками, Трофимов опрометью бросился наружу. Вода текла не долго. Скоро она зачвакала, струя ее ослабела и потерялась в осыпях.