- Ванюша, ты чего проснулся? – ласково поинтересовался Кощей, гася раздражение в душе. – Да еще и на коня сел.

Иван намек понял и смутился, покраснел. Кощей улыбнулся, довольный реакцией юноши.

- Почему не позвал меня? – недовольно спросил юноша у Бессмертного.

- Зачем? – изумился тот. - Ты устал, тебе надо было сил набраться, а тут и так всё ясно. Василиса к брату твоему возвращается, всё, как и прежде. Ничему жизнь ее не учит.

Иван всмотрелся в пару, о которой прежде радел. Берег любовь супругов, да оказалось, что всё зря. Не выдержал Иван и пустил коня вскачь. Брат заметил, что Иван едет к ним и остановился, ожидая его.

- Здрав будь, брат, - поздоровался Иван с ним.

- И тебе не хворать. Отчего Василису не выручил из темницы Кощея? Отчего мне самому пришлось через лес ехать? – гневно набросился с вопросами Василий на него.

- А оттого, что не люб ты ей. Не хотел ее неволить. Другой ей мил. Вот и не вызволял, - дерзко ответил Иван, поглядывая, как бледнеет невестка.

- Иван, - ахнула она, испуганно прижав руки к груди.

- О чем ты молвишь, я не пойму? Как это она меня не любит? Она моя жена, Иван. И кто же ей мил? Уж не ты ли?

- Нет, не я. Василиса, ты подумай, - обратился юноша к испуганной невестке. - С тоски зачахнешь без него.

- Иван, как ты мог! – вскричала она. - Ты что творишь? Неужели ты не понимаешь, что нельзя так!

- Можно, - смело улыбнулся ей Иван.

И поняла Василиса, что правду говорил Бессмертный. Не неволит он Ивана, тот сам так решил.

- Иван, ты что ж, любишь его? – в ужасе переспросила она, переводя взгляд на усмехающегося Бессмертного, который тоже приблизился к ним, не желая оставлять любимого одного, вставал рядом с Иванушкой.

- Да, - ответил юноша, кидая косой взгляд на Бессмертного.

- Ты дурак, Иван! – взвилась Василиса.

- Я всю жизнь у вас дурак, - спокойно молвил ей в ответ Ванюша. - Да только отчего-то без меня, дурака, жить не можете. Я пусть и дурак, зато дуракам закон не писан. Я бы на твоем месте тоже стал дурочкой, пока не стало слишком поздно.

С этими словами Иван поклонился опешившему брату и сказал ему на прощание:

- Идите домой и больше не приезжайте сюда. Тут земли Кощея. Люду сюда хода нет.

Василий, было дело, хотел послушаться брата, но заметил, как Бессмертный улыбнулся Ивану, и как тот, смутившись, отвел взгляд.

- Постой, Иван, - окликнул брата Василий. - Ты что же, домой не вернешься?

- Он уже дома, - тихо ответил Кощей за Ивана, толкнул коня под бока, приближаясь к брату Ивана. – И вам пора домой воротать, пока я терпеливый.

Василий вздрогнул от того, как зло сощурились черные глаза Бессмертного, как заострились черты лица. Василиса тоже сжалась под взглядом Кощея и поникла.

Развернул царь коня и пустил его вскачь, поскорее захотелось Василию оказаться подальше от страшного злодея. Не понимал он брата, который остался рядом с Бессмертным.

- Василиса, о чем говорил Иван? Ты меня не любишь? Не мил я тебе стал?

Василиса хотела успокоить Василия, да вот только язык онемел и не слушался, да слезы из глаз хлынули.

- Василиса, - тихо позвал Василий, останавливая коня.

Но жена только пуще прежнего зарыдала, уткнувшись в грудь Василия.

- И кто же по сердцу тебе, жена моя? - грозно спросил Василий, понимая, что брат врать не станет, честный он.

Василиса подняла глаза на него, и увидел мужчина в них испуг и отчаяние.

- Говори, - потребовал он, тряхнув жену, заставляя ответить. – Говори же, неверная, с кем шашни водила? Не с Иваном, так не с Кощеем ли?

- Что ты, Василек, - испуганно прошептала Василиса, понимая, что муж в гневе. А рука у него тяжелая.

Василий как представил, что Василиса миловалась с Бессмертным, и что Иван предал брата, оставшись с ним, так совсем помутился разумом. Ударил Василису наотмашь. Да не рассчитал силу. Охнув, упала жена с коня, да только не на землю, а в объятиях молодца, подоспевшего ее подхватить.

Василий испугался за Василису, когда понял, что не успевает поймать, но, завидев ее в объятиях другого, незнакомого мужчины, взвился, выхватил плеть из сапога да замахнулся.

- Отойди, холоп, от жены моей! – вскричал он.

- Василий, остановись! Что же ты делаешь? – пытался остановить его подоспевший Иван, перехватывая кнут рукой.

Но вмешался Кощей, схватил руку Ивана и дернул кнут на себя. Свалился царь на землю. А Ивана поддерживал сам Бессмертный.

- Василий, ты что делаешь? – вскричал на царя Иван, соскочил с коня и бросился к брату.

- А что мне делать? Коли любимая жена с другим милуется! Что мне делать остается, Иван?

- Отпустить, но не бить же, - возмутился юноша, помогая встать царю.

- Опозорить меня захотели? Высмеять на весь мир? Жена она мне. Жена! – гневался Василий.

Он прожигал всех собравшихся бешеным взглядам. Особенно Василису, которая пряталась от него в объятиях другого.

- Отойди от нее, холоп! Нече тебе царицу прижимать к себе! Не твоя она!

- Моя, - еле сдерживаясь, процедил Серый Волк, сильнее прижимая к себе любимую.

- Не твоя! – с криком бросился Василий на Волка, да Иван удержал.

- Василий, остановись. Любит она его, любит! – кричал он брату, чтобы услышал он, наконец, и понял.

- И что с того? Она моя!

- Ну что ж ты, Василиса, молчишь? – тихий голос Кощея услышали все и замерли, вспоминая, кто стоит рядом с ними. – Всё еще признаться не хочешь?

Василиса испуганно взглянула на разъяренного мужа, которого удерживал Иван, на Кощея, который с усмешкой глядел на нее, стоял и ждал ее ответа. Перевела взор на Волка и вздрогнула от тоски, которая плескалась в золотых глазах любимого.

- Люблю я тебя, - тихо произнесла Василиса. – Люблю больше жизни.

- Слышал, царь? Любит она Волка, - ровным спокойным голосом обратился Бессмертный к Василию.

- Всё равно моя она!

- Нет, - остановил царя Бессмертный, - коли захочет тут остаться – останется. Василиса, не молчи. Всё только от тебя зависит. С любимым жить, аль с нелюбимым.

Василиса обтерла слезы и, смело глядя в лицо Василия, молвила:

- Я ухожу от тебя. Тут останусь, с любимым.

- Василисушка, - радостно прошептал Волк и обнял красавицу, крепко поцеловал в уста сладкие.

Замычал Василий, задергался в руках Ивана. А воевода стоял и не знал, что ему делать. Вроде дела семейные, на государственные не тянули. Так и стояло войско и смотрело, как мучился царь, как радовался Волк, как Кощей зорко следил за всеми сразу, не упуская никого из вида.

- Отпусти ее, - тихо шептал Иван, - отпусти.

- Сам отпусти. Не трону я ее, не трону, - ответил царь, успокаиваясь в руках брата, - домой поеду.

Иван опустил руки и тут же оказался за спиной Бессмертного.

- Ты, царь, плохого не думай. Найдешь себе другую жену, а про эту забудь, - посоветовал Кощей царю.

- Какую другую? – выкрикнул как раненный зверь Василий, у которого жизнь с ног на голову перевернулась.

Иван вышел из-за спины Кощея и с улыбкой молвил:

- Есть красавица на свете, что глаз не отвести, да только вольная как ветер. Жар-птица, слыхал?

- Ну? – хмуро ответил Василий.

- Говорят, кто ее найдет, тот счастье обретет, - закончил мысль Иван и услышал тихую усмешку Кощея. – Найди ее, не пожалеешь.

Василий молча сел на коня и тронул поводья. Так и вернулся царь к себе не солоно хлебавши, да только мысль о жар-птице крепко засела в нем.

Бессмертный позвал Ивана домой, а тот кивнул на Василису и Волка, которые так и стояли, обнявшись, наглядеться не могли друг на друга. Руки боялись разомкнуть.

- Долго они еще тут, - тихо сказал Кощей, лукаво поглядывая на парочку.

Иван сел на коня и взял поводья. Бессмертный ударил по крупу его коня и крикнул юноше:

- Догоняй!

Взвились два скакуна и помчались наперегонки. Радостный смех Ивана разнесся над полем.

А Василиса с Волком долго еще миловались и под светом луны и на рассвете под Высоким дубом, на ветвях которого качался ларец, скрипя цепями. А в том ларце сидел заяц, а в зайце утка, а в утке яйцо, а в яйце игла.