- Осень - всегда худшее время года, - добавил отец, отставной директор школы, который теперь проводил свои дни, играя в гольф, рыбача и обсуждая то бессмысленное дерьмо, которое он увидел в новостях. - Они обнаружили уже пятнадцать новых штамов. Пятнадцать. И прививка от гриппа ни на один из них не действует.

- Любопытно, зачем мы тогда делаем ее каждый год? - не преминула вставить свое замечание моя мама, надкусывая свой бублик. Это наша воскресная традиция. Так сказать, семейный "бубличный день". Несмотря на то, что они жили всего в пяти кварталах ходьбы от Ноб Хила, в отреставрированном Викториане, которым наша семья владела уже свыше ста лет, виделись мы нечасто. Из-за моей работы рекламным агентом в Глобал Кампейн Менеджер я постоянно находилась в дороге.

- Да, любопытно, - добавила я, рассеяно потягивая кофе, и холодный пот выступил у меня на лбу.

Мой отец все продолжал увлеченно предаваться дискуссии о замечательном процессе, в котором вирусы решают какому из них посчастливится свирепствовать в этом году или о чем-то подобном. После первых десяти слов я перестала его слушать, потому что ум мой был во власти невообразимо ужасного известия, о котором я узнала за три минуты до прибытия родителей. Известия, что опустошит их так же, как опустошило меня.

Похищен. Как я сообщу им об этом?

Нет! Это не может быть правдой.

А кроме того, кому мог понадобиться Джастин?

Мой младший брат был лучшим парнем на Земле. На всей Земле. Он был из тех людей, которые были готовы после дождя подбирать червяков с асфальта и относить их в более безопасное место.

Почему из всех людей на Земле хотели причинить вред именно Джастину?

Ладно бы Джастин с его приятелями откопали какой-нибудь клад в Мексике, но они находили лишь старые горшки и подобную фигню. Мне вспомнилось как он был радостно взволнован, найдя старинную испанскую пуговицу. Но неужели это стоит его жизни?

Он еще жив, Миа! Еще жив!

- Солнышко! - позвала мама. - Миа! Она пощелкала пальцами и перевела взгляд на отца. - Кажется, ее блондинистые волосы уже начали есть ее мозг.

Я всего неделю назад покрасила свои кучерявые локоны и подстригла их под трапециевидное карэ(спереди пряди достают до плеч, а сзади короткие) - моя неизменная прическа. Менялись лишь ее оттенки. Женщина в салоне сказала мне, что это подчеркивает блеск моих глаз. А вот и нет. Но я помню, как Джастин говорил мне об этом. И это был наш последний разговор.

Бл**ь! Как? Как это случилось?

Я моргнула и подняла голову. - Я собираюсь на несколько недель в Мексику, чтобы увидеться с Джастином.

- О! - глаза моей матери засияли. - Это чудесно! У тебя не было отпуска уже много лет. Но я полагала, что завтра у тебя дела в Нью-Йорке.

- Планы изменились, - объяснила я. - Экспромт. Совсем забыла вас предупредить.

- Фантастика! - сказала она. - Я забегу домой и принесу посылку, которую хотела ему отправить. Я собрала его любимые лечебно-морские водоросли и носки. У тебя же еще осталось место в чемодане?

Я кивнула, натянув фальшивую улыбку. - Конечно, его полно.

Мой отец некоторое время молчал. - Миа, я знаю, что ты заядлая путешественница, из тех, у кого шило в одном месте.

Шило в одном месте? А что, люди еще используют эту фразу? Я не знала.

- Но...- продолжил он - Будь осторожна. Это опасное место. Все эти Бандидос, похищающие людей... Ты хоть представляешь сколько убийств совершается там ежегодно?

Больше тридцати одной тысячи. Во всяком случае так пишут в интернете. В любом случае, был ли Джастин в этой статистике? Или он попал в другой список? Наркокартели похищают людей все время, ради выкупа.

- Ой, милый, - мама пихнула отца. - Не пугай Мию. Я уверена с ней все будет в порядке. Кроме того, она будет с Джастином. Правда, дорогая? Джастину было двадцать пять. Он был на год младше меня, но здоровый парень, весь в отца.

- Конечно. Я все время буду с ним, - солгала я.

Мой отец откинулся в кресле, неодобрение мерцало в его, таких же как у Джастина, зеленых глазах. Мне хотелось закричать. - Только будь осторожна, Миа!

Я вздохнула, еле сдерживая себя. - Я буду в порядке пап, обещаю.

Но я не буду в порядке, как и они.

- Ах! Как бы мне хотелось поехать с тобой! Мне до смерти хочется увидеть Паленке, - мама притихла. - Ты же вернешься к моему дню рождения? Мы хотели покормить крабов на пирсе.

Я улыбнулась и взяла ее за руку. - Ни за что не пропущу, мам.

Но это стало еще одним дополнением к огромной веренице лжи, потому как наша жизнь уже никогда не станет прежней.

Когда я получила телефонный звонок из американского посольства в Мехико, информирующего меня о том, что мой брат и его команда были похищены с места археологических раскопок вблизи Паленке, у меня было ощущение, как будто мне пытались скормить дерьмо. В конце концов я рекламщица и могла почувствовать это самое дерьмо за милю. Тетка из посольства пыталась уверить меня в том, что местная полиция делает все, что в их силах, чтобы найти похитителей. Но когда она стала настаивать на том, что нет никакой надобности мне приезжать в Мексику - мой мозг отключился. Было ощущение, что она пытается избавиться от меня. И именно поэтому мне было необходимо туда поехать.

Как только я успешно избавилась от родителей, извиняясь и ссылаясь на то, что мне перед поездкой нужно еще кое-куда забежать, я перезвонила в посольство. Я бы никогда не запомнила ее имя, но не смогу забыть ее слащавый, поганый голос. Когда я сказала, что собираюсь в Мексику, навестить ее, она сразу же включила заднюю.

- Я не могу просто сидеть здесь, ничего не делая, - сказала я ей.

- Мадам, мы понимаем, как это может травмировать, но мы советуем семьям жертв оставаться дома и по возможности поддерживать друг друга. Позвольте Нам работать с мексиканскими властями!

- Он мой брат и я не буду спрашивать разрешения. Я буду участвовать! Далее была пауза, после которой раздался треск на том конце телефона. Она там что, печеньку грызла? - Если вы решили приехать, мы не можем вам препятствовать, - она снова хрустнула тем, что она там жрала. - Мы всего лишь просим вас не мешать расследованию.

С чего бы мне препятствовать поискам моего брата?

- Просто скажите, кого мне спросить, когда я приеду, - сказала я.

И услышала более громкий хруст. Бессердечная сука.

- Вы можете спросить меня. Джейми Хендшоу.

Я нацарапала на листке ее имя, сдерживая гневный крик. - Ладно. Понятно. Пожалуйста, позвоните мне на сотовый, если узнаете что-нибудь еще, - я знала, что она не позвонит, но все равно попросила.

- Обязательно! - хрум-хрум. - Да, и еще раз примите наши соболезнования.

- С чего бы? Он жив! - я повесила трубку, подавляя бушующий во мне ледяной ураган ярости, пожиравший меня. Но мне нужно было держать голову прямо. Никому не будет лучше, если я сейчас раскисну.

Я открыла ноутбук и забронировала себе первый возможный утренний рейс до Мехико. И хотя Джастин исчез на юге Мексики, недалеко от Паленке, в округе Чьяпас, сперва я решила заехать в посольство, чтобы узнать все подробности и плясать уже от этого. Так что сначала меня ждала встреча с местными властями. Я надеялась, что мой школьный испанский там прокатит.

Следующим вечером я наконец-то прибыла в Мехико. И сразу после того как я прошла иммиграционный и таможенный контроль, я поймала такси и оставила сообщение этой вечно что-то жрущей сучке, ставя ее в известность, что я остановилась в паре кварталов от посольства на улице Пасео-де-ля-Реформа, и с утра пораньше я буду у нее.

После этого, валясь с ног, я добралась до своего номера. Было почти десять вечера. И хоть во рту у меня за целый день не побывало ни крошки, это не помешало мне разорить минибар. Мои расшатанные нервы жаждали чего-то крепкого. Виски.

Я скинула свои красные лакированные туфли на высоком каблуке, плюхнулась на диванчик, сделала глоток и открыла свой ноут. Некоторые могут счесть меня черствой и беззаботной, но сейчас просмотр моей рабочей почты было тем единственным, что поможет мне держать себя в руках. Мой рассудок находился на грани саморазрушения и истерики. Но я пыталась не давать своему воображению разыграться. Потому что я знала, оно мне выдаст лишь образ Джастина, кричащего, пока ему перерезают глотку, или избиваемого куском свинцовой трубы. В этой стране люди, наживающиеся на похищении людей, не чурались прибегать к пыткам и всякого рода насилию. Помнится, будучи в командировке в Буэнос-Айресе, во время мировой презентации нового парфюма (это был мой конек - реклама элитных брендов) я просматривала местные телеканалы. Ни за что не забуду то, что я увидела в вечерних новостях. Тела, объятые огнем, раскиданные по обочинам Мехико. Моего знания испанского было достаточно, чтобы понять, что это были жертвы похищений, однако семьи этих бедняг либо не смогли, либо не захотели платить за их жизни.