— Вы так уверены, что нагоните?

— Уверен, — ответил тот.

И они остались на полянке, а меня повели как бычка на веревочке.

Мы шли весь день до самых сумерек. Щека и губа опухли и саднили. Я была все так-же привязана за талию, но руки мне не связали. Впрочем, чем я и со свободными-то руками им помешаю? Голыми руками их передушу? Дай мне даже автомат, я все равно не найду где у него затвор, несмотря на огромное желание. Правда, если удастся где-нибудь на привале незаметно отвязаться, а потом тихонько ускользнуть и пересидеть в кустах… К сожалению из заповедного леса мы уже вышли и кусты все стояли голые, спрятаться негде. Несколько раз я пыталась спросить у наемников, куда меня ведут, но в ответ получала лишь молчание. Мои похитители даже между собой за все время перекинулись от силы парой — тройкой слов. Одно было абсолютно ясно — вся эта катавасия затеяна именно ради моей персоны.

Под конец дня я уже не могла идти быстро, так что эльфам и наемникам пришлось подстраиваться под меня. Наконец мы дошли до их тайника и там же расположились на ночлег. Мужчины достали из тайника провизию и теплые плащи. Костер разводить не стали, все поужинали включая меня. Несмотря на огромную усталость и нервное состояние аппетит у меня оказался отменным. Кажется, это был самый вкусный хлеб и вяленое мясо, какие только я ела в своей жизни. Эльфы ушли в лес, а наемники набросали на землю лапника и улеглись спать, выставив дозорного. Меня положили посредине, укрыв плащом и все-таки связав руки. Второй конец веревки, на которой меня все время вели, мой наемник обвязал вокруг своей руки. Я долго не могла уснуть, мучаясь неизвестностью. Сначала у меня еще были мысли попробовать развязаться, но каждый раз, когда я просто меняла положение, наемник просыпался и проверял веревки. Совершенно нереально оказалось убежать от человека, который так чутко спит. Наконец сон свалил и меня.

Спала я недолго, а проснулась от дикого холода. Меня трясло и зубы выстукивали барабанную дробь. Промерзла до костей. Вдобавок ужасно болели руки. Они затекли и веревки натерли запястья до крови. Как мало мне надо, оказывается. Я села и попыталась хотя бы размять пальцы. Их тут же начали пронизывать сотни острых игл.

— Почему не спишь? — раздался недовольный голос моего сторожа.

— Замерзла.

— Согреть? — с пакостной улыбочкой, едва видимой в предрассветном сумраке, поинтересовался он.

— Спасибо, сама справлюсь, — буркнула я.

— А, — махнул рукой мужчина, — тебе уже все равно, я думаю.

Тяжело вздохнув, наемник все же укутал меня плотнее плащом, сам же повернулся на другой бок, досыпать. А дальше я просто забыла о холоде.

На поляну со всех сторон выскочили воины. Их было очень много, около двадцати — точно. У наемников не было шансов, особенно учитывая, что бодрствовали только дозорный и мой сосед. Дозорный успел крикнуть, но было уже поздно — не более одной минуты возни, невнятной ругани спросонок и все пятеро наемников оказались связанными.

— Рад видеть тебя живой, — Таниэль нагнулся разрезать мне веревки.

— Я тебя тоже, Таниэль, — ответила я забыв и обращение «господин» и «Вы» вместо «ты».

Стоявший рядом эльф дернулся и пристально посмотрел на нас. Даэлин. Впрочем, мне было все равно, что он подумает.

— Где то рядом еще двое эльфов, — вспомнила я.

Помощник коменданта только вздохнул.

— Они ушли. Не удалось подойти близко.

— И бросили этих? — удивилась я, но эльф только плечами пожал. Понятно, что им эти люди — расходный материал, не больше.

Эльфы выстроили наемников в цепочку, связали их одной веревкой и мы направились в крепость. Обратная дорога, тоже прошла в молчании. Зато мы останавливались на привал и разводили костер. Вот только есть было нечего, наши эльфы с собой провизию не взяли. Лишь когда проходили днем заповедный лес набрали и нажарили на веточках, как на вертелах, грибы.

К крепости дошли уже ночью. Видимо за отряд переживали — во двор высыпали все, кто только был. Эльфы вопреки своему обыкновению улыбались, шутили. Только наемники стояли кучкой хмуро глядя в землю — затем их увели в подвал. Рениэль обнял Таниэля:

— Я боялся, что тебя убили.

Тот достал какую-то подвеску на цепочке и показал ему:

— Как видишь наоборот. Завтра нужно вернуться, сжечь тело, — затем достал из-за пояса два пистолета, — выбирай, если я не ошибаюсь, последняя модель.

— Да, таких я еще не видел.

Я направилась в башню, но в этот момент раздался истошный крик:

— Ира! — ко мне мчались Тим, Дана и Гриня. Одному эльфу даже пришлось отскочить с дороги — иначе снесли бы.

Перебивая друг, друга они выкладывали мне все предшествовавшие события. Оказывается, Таниэль отправил двоих оставшихся эльфов за подмогой в крепость, а сам остался наблюдать. А Дана долго бегала по лесу (как только на наших врагов не напоролась), а потом увидела одну из лошадок, запряженных в телегу. На ней и доехала домой, благо та знала дорогу.

— Я уж думала все, нет тебя! — рыдала Дана у меня на груди, сдавив меня в объятиях так, что дышать было трудно.

Тим просто молча стоял, вцепившись в мою руку, и смотрел как на икону.

— Все, Дана, все. Видишь все хорошо, — я даже немного закашлялась.

— И зачем только мы все это придумали! — всхлипывала Гриня. Ох, а вот это она зря сказала. Комендант с помощником синхронно повернули головы и посмотрели в нашу сторону. Вот ведь, остроухие.

Подошел Рэниэль:

— Я понимаю, что ты устала, но сейчас пойдем со мной. Расскажешь все что видела и отправишься отдыхать.

Мы направились в кабинет Рениэля. Там я села на знакомый диванчик, Таниэль устроился рядом. Комендант вначале сел за стол, но помощник предложил ему сесть поближе — в кресло. В такой теплой, можно сказать семейной компании и начался разговор. Спустя совсем небольшое время мне стало казаться, что из меня вытянули душу. Мне пришлось вспомнить прошедшие двое суток чуть ли не поминутно. И ладно бы начиная с нападения, так нет — когда я узнала о поездке, кто еще знал, что именно говорили. Мне это казалось нелепостью — об этой поездке знали все, нас тут раз-два и обчелся. Потом перешли непосредственно к самому событию — как мне показалось, какие отношения были между эльфами и наемниками? Они были на равных или больше похоже, что эльфы их наняли? Не говорили ли они, зачем я им понадобилась? Как именно относились ко мне? Вопросы в основном задавал Таниэль.

— Ира, а что это вы с Гриней такого придумали? Что она имела ввиду — там во дворе?

Я опять закашлялась. Можно конечно было соврать, да толку-то. Сюда сейчас вызовут Гриню и она выложит все как на духу. Да и не дадут нам сговориться. Пришлось рассказать правду. Узнав о том, что это я придумала предлог для Грини остаться в крепости, Рэниэль произнес:

— По-хорошему вас с Гриней надо бы наказать.

Я не выдержав возмутилась:

— Господин комендант, откуда мне было знать, что на меня открыли сезон охоты?

— Не за то, что не знала, а за то что соврала, — припечатал этот сухарь.

— А зачем тебе вообще понадобилось в заповедный лес? — поинтересовался Таниэль.

— Сама не знаю. Просто захотелось посмотреть на то место, откуда все началось.

— А может кто-нибудь тебе посоветовал это?

— Нет, это была только моя идея, — возразила я.

— Ну, допустим, не советовал, а рассказывал, что-нибудь. Что-то, что показалось тебе очень интересным? — не отступался помощник.

— Нет, ничего такого не было, — твердо сказала я. Не хватало еще только Тима с Грэном сюда втянуть.

— Ты с такой уверенностью это говоришь… — протянул Таниэль, пристально на меня глядя. Я молча смотрела в угол. Тягаться с ним было сложно, но не будет же он меня пытать.

— Хорошо, иди, отдыхай. Но за ворота крепости тебе выходить отныне нельзя.

Я направилась сразу в свою комнату, минуя кухню — настолько устала. Я все время покашливала и кажется, температурила. Уже ложась в постель, я размышляла над словами Таниэля. А ведь если разобраться, зачем меня действительно понесло в этот лес?