- И ты ссовсем-ссовсем не боишшьсся? - спросил дракон. Голос был низкий, грудной, с шипящим присвистом, но вполне понятный.

- Не знаю еще, - сказал Марк, останавливаясь. - Смотря, что ты видишь. Тебе сверху виднее.

- А что я должшен увидеть? - закрутил головой на длинной шее дракон. Очень это у него выразительно получилось.

- Может, ты выбираешь себе обед из трех блюд, а я тут один. Или вдруг тебе нужен собеседник. А может ты прилетел дать мне добрый совет - чтобы я не ходил, куда не следует. Или ты просто пролетал мимо, и присел отдохнуть. А тут я лежу.

Дракон чуть согнул лапы и захохотал.

- Нет, ну надо шже... Так ты еще меня в гости прригласишшш. Ты случайно не волшшебник?

- С чего ты решил? - немножко испугался Марк.

- А они имеют дуррную привычку моррочить нам голофу. И, кашется, вообще ничего не боясса.

- А... Понятно. Нет, я не волшебник, я только учусь. Но в гости тебя приглашаю. Я, правда, сам тут в гостях, но ты проходи, располагайся.

Дракон аж зашипел:

- Чешшшшуйку захотел? Так просто не получишшшшь!

У Марка опять отвалилась челюсть. Сейчас дракон был страшный: припавший к земле зверь с вытянутой вперед шеей, оскаленная пасть, непонятное выражение на морде...

- Да не нужна мне твоя чешуя, - обиженно пробормотал Марк, и повернулся к дракону спиной. Земля больно ударила в грудь и лицо, зубы клацнули и из глаз покатились слезы. А тяжелая лапа прижимала к земле, и над ухом громыхал свистящий бас:

- Повторрри, что ты сскассал?

- Лапу убери, придурок. Больно же!

- Повторри, что скасал! - рык прямо в ухо.

- Да нафиг мне не нужна твоя чешуя! - почти прокричал Марк, чувствуя себя ужасно неудобно, но по-прежнему не испытывая ужаса. - Не нужна! Слышал?

Лапа убралась. Марк сел, и потирая спину и ребра, уставился на дракона. Тот сидел по-собачьи, склонив голову на бок, и рассматривал человека.

- А почему?

- Всю спину мне оттоптал... Что почему?

- Почему не нужшна чешшшуйка?

- Блин, и стоило из-за этого кидаться! Ну, не собираю я чешую драконов! Я вообще не знаю, что с ней делать. Мне можно вставать? Или лучше сидеть - так падать не так больно?

- Умгму, - кивнул дракон, и выпрямил шею. - То есть, по незнанию. Можно.

Марку потребовалось пару секунд, что бы сообразить, что последнее относилось к его вопросу. Он встал, и опасливо отошел от дракона. Тот тоже встал, и последовал за Марком. Марк растерянно остановился.

- Что? - спросил дракон.

- Я пленник?

Дракон фыркнул:

- Кашшется, кто-то приглашшал меня в госсти. Или это тоше по неснанию?

- Да нет, это как раз было искренне, - растерялся окончательно Марк. - Только я не знаю, как принимать дракона посреди поля... У меня даже угостить тебя нечем. Я не знаю, что ты любишь. Вот, скажем, чай ты пьешь?

- Пью. Но не люблю. Не старайся меня угостить, а то я сссоглашшуссь. Кушай сам, а я проссто посмотрю. Ессли мне что-нибудь понравитсся, я тебе сскашу.

- Если это окажется моя голова, - пробормотал Марк возвращаясь к кострищу. - Я ее тебе не отдам.

- А што ты ссможшешшь сделать? - с интересом спросил дракон.

Марк закрыл рот, и пошел за хворостом.

Через пятнадцать минут он пил горячий чай, заедая остатками хлеба, и смотрел, как дракон когтем ворошит угли в костре.

- И тебе совсем не горячо?

- Пшшшш... Это ше когость. Он нечувсствительный. Иначе я кашдый раз бы орал, когда они ломаются. А тебе што, совсем не страшшно?

- А почему мне долшно быть страшшно? - невольно передразнил Марк

Дракон издал своеобразый горловой звук.

- Не старайсся, ты и так говоришшь ошень смешно. Обыщно люди меня боятсся. Маги не боятсся, но они снают мои сслабые месста. А ты не снаешь, но не боишшься. Почему?

- А что, у тебя есть слабые места? С такими то когтями?

Дракон пригнул голову, поскреб лапами, поглядел на Марка одним глазом, потом другим. Посмотрел на свой хвост. Снова на человека.

- Ну... Есссть.

Марк, который во все глаза смотрел на эту пантомиму, вдруг покраснел.

- Ой, извини. Я вовсе не хотел тебя расстроить. У нас этот вопрос считается риторическим. То есть, я хотел выразить свое восхищение твоей силой и мощью. Мне совсем не нужны твои слабые места. Тем более, что я представляю, где они, - Марк хихикнул.

Дракон отвел взгляд.

- Мы думаем по рассному. То, што ты подумал - для дррракона не сслабое мессто. Мы хоррошшо сащищшены. Но мне ещще не так много лет. Наверрное, тебе я кажшусь всросслым. Конешно - расс в пять старшше! Но мне нушшно ещше пятьнадцсать чешшуек. А могло быть дессять - добавил он грустно.

- А что, отобрали встречные маги? - спросил Марк с подковыркой. Но дракон грустно кивнул. Марку стало его жалко.

- А это очень больно, когда чешуйку выдирают?

Дракон неоожидано расхохотался.

- Нет, вот теперрррь тощно вижшу, что ты не волшшебник! Хошешь попробовать?

- А тебе точно больно не будет?

- Тощно! Любую! На выбор! - веселился дракон - Хошешь, попрробуешь из того месста, о которром ты подумал?

Марк прикинул возможные варианты. Скорее всего, выдернуть напрямую действительно не удастся. Даже если бы были клещи. Сделать клин между двумя чешуйками, и нижнюю просто подрезать кинжалом. На живом драконе экспериментировать Марк бы не рискнул, но в принципе это реально. Впрочем, он же дал слово!

- Я же дал слово, что мне не нужна твоя чешуя! А вдруг получится?

- Не полушитсся. Самущаешьсся!

- Даже пробовать не буду. Я тебе так верю. А как это делают маги?

- Само отваливаетсся.

- Как само? Они что, колдуют?

Дракон перестал веселиться.

- Нет. Ессли волшшебник выполнит шелание дракона - любое искренное шелание, ему достается чешуйка. Одна из новых. А новую отрасстить сс годами все труднее.

- Почему? Кальция не хватает?

- Што такое "калсий"?

- Ну... Это металл такой входит в состав костей и зубов. И рогов.

- Нет, калсий тут ни при щем. Ты совсем не снаешь в чем тут дело?

- Совсем. Я вообще не из этого мира. Поэтому много чего не знаю. Если это не тайна - расскажи! Хоть знать буду, чего не хватает драконам.

Дракон завозился, потом лег на бок, обняв хвостом задние лапы. Поковырялся в остывающих углях.

- Это долгая исстория. Начинать надо сс начала. Когда пошшел рррод драконов, мир был светел и чисст. Дрраконы шили в мире и ррадости. Я не помню этих времен, но так рраскасывают. И у драконов не было чешуи. Она была не нушна - мы кошей впитывали солнце, и почессатьсся мошно было в любом мессте. Но потом вмешался человек. Драконы тогда были лушше, чем сейчасс, но и тогда они чшеловеков не любили. Говорят, вы начали первыми. Это уше не вашно. Соссдатель обиделся на драконов, што они сильные, мудрые, а вссе равно обишают чшеловеков. Мы ведь васс иногда едим. И тогда соссдатель ссвясал шизнь драконов и чшеловеков. Мы не мошем сс вами шить, и не мошем бес вассс. Ессли бы вассс не было совссем, мы бы и дальше обхходились бес чешуи. Но пока в мире влавствуют чшеловеки, дракон долшен им слушить. Драконы рошдаются голыми, и я еще помню вкусс сссолнца. А потом, ессли дракон хошет вышить, он долшен делать людям только добро. Тогда у дракона нашинает ррасти чешуя. Чешшуя - хорошая защшита, но мы сабываем вкусс ссолнца. Сато нам не сстрашны чшеловеки. Они большше не могут принудить нас. И осстаток шисни дракон проводит в собсственное удовольствие.

Марк оглядел чешуйчатое тело собеседника. Чешуек на нем было много. Очень много. И каждую дракон, наверное, знал наизусть. И как обидно терять пусть даже одну чешуйку...

- А зачем чешуя драконов магам?

- Ну как ше! Это ше одно доброе дело. Ессли волшшебник хошет сделать большшую гадость, он берет чешшуйку дракона. Тогда для волшшебника гадость сстановитсся проссто посступком. А инаше ему са эту гадоссть придется отвечшать. По их магишеским законам.

- А как драконы узнают, что сделали доброе дело, а не, скажем, ту же волшебную гадость?