На следующий год в июне месяце Беринг и Чириков отправились через Великий океан к берегам Америки. После двухнедельного плавания сильный туман и буря разделили корабли и унесли их в разные стороны. Оба корабля долго блуждали среди безбрежного океана. Но никакой земли им не попадалось. Лишь 15 июля Чириков на своем корабле увидал впереди себя «высокие горы и леса».

Когда русские мореплаватели вышли на берег, то они встретили здесь «деревья в три-четыре обхвата, и из-за этих лесов, за их высотою и густотою, солнце было мало видно, и было много в лесах лисиц голубых, чернобурых и черных». Эта земля с цветными лисицами была Северная Америка.

Сам Беринг был менее счастлив, чем его помощник Чириков. Проискав в тумане двое суток корабль Чирикова, Беринг также отправился дальше на восток. Проплыв недели две и не видя никакой земли, Беринг взял курс на северо-восток. Но но встречая и в этом направлении земли, Беринг снова изменил курс и повернул на север, а затем снова на северо-восток и на восток.

Меняя, таким образом, свой курс, Беринг потерял много времени и возбудил среди экипажа ропот.

В это время погода стояла пасмурная, шли дожди, был сильный ветер. Проблуждав в океане более месяца, Беринг 10 августа решил отправиться в обратный путь, на Камчатку. В это время у Беринга на корабле двадцать шесть человек были больны цынгою. Воды на корабле оставалось всего двадцать бочек. Вследствие этого Беринг снова взял курс на север, чтобы пристать к какому-либо острову и запастись пресной водой.

30 августа Беринг увидал перед собою множество островов, а за ними берег материка. По имени умершего в это время и похороненного на одном из этих островов матроса Шумагина, Беринг назвал всю группу островов Шумагинскими.

Сам Беринг в это время сильно болел цынгою. На Шумагинских островах он простоял целую неделю, так как все время дул встречный западный ветер. Наконец, 6 сентября корабль Беринга снялся с якоря и взял курс на запад, по направлению к Камчатке.

24 сентября мореплаватели увидали впереди себя несколько островов. Это были Алеутские острова, В это время на море поднялась сильная буря. В течение целых семнадцати дней, с 25 сентября по 11 октября, корабль Беринга находился во власти ветра и волн и был отнесен снова далеко на восток. Команда была сильно изнурена; почти половина всего экипажа была больна. Многие настаивали на том, чтобы плыть дальше на восток, в Америку, где и устроиться на зимовку.

Но Беринг решил снова плыть на Камчатку. Как только буря стихла, он повернул опять на запад. На корабле между тем оставалось только пятнадцать бочек воды.

22 октября на совете офицеров корабля было решено вновь изменить курс и плыть на север, к предполагавшемуся там американскому берегу. Но так как ветер был противный, северо-восточный, то через шесть часов бесплодной борьбы с ним Берингу снова, пришлось взять курс на запад.

25 октября и в следующие дни мореплаватели открыли несколько островов, но на них не было никакой растительности. Решено было плыть дальше.

В это время корабль находился почти без управления. Сам Беринг был сильно болен и так плох, что не мог давать никаких распоряжений. Офицеры ссорились между собою, а почти все матросы были больны цынгою. Ежедневно на корабле кто-нибудь умирал. Все снасти на корабле пришли в ветхость, паруса порвались, а с'естные припасы и вода подходили к концу. Всем экипажем овладело отчаяние, ждали голодной смерти среди океана.

1 ноября подул попутный восточный ветер, а 4 ноября мореплаватели увидели впереди себя какую-то гористую землю.

«Невозможно описать, — говорит естествоиспытатель Штеллер, бывший с Берингом, — как велика была радость всех нас, когда мы увидели этот берег. Умирающие выползли на палубу, чтобы собственными глазами видеть землю. Даже больной Беринг был вынесен на палубу… Все предполагали, что корабль подходит к Камчатке».

Однако, мореплавателям вскоре пришлось разочароваться. Это была не Камчатка, а пустынный неизвестный остров, названный потом островом Беринга. Беринг, предполагая, что он находится вблизи Камчатки, распорядился cтать на якорь и высадиться на берег.

Однако, перепрелый канат не мог удержать корабль и лопнул. Судно было подхвачено береговыми бурунами, которые понесли его к берегу, поднимая и ударяя об утесы и камни. К счастью, корабль пострадал очень мало и остановился в небольшой бухте в полумиле от берега.

На следующий день, 7 ноября, все, кто мог, с большим трудом спустили шлюпку на воду и поехали на берег. На берегу они увидали лишь голые, каменные скалы, а вдали высокие горы, покрытые снегом. Кругом же не было заметно никаких признаков человеческого жилья. Только песцы попадались во множестве и совершенно не боялись людей.

К великой радости высадившихся моряков, они нашли на берегу ручей свежей воды и несколько выброшенных морем деревьев. Мореплаватели начали рыть на берегу землянки для зимовки и перенесли в них больных с корабля.

28 ноября сильным ветром корабль был выброшен на берег. Вскоре наступила зима. Большинство цынготных поправлялось медленно. С'естных припасов было очень мало. Приходилось питаться невкусным мясом песцов. К декабрю из восьмидесяти шести человек экипажа осталось только сорок шесть человек, а 8 декабря 1741 года умер и сам Беринг.

С огромными трудностями и лишениями оставшиеся сорок шесть человек дожили до весны. Весною они окончательно убедились, что они находятся не на Камчатке, а на каком-то неизвестном острове.

На общем совете было решено построить из остатков разбитого корабля небольшой бот и на нем попытаться добраться до Камчатки. В августе 1742 г. бот был готов, и злосчастные мореплаватели, простившись с могилой Беринга, вышли в море. По предложению лейтенанта Хитрово, острову, где они зимовали и где умер Беринг, было дано название «Берингов остров» (самый большой из группы Командорских островов).

26 августа 1742 г., после двухнедельного плавания по морю, бот с оставшимися в живых людьми благополучно прибыл на Камчатку, в Авачинскую бухту. На Камчатке все считали их уже давно погибшими.

Зимовавший на Камчатке Чириков ранней весною 1742 г. снова отправился было к берегам Америки, но бури, противные ветры и туманы не дали ему возможности добраться до Америки, и ему удалось только открыть несколько островов.

В июне месяце, идя обратно на Камчатку, Чириков прошел мимо острова, на котором зимовали спутники Беринга и где они в это время из последних сил мастерили себе бот. Но, к несчастью для спутников Беринга, Чириков прошел на своем корабле с южной стороны, тогда как спутники Беринга зимовали на северной стороне острова, и Чириков не увидел их.

Только через несколько недель после его возвращения на Камчатку туда же добрались на своем боте, полуголодные и полуживые, напоминавшие своим видом скелеты, спутники несчастного Витуса Беринга,

Так закончилась первая великая русская морская эспедиция. В этой экспедиции русские матросы, впервые плававшие по океану, с честью выдержали экзамен на моряков дальнего плавания и выказали свое необычайное мужество и выносливость, перенося в течение нескольких лет тяжелые лишения и борясь с опасностями.