Насчет Эльзы это он правильно сказал. Человек он все-таки был порядочный, хотя и нервный до чрезвычайности.

Видимо, эти двое тоже решили, что их приятель дело говорит, потому уставились на Эльзу. А та долго молчала, глядя в пол и соображая о чем-то своем. Бог знает, о чем она в тот момент думала, но в итоге отколола такую штуку, что я там едва дуба не дал.

— Я… настоящая — красивая?

Лица мужиков вытянулись. Раск и Кей переглянулись, испуганно, а может недоуменно.

— Да-а… — смущенно протянул док. — Молодая, привлекательная…

— Вы самая красивая, босс! — взревел убежденно Бартл. — Самая прекрасная женщина из всех, кого я когда-либо видел!

— Ага. Да. Все именно так, — начал энергично кивать Раск, и я заметил на лице Эльзы бледную, но счастливую улыбку.

Никогда я не видел, чтобы она так улыбалась, а тут на тебе. Выглядела она так, словно дзен достигла.

Эльза считала себя невозможной уродиной, к тому же картавой. Всё надеялась, что с возрастом это пройдет, а меня готова была задушить, когда я говорил, что она ни капли не страшная. Но эти дуры, девчонки, ее одноклассницы, всё всегда портили. Понятное дело, видеть ее зареванной — удовольствие ниже среднего, но эта улыбка меня откровенно напугала. Я сорвался с места и схватил ее за ладонь.

Ты что, серьезно, спрашиваю, вот так просто от себя откажешься? Ты понимаешь, что они хотят с тобой сделать? Ты потеряешь себя, ты умрешь, от тебя прежней ничего не останется. Ты станешь совершенно другой!

— Я и хочу стать другой! — заявила Эльза, а сама едва не плачет. — Тебе легко говорить! Мужикам хватает одних мозгов! Некоторые и без них обходятся! А кто такая некрасивая женщина?! Да таких даже за людей не считают. Знаешь, что про меня говорят в школе? Что у меня внешность противозачаточная! И что ты заладил «потеряю, потеряю»! Неужели ты так и не понял, что я не потеряю, а найду себя! Здесь мой дом, Алекс! Здесь мои настоящие друзья! Семья, о которой я мечтала! Ты хоть можешь себе представить… если бы ты был на моем месте, неужели ты поступил бы по-другому? Отказался бы?! Может, ты хочешь вернуться?!

Я открыл рот и стоял так, словно олигофрен, даром что слюни не пускал.

Никогда я не понимал этих девчонок. Сам я красавчик был не ахти какой, но совсем по этому поводу не расстраивался. Дурак, не дорос, наверное, еще, чтобы понимать всю пользу смазливого лица.

Но черт с ней, с красотой. Это все второстепенное. Главное, что Эльза всю жизнь чувствовала себя чужой, ненужной и одинокой, а эти ребята предлагали ей даром поддержку, защиту, уважение. Стать главной среди них! Называли это «возвращением». Она ведь именно об этом мечтала, искала все это в своих дурацких романах…

Как бы я поступил на ее месте? Несмотря на то, что я был отпетым трусом, я бы поступил точно так же.

— А это кто такой? — подал голос Кей, как будто увидел меня только сейчас.

Говорю же, сразу меня замечают только подонки конченые, а для порядочных людей я, вроде, и не существую вовсе.

— Он мой друг. Лучший! — заявляет Эльза с завидной твердостью. Мы словно местами поменялись. Будто это она старше меня, и у нее, как говорится, появились яйца.

— Понял, — отрывисто произносит док, после чего начинает шарить по карманам. — Ничего не имею против, но все-таки зря вы его сюда притащили. Программой это не было предписано, кто знает, как теперь его судьба сложится. Его тут быть не должно.

Утешил, одним словом.

Нащупав во внутреннем кармане плоскую флягу, мужчина отвинтил крышку привычным, быстрым движением и сделал пару глотков, чем вызвал оправданное возмущение.

— Какого дьявола ты делаешь?! — возмущенно заорал Раск.

— У меня от тебя голова трещит, замолкни.

— Перестань немедленно, сволочь! Тебе еще дела делать!

— Правда? Мы еще ничего не решили. Госпожа не сказала…

— Я хочу сделать это. Сейчас, — отрезала Эльза, поднимая на него свои глаза. Она, правда, не сомневалась. Вообще, вела себя так, будто и в самом деле является боссом этих гангстеров.

— Да ты глянь на него, он же пьяный в хламину, — пробормотал презрительно Раск, на что Кей елейно протянул:

— О, ну прости, мамочка, — после чего выкинул вперед руку: — Дай сюда радар, Мышь.

— На, блин, твой радар. Только попробуй напортачить, скотина, — проворчал блондин, доставая свой портативный компьютер, с которым все это время носился. — На ее месте я бы тебя уже давно вышиб, алкаш долбаный.

— А вот это видел? — тут Кей продемонстрировал всем известную комбинацию пальцев.

Они могли бы обмениваться «любезностями» до тех пор, пока Солнце не погаснет, но меня тогда это ни разу не интересовало. Я все смотрел на Эльзу и никак не мог поверить в то, что через несколько минут девушки, которую я знал, не станет. Что она не просто согласна на эту сомнительную процедуру, но даже хочет этого. Я в тот момент не верил во всю эту ахинею с перемещением душ. Я знал, что Эльза перестанет быть собой совершенно, все равно что умрет. Понятное дело, что после этого надобность во мне отпадет. У нее появились друзья повлиятельнее, а мне придется отсюда уйти и… куда? Проклятье! Я собирался пойти в планетарий, а в итоге угодил на другую планету. Видел ли мир такого идиота?

Я почувствовал, как Эльза сжимает мою руку в ответ, видимо, хотела подбодрить. Но я в тот раз вообще не соображал, так был напуган. А потом стало совсем уж плохо, потому что Кей объявил:

— Да, все сходится. И раз уж таково желание Элы, проведем слияние сейчас.

Он прикоснулся к портативному гарнитуре-передатчику, закрепленному на его левом ухе и сказал:

— Хьюго, не спи. Готовь ДППИР. Ага, это правда. Босс вернулась.

— Та-дам! Дама и господа, позвольте продемонстрировать вам мое творение. Рабочее название разработки «Система ДППИР-17». Как вы уже могли заметить, это полностью переработанный «разделитель». Теперь вместо того, чтобы делить, он соединяет. Я угрохал на него огромную кучу времени и сил. Госпожа Эла, вы должны оценить мои старания по заслугам.

— Хватит трепаться, — перебил его угрюмо Бартл. — Пока еще нечего оценивать. Все до сих пор на старых местах. Ничего не изменилось.

Кей оскорблено поморщился, и я, дуралей, попытался его отвлечь от неприятных мыслей. Все-таки от настроения этого человека сейчас многое зависело.

— А почему именно ДППИР?

— Долбанулся, пока придумывал имя… реально? — предположил Раск.

— Система «диаметрально противоположная протонно-изотопному разделителю», — процедил в ответ Кей.

— Используется ядерная энергия? Это безопасно?

— Не безопасно только такие вопросы мне задавать.

— О'кей. А почему именно «17»?

— Это мое счастливое число.

— Ясно.

Думаю, я бы еще с ним поговорил. Болтовня меня успокаивала, но я помнил, что Бартл недавно сказал всем заткнуться. Я меньше всего хотел злить этого верзилу, потому посчитал разумным замолчать.

Мы подошли к тому самому ДППИР — огромной бандуре, размером с дом. Я такие разве что на фотках старых видел, первые снимки ЭВМ или вроде того. За границей из триплекса находился горизонтальный прозрачный резервуар, в котором я увидел тело женщины. Честно признаться, после рассказов этих парней, после того, как они, не прекращая, твердили «босс, босс», я представлял себе несколько иную картину. Мне даже казалось, что Кей и Раск врали, говоря о привлекательности. Что касается Братла — кто знал, каких женщин он находит красивыми. Мне трудно было представить себе его маму или сестру…

Женщина, помещенная в резервуар с раствором, который по словам дока служил для лучшей проводимости каких-то там импульсов, выглядела… обычно. Исключая этот клубок проводов и разных примочек, которыми она была опутана, госпожа Эла казалась нормальной.

Кей назвал ее молодой. Мне думалось, ей не больше двадцати пяти. Может даже меньше. Ее лицо, выражающее всеобъемлющее ничто, было окружено облаком темных волос.