- Да ну! – воскликнул Волк и тихо закашлялся. Иван заботливо постучал его по спине, от чего тот еще сильнее закашлял.

- Прости, - испугался Иван, не зная, чем помочь зверю.

- Иван, с ним всё хорошо, это он так смеется, - отстранил юношу в сторону Кощей, хватая Волка за загривок и выбрасывая за борт.

- Зачем? – вскричал Иван, желая спасти бедного.

- Попьет воды, мигом перестанет смеяться, - тепло улыбаясь, ответил Кощей, уводя юношу в каюту, где ждал их стол накрытый.

Волк появился, когда они уже расселись по своим местам, извинился и улегся у ног Бессмертного.

- Ну так что за история? – возобновил разговор Кощей.

- Да она меня, когда спину парила, ошпарила, я вскочил, она чуть на печь не упала. Я ее тогда еле успел поймать, а талия у нее тонкая такая оказалась, под одеждою и не видно. Так вот, водой колодезной ее окатило, она как звонким голосом завизжала, думал, оглохну. А сам смотрю, сажа-то у нее с лица сползать стала, а кожа у нее чистая раскрасневшаяся и молодая. Тут-то и смекнул, что молодка, а никакая не старая. С трудом ее выпроводил из бани и сам домывался. А как сказал ей об этом, так она и рассмеялась. Долго так смеялась. Я и дожидаться не стал, ушел. Она потом догнала на ступе и прокричала про дерево и яйцо.

- Что конкретно прокричала? – напряжённо переспросил Кощей, уже не улыбаясь и цепко вглядываясь в лицо Ивана.

- Да я половину не разобрал, провалился в берлогу к медведице, чуть ее медвежонка не застрелил со страха. Так и познакомились с ней, - неожиданно взгрустнул Иван, вспоминая, как Кощей зарубил ее у дуба.

- Ванюш, - осторожно позвал Бессмертный, и добрый молодец улыбнулся через силу.

- Получается, ты просто не дослушал бабу Ягу? – вклинился Волк, выглядывая из-под стола.

- Наверное, я и дуб долго искал, мне заяц показал дорогу.

- А клубок ведьма тебе не дала? - пугающе тихо произнес Кощей.

- Почему не дала, дала. Да только я его в избе забыл. Когда уходил и меч оставил, баба Яга потом мне всё скидывала, когда над лесом летала. Что сумел найти, то и собрал.

- М-да, неправильно как-то всё в этот раз получилось. Ой, неправильно, - тихо заключил Кощей, переглядываясь с Волком.

- Я проверю, - отозвался Серый и вышел из каюты.

Иван недоуменно проводил его взглядом, а потом вопросительно взглянул на Кощея, а тот задумался, сидел, подперев рукой голову.

- Что-то не так?

Бессмертный отмер и усмехнулся, с нежностью ответил:

- Может как раз в этот раз всё так. Смотря, с какой стороны на эту ситуацию посмотреть. Отчего-то ведьма тебя ошпарила.

- Да она не виновата. Это просто я струхнул и дернулся.

- Да, конечно. Это ты виноват, а она просто так тебя сама парить пошла, - насмешливо поддержал Кощей домыслы Ивана.

- Не сама, я как положено ей сказал, чтобы сперва напоила, накормила, да в бане выпарила.

- Ну хоть не спать уложила, - продолжал ерничать Кощей, чем всё больше удивлял Ивана.

- Так какой спать, мне же спешить надобно было.

- И на том спасибо, - отозвался Кощей и резко встал из-за стола. Стал он нервно расхаживать по каюте, хмурясь.

Иван почувствовал злобу, исходившую от Бессмертного и понял, с кем за одним столом сидит. Теперь перед ним был ни кто иной, как ирод и душегуб.

- Я не понимаю, - накинулся Кощей на опешившего Ивана, - а почему ты просто не мог, как прежде, сказать ей, чтобы напоила, накормила, а затем и спрашивала?

- Так я когда через болото шел, поскользнулся, чуть не утоп. Весь в тине был, а как дошел до бабы Яги, чесаться начал.

Остановился Кощей, сильнее нахмурился и тихо спросил:

- Какое болото? Отродясь между лесом и Великим Градом болота не было! Волк!

Серый тут же появился возле Бессмертного, преданно глядя в глаза.

- Я тут, Ваше Величество.

Кощей навис над зверем, обманчиво ласково спросил:

- Болото между лесом и Градом откуда?

- А, так это Водяной, не я! – отступая назад, заверил Волк. - Я ему говорил, что вы злиться будете, а он, мол, мне Кощей не указ. Я не успел вам доложить.

Выпрямившись, Бессмертный бросил взгляд на изумленного Ивана, до которого с трудом доходило, о чем они разговаривали.

- Плохо работаешь, - отругал Кощей Волка.

Сложил руки на груди, задумчиво поглаживая подбородок. Странные дела творились у него под боком, а Бессмертный и не в курсе был.

- Убить? – уточнил Волк, а Иван изумленно ахнул от того, как буднично прозвучал вопрос. Бессмертный покачал головой, успокаивая добра молодца.

- Нет, пусть будет, я потом в гости загляну, - лукаво улыбаясь, ответил он, садясь на свое место. – Что Яга?

- Ничего, - отрапортовал Волк. - Смеется.

- Над кем? – грозно выкрикнул Кощей, гневно сверкая глазами.

- Над Иваном, - тихо ответил Волк.

Иван взвыл, опуская голову на сложенные руки. Двусмысленная ситуация вводила юношу в тягостное уныние. Так как портки снял, не думая, что гостеприимная хозяйка самолично решит спинку попарить. А когда вошла, он не нашел слов, чтобы старую выпроводить.

- Еще что-то упустил, Ванюш? – ласково обратился к нему Кощей.

- Она подумала, он ее того… хочет. А как взглянула, так и засмеялась.

- Неправда, я веником прикрылся. Она ничего не видела! – вскинулся Иван, обиженно глядя на Волка.

Кощей рассмеялся. Весело и радостно.

- Вань, да она же муравья, в щель забитого, видит. Зрение у нее зоркое. Так что рассмотрела она у тебя всё, можешь поверить на слово.

- Какой позор! - покраснел Иван еще больше и, не выдержав, покинул каюту.

- Иван, стой! – окрикнул его Кощей, всё еще заливаясь смехом.

Но как только дверь закрылась за добрым молодцем, лицо Бессмертного вмиг изменилось, став жесткий и пугающим. Перевел тяжелый взгляд на Серого Волка.

- Что насчет птицы?

- У халифа Харун ар-Рашида она, - кивнул ему верный друг.

- Он уже знает, что я еду? – холодно поинтересовался Кощей.

- Да, Шахерезада рассказала.

Усмехнувшись, Бессмертный задумчиво протянул:

- Хорошая провидица всегда ко двору.

Волк кивнул, соглашаясь с мыслями хозяина.

- Умыкни, пока день, к вечеру будем, не заметит.

Кивнув, Серый Волк исчез из каюты, а сам Кощей направился на поиски Ивана, который стоял на носу корабля, переживая давешний инцидент.

Бессмертный, подходя ближе, не мог оторвать взгляд от широкой спины юноши. С наслаждением следил, как морской ветер теребил золотые кудри, в которых запутались лучи солнца.

- Иван, - выдохнул Кощей, прижимая юношу к поручню, вдыхая аромат русых волос. – Ванюш, не переживай. Она любит повеселиться. Подумаешь, голым видела.

- Как это подумаешь? - взвился юноша, отталкивая от себя Кощея, гневно хмуря брови.

- Ты же не виноват, ты ее даже спас, - ласково стал объяснять ему Бессмертный, осторожно опуская руки на перила с двух сторон от добра молодца, склоняясь к его уху, понижая голос. - А если бы она на печь упала? Представляешь, что бы произошло? Ты ее спас. А она просто испугалась.

Иванушка смутился, реагируя на близость мужчины. А тихий шепот будоражил, задевая что-то внутри него. Хотелось ему слушать и слушать ласковый голос Кощея, тот как-то по-особенному звал его по имени. Испуганно взглянув в черные глаза, Иван утонул в них, потерялся. Вздрогнул, когда холодные пальцы провели чувственную линию скул, спускаясь вниз к подбородку. Судорожно выдохнул, когда Бессмертный легонько стукнул по нему, захлопнув раскрытый рот юноши.

- Пойдем спать, - насмешливо произнес Кощей. – Утро вечера мудренее.

Иван с радостью принял предложение, чуть ли не бегом бросился к себе в каюту, где долго не мог найти себе места. Бессмертный его пугал, но не тем, что мог убить или причинить боль, нет, скорее, пугал добротой. Юноша сжал рубаху на груди, пытаясь успокоить взбесившееся сердце. Странное разочарование постигло Ивана, когда Кощей отстранился, выпуская из капкана своих рук. Юноша ждал, что он прикоснётся к нему по-другому. Ждал и сейчас корил себя за это.