О чем он мечтал в тот момент? О том, что готов простоять так вечность. Вспоминал знакомых красавиц и понимал, что не хотел ни одну из них обнять, а вот Бессмертного…

Так и простоял юноша на палубе, пока корабль не причалил к пристани великого города Багдада. Разномастный народ на берегу крикливо зазывал гостей спуститься. Яркий рынок начинался уже возле самых пристаней и тянулся до ворот города.

- Пойдем, Иван, - тихо позвал Кощей юношу.

Иван развернулся к нему лицом и хотел извиниться за причиненную боль, да слова застряли. В глазах Кощея была боль и страдание, всё, как и говорил Волк.

Бессмертный протягивал руку юноше. Раскаяние затопило душу царевича. Кощей опустил руку, понимая, что Иван не примет ее. Но юноша резко выдохнул и подошел к Бессмертному, уткнулся ему в плечо и тихо прошептал:

- Я не могу тебя убить, прогнать. Я не могу отказаться от твоих чувств. Но и не могу ответить так, как ты того желаешь.

- Иван, не надо…

- Прости, Кощей. Но я боюсь потерять твою дружбу, эти теплые отношения, что установились между нами. Ты стал дорог мне. Но…

- Этого достаточно, Иван. Не корись. Мне достаточно и этого.

- Прости меня за трусость.

- Ты не трус, Иван, - попытался остановить юношу Бессмертный.

Он обнял царевича, нежно прижимая к себе.

- Ты же сам говорил, что люди бегут от любви не таких, как они сами, - упорствовал юноша, буркнув, не поднимая головы.

Ему было ужасно стыдно перед Бессмертным.

- Дурачок мой, Ванечка, да я счастлив от того, что ты рядом, - ласково успокаивал Кощей, еде сдерживаясь, чтобы не накинуться на юношу. Но нельзя спугнуть его сейчас, только не сейчас, когда Иван сам сделал шаг навстречу. – Я так счастлив, что смотришь на меня, разговариваешь. Я счастлив.

- Не ври мне, я всё вижу, - обиженно бросил Иван и, резко отстранившись, стал спускаться по трапу вниз.

А Кощей прикрыл глаза, гася разбушевавшуюся бурю. Ваня сам не ведал, что творил. Сам не знал, что разбудил своими словами.

- Ваше Величество, халиф ждет вас, - тихо произнес Волк, опасаясь близко подходить к хозяину.

- В самое время, - злобный оскал скривил бледные губы, - будет на ком сорваться.

- А что с птицей?

- Пусть Иван ее поймает. Сердцем он чист, только к нему пойдет она. Помоги, но при первом же слове ко мне.

- Сделаю, - кивнул мордой зверь и припустился догонять юношу, который радовался, глядя на товар в лавках. Чего тут только не было, глаза разбегались: и посуда, и украшения, тканей всевозможных, платков, мечи работы удивительных мастеров.

Иван медленно шел вдоль торговых рядов, восхищаясь мастерством изготовления, дивился чудным украшениям. Серый Волк был рядом и постоянно просил его пойти с ним куда-то, но юноша упирался, моля подождать.

- Тут столько всего, я еще погляжу.

- Иван, ты забыл, зачем мы здесь? - недовольно ворчал Волк, не отставая от юноши ни на шаг.

Глаз да глаз нужно за таким. Воришки крутились поблизости, но присутствие зубастого зверя не давало им выполнить задуманное, а именно: украсть мешочек денег, который висел у Ивана на поясе.

Волк нервничал, но юноша продолжал идти вдоль рядов.

- Как ты думаешь, - спросил Иван у Волка, держа в руках изогнутый нож, - Кощею понравится?

- Нет, - резко ответил зверь, недовольно клацая зубами.

- Почему? – обиженно спросил юноша, вертя в руках так заинтересовавший его нож.

- Ты ему кольцо подари, - ответил Волк, махнув мордой на ювелирную лавку.

Иван отдал нож продавцу и пошел туда, куда направил его Серый Волк.

- Вон видишь, с черным камушком, вот это точно понравится, - подсказал зверь.

Иван выискал глазами перстень и изумленно выдохнул. Он богато смотрелся и, несомненно, был бы под стать самому Кощею. По золотой широкому ободку шли письмена на незнакомом языке.

- Сколько? – спросил Иван, а получив ответ, не думая, стал отсчитывать.

А Волк хмуро следил за продавцом, который протягивал перстень юноше.

И когда покупка была завершена, Волк потребовал следовать за ним.

Иван шел, в восхищении разглядывая чудные улочки южного города, слушал крикливую речь чужеземцев. Зверь довел его по узким переулкам к богатому дворцу. Высокий забор встал перед Иванушкой, а Волк припал к земле и говорит ему:

- Садись на меня, через ограду перепрыгну.

- Зачем?- удивился юноша, оглядывая пустынную улочку.

- Дурак, садись, говорю, - рыкнул на него Волк и юноша подчинился.

Легко перескочил высокий забор Серый Волк и быстро понесся по саду к самой жар-птице. Та сидела на раскидистых ветвях яблони с молодильными яблочками.

- Вон она, видишь? – спросил Волк, прячась с юношей под кустом.

- Да, - тихо отозвался Иван, рассматривая птицу, чьи перья горели, словно объятые пламенем. Хвост, как и говорил Бессмертный, был общипан, и осталось в нем всего три пера. Жалко стало птицу юноше, и он понял, что во что бы то ни стало обязательно спасет ее.

Яблоня была невысокая, и поймать птицу было легко. Рядом стояла позолоченная клетка. Охранник мирно спал под деревом.

- Подкрадываешься и хватаешь ее за лапы и клюв зажми, чтобы не кричала.

- Понятно, - кивнул юноша, прикидывая в уме, как он это всё провернет.

- Только клетку не трогай, понял? – наставлял Серый Волк Ивана.

Юноша осторожно неслышно дошел до яблони, обошел охранника и ловко дернул птицу за хвост. Та испуганно заверещала, но юноша зажал ее клюв, пихнул себе под мышку и бросился к забору, но охранник проснулся. Преграждая ему дорогу, выпрыгнул из кустов Волк. Иван оступился и неожиданно задел ногой клетку, и тут со всех сторон раздалась сирена.

- Свяжись с дураком, - вздохнул Волк. – Сажай ее в клетку и давай увезу. А сам Кощея дожидайся.

Иван послушался Волка, сунул ему клетку в пасть, и тот был таков. Раз и нет Волка, след простыл.

Остался Иван один в саду, в окружении охранников, которые прибежали на зов сирен.

***

А в это время Кощей во дворце халифа имел очень неприятную беседу.

- Не отдам я тебе жар-птицу.

- Отдашь, сам не отдашь, силой возьму.

- Ай, Кощей, ай, нехороший бог, а я как же? Я тоже хочу счастье себе.

- Ну так принесла тебе птица счастье и будь доволен. А теперь отдай. По-хорошему прошу.

- Да как ты смеешь со мной в таком тоне разговаривать, я - Харун ар-Рашид и мне подчиняют все, даже ты!

Бессмертный усмехнулся и тихо произнес:

- Я предупредил, не отдашь сам, возьму силой.

Черный бог развернулся, собираясь покинуть дворец, когда неожиданно раздался пронзительный визг.

- Ай, Кощей, уже взял? Плохо, ну что, придется наказать тебя. Ифрит! – выкрикнул халиф, вставая со своего ложа.

Бессмертный развернулся, и предстал перед ним огромный красный джинн. Смерив противника взглядом, ифрит обратился к халифу:

- Господин?

- Убить его! – крикнул правитель Багдада и указал на Бессмертного.

Тот очередной раз усмехнулся и простёр руку к джинну.

- Всё подвластно мне, даже ты.

- Нет, мой хозяин - владелец перстня.

Усмехнувшись, Кощей перевел взгляд на халифа, осматривая его толстые пальцы, унизанные перстнями.

- Нет, он держит меня заклятием. Ты свободен от заклятия, - тут же возвестил Кощей.

- Благодарю тебя, господин, - низко склонился перед Бессмертным ифрит и развернулся к Харуну ар-Рашиду.

- Теперь, когда ты не властен надо мной, я заберу твою жалкую жизнь, - вкрадчивым голосом пообещал ифрит халифу и набросился на него. А Кощей под громкие крики покинул дворец и направился в сад.

- Волк! – крикнул он, и зверь появился перед своим господином.

- Где Иван?

- В саду оставил, птицу домой доставил.

Кощей сел на Волка и приказал:

- К Ивану, быстро.

***

А сам юноша лежал на траве и смотрел в голубое чужое небо. Раскаленная земля не была ласкова, как родная. Кровь медленно текла из ран, орошая зелень травы. Дышать становилось ему с каждым разом всё тяжелее. Иван сжимал в руке подарок для Кощея, сетуя, что так и не сумел подарить его. Ясные голубые глаза закрылись, и юноша мысленно прощался с жизнью, прося прощения за все свои грехи.