— До утра никто из заставы не выйдет, — припечатал Нолан.

— Может, там помощь нужна, — попытался возразить Демид.

— Устав заставы не просто так написан. Там каждая фраза кровавым опытом проверена, — продолжил комендант. — На рассвете пойдём. Сообщите всем патрулям.

Можно сказать, что этой ночью спала я плохо. В голове крутился один вопрос: что могло случится со звездой на практически безопасном участке? Мы же выловили всё, что только шевелилось на расстоянии не менее километра от берега. И вдруг такая напасть. Увидев утром свою звезду, поняла, что похожие мысли были у всех.

Ну не могли же парни у Кима залезть в болото! У них был самый слабый Белый щит. Но гадать попусту было бесполезно. Так что хмурые и сосредоточенные мы поспешили к болотам. Ещё четыре звезды присоединились к нам на выезде из заставы.

Ожидаемо, лошадей кимовских парней мы обнаружили под навесом. То есть, маги действительно остались где-то на болотах. И пройдя от столба, разграничивающего участки, совсем немного обнаружили звезду Кима. Вернее, то, что осталось от них. Я с трудом сдерживала рвотные позывы и никак не могла представить себе какое животное могло ТАК поохотиться. Кровью и ошмётками внутренностей людей было отмечено пространство радиусом метров сто. Смотреть я не могла, но барьер, ограждающий нас от болот, выставила. Сама же присела на небольшой бугорок, стараясь не смотреть на то, что осталось от звезды.

— Плохо, всё плохо, — мрачно поделился подошедший Солтан.

— Что это было?

— Ковёрка.

Такого животного я ещё не встречала и поинтересовалась, что за зверь.

— Скорее всего, самка. Если появилась так близко от людей, то однозначно планирует кладку вынашивать. Эти твари, прежде чем начать растить потомство, насыщаются прозапас. И отчего-то мясо людей для них предпочтительней.

— И как её убить? — задала я резонный вопрос.

— Убить сложно. Но проблема сейчас в другом. Шесть человек для этой твари так, лёгкая закуска. Раньше, пока застав не было, ковёрки могли сожрать целую деревню.

— И всё же, как уничтожить? У нас здесь пять звёзд.

— Айдана, ты конечно, сильный щит, то маги у нас слабые. Никто не пробьёт броню ковёрки. Согласись, ты держать щит несколько дней подряд не сумеешь. Что делать, пусть комендант решает. Обычно посылают за помощью в столицу.

— Ты уже встречался с этой тварью раньше?

— Сам нет, а вот отец у меня как раз погиб от ковёрки.

Обратно на заставу все возвращались в подавленном состоянии. Комендант выслушал отчет и велел запереть ворота. Правда, Солтан мне уже поведал, что высота забора в два человеческих роста для ковёрки не проблема. Я мысленно содрогнулась, представив, что же это за зверюга.

Вестник в столицу отправили сразу. Но прибыть помощь могла не раньше чем через семь-десять дней. Мы же в ожидании самого худшего патрулировали заставу внутри круглыми сутками. Наша звезда дежурила по ночам. Все понимали, что задержать и как-то выиграть время смогу только я. Остальные щиты могли продержаться несколько минут. Солтан уже подробно рассказал обо всех особенностях этого хищника. Самым опасным был парализующей яд, что выплёвывала тварь. Что-то было магического в его составе. Так что не каждый щит мог закрыть. А если твари удавалось обездвижить человека, то потом она сжирала плоть в считанные минуты.

В общем, сидели мы на заставе, как мышки под веником, боясь лишний раз на улицу выйти. А у меня перед глазами всё ещё была сцена растерзанной звезды. На мои страхи и переживания никто внимания не обращал. Комендант только что не пинками лично выгонял нашу звезду на ночные патрули. Моей задачей было обезопасить магов, пока они двигались по стене. Мне же разрешили идти рядом, но по земле. Обычно я шла по тропинке, удерживая даже не щит, а барьер. Ближе к утру мы останавливались в сторожевой башне.

Вот в таком режиме и прошло восемь дней. Народ, что по-прежнему собирался на вечерние посиделки в трактире, роптал, что возможно это не была ковёрка, а стая поласатиков. Да только те, кто видел место гибели звезды, таких надежд не разделяли. В любом случае, столичные маги были уже в пути.

А под вечер девятого дня к южным воротам заставы подъехали ожидаемые маги. Сама я прибытия не видела, поскольку только вышла из купальни и собиралась сушить волосы. Но прибежавшая Веста поведала об этом событии. Затем она вихрем пронеслась по коридору, проверяя и пересчитывая комнаты. Вообще-то свободные были все и давно приготовлены, но Веста хотела ещё раз убедится, что всё в норме. Потом же побежала на кухню, где наверняка уже ждали помощники. Я же изображать «радостную встречу» не пошла. А напротив, двинулась в сторону выхода во двор. У меня там была любимая скамеечка рядом с крыльцом. Высушить магией волосы проблемой не было, я для таких целей тепловой щит использовала. Это мне Мира пояснила, как щиты себе жизнь облегчают. Только потом расчёсывать волосы приходилось долго. Так я и сидела, разбирая пряди волос, когда услышала откуда-то сверху:

— Эй! Красота! — окликнул меня парень.

Похоже, он был из числа прибывших магов.

— Жду тебя сегодня в своей комнате, — заявил этот нахал и захлопнул окно.

Мда. Прибыли очередные самцы. Увы, парень, у меня сегодня ночью запланирована встреча с пятью другими самцами. В смысле, со звездой. Поскольку столичные маги должны были отправится на разведку с утра, то ночное патрулирование никто не отменял.

Даже не знаю, искал меня наглец или нет, но я, порядком уставшая, приползла в трактир только на рассвете. Веста уже суетилась на кухне. Пока я пила молоко, она успела вывалить на меня все новости. Прибыло к нам три пары, то есть три мага и три щита. Причём все на картах. То, что из щитов две были девушки, а один парень, меня как-то не заинтересовало. А вот карты — да.

Последний раз видела этих пантер ещё будучи Эвитой. А в этой жизни пока картов не встречала. Потому договорилась с Вестой, что она разбудит меня, когда маги соберутся на выход. Оказалось, что столичные пары особым рвением не страдали. И отправились на разведку чуть ли не в обед. Я даже выспаться успела до того момента, как Веста условным стуком подала сигнал. Замотавшись в покрывало, выглянула в окно.

Сразу захотелось засмеяться. Похоже, что маги решили продемонстрировать местной «провинциальной публике», что такое магические пары. Выстроившись друг за другом попарно, они величественно и не спеша двинулись в сторону северных ворот. По левую руку каждого мага ехал щит, естественно, на карте.

Сами маги, судя по стрижкам и бритым левым вискам были действительно первой или второй степени. А насмешило меня то, что щиты полностью подражали своим напарникам. Имели схожие причёски и выбритые виски. А дабы провинциалы заставы прочувствовали, кто тут их осчастливил, щиты поверх ремней нацепили чемезы. Все Серебряные.

Но похоже что сей жест наша публика не оценила. И не таких «павлинов» видали. И пусть у всех звёзд на заставе щиты были Белые, но я то была Золотым. Так что столичных показушников явно не оценили. Парни, стоявшие на ступенях трактира, громко обсуждали скорость и маневренность картов, но никак не магов. В общем, проводив столичных, все занялись своими делами. Я же спустилась на кухню, поджарила для себя ветчины. И соорудила немаленький такой бутерброд со свежеиспечённым хлебом. Веста тут же поведала, что думает о магах, что блудят полночи, а потом до обеда спят.

— Тот, что из третьей комнаты, похоже тебя искал, спрашивал, где златовласая красотка, — завершила повествование Веста.

— Угу, — промычала я.

— Айдана, вдруг парень холостой, — продолжила увещевать Веста. — Да столичный. Ты бы присмотрелась.

— У меня контракт ещё год, — прожевав кусок бутерброда, напомнила я.

— Так слюбитесь, подождёт.

— Веста, и нафига мне эти проблемы? Даже не думай! И ухажёру скажи, если спросит, что уже ушла на свидание. Или комендант отменил? — поинтересовалась я.

— Нет. Присылал кого-то с сообщением, что вы ночь в охранение опять пойдёте.