— В этом коридоре у нас холостые да одинокие живут, — пояснила она. — А весь остальной дом семейными заселен, там у нас условия получше; хоть маленькие, но двухкомнатные квартирки, даже с кухоньками, а тут одна большая кухня на всех.

Тетя Валя постучала костяшками пальцев в косяк одной из дверей.

— Войдите! — послышалось за дверью, и обе женщины очутились в комнате бывшей учительницы.

— Вот, Ядвига Михайловна, гражданочка, о которой я говорила. — Сказав это, тетя Валя ушла, тихонько прикрыв дверь.

Комната была небольшая и обстановка в ней небогатая: справа железная кровать, похожая на больничную койку, слева старомодный дешевый шкаф, называвшийся когда-то «славянским», за ним — узкий столик, накрытый скатертью, на столике — книга, на книге — очки. А у самого окна, высокой спинкой к нему, стояло явно старинное кресло. Инна назвала бы его «вольтеровским», если бы знала, как вольтеровское кресло выглядит.

Посреди комнаты стояла сама ее хозяйка. Ей можно было бы дать лет под девяносто, если смотреть только на ее лицо: на глубоко запавшие темные глаза под кустистыми с проседью бровями, на бескровные губы, на хрящеватый, с горбинкой, нос…

Но держалась она прямо, вскинув голову, хотя и опиралась на палку, и волосы у нее были пышные, только совсем белые, в отличие от бровей.

— Милости просим, — сказала она отчетливым голосом. — Присаживайтесь!

Инна села на стул, втиснутый между шкафом и столиком. Хозяйка опустилась в свое кресло.

— Так что вас привело ко мне, дорогая? Инна давно придумала, что ей говорить. Она сказала, что в Иленске она проездом, собиралась повидаться с Данилой Акимовичем, которого знает с детства, но не застала его. Услышав, что Ядвига Михайловна много лет проработала с Данилой Акимовичем, она захотела спросить ее, как он теперь живет.

Ядвига Михайловна усмехнулась бесцветными губами и заговорила, продолжая улыбаться, словно вспоминая что-то веселое.

— Да уж поработала я с ним, поработала! Раз двадцать за учебный год из класса выставляла. Ужасный неслух был. Неслух и безобразник. Но способный! В этом ему не откажешь, этого отрицать не буду.

— Но сейчас ведь он директор школы, — напомнила Инна. — Как он, легко справляется с этой должностью?

— С должностью директора и я бы справилась хоть сейчас. А как человек он, я вам скажу, очень необязательный. Бестолковый и необязательный.

— А… а это в каком смысле — бестолковый и необязательный? — осторожно спросила Инна.

— А вот в каком смысле, — отчеканила Ядвига Михайловна. — Вчера перед обедом обещал, что зайдет ко мне сегодня утром, и вот уже скоро ужин, а он не изволит явиться.

Инне стало не по себе. Она догадалась, что перед ней человек не совсем нормальный. Но она не отступилась от своего намерения узнать у этой старухи хоть что-нибудь о директоре школы. Однако ей это не удалось. Ноздри Ядвиги Михайловны вдруг задергались, и она встала, опираясь на палку:

— Простите, уважаемая… Вы недавно ели чеснок? А может быть, даже и черемшу?

— Да… Извините… Черемшу… — пролепетала Инна и тоже встала.

Старуха медленно приближалась к ней. Подбородок ее подрагивал, и в такт этому подрагиванию постукивала палка.

— Прошу вас немедленно покинуть мой дом! Я не выношу этого запаха.

— Извините!… Я… я… конечно, уйду. — Инна повернулась и направилась к двери, а вслед ей послышалось громко и отчетливо:

— И позвольте вам заметить, уважаемая, что, наевшись черемши, чеснока или лука, с визитами не ходят!

Пока Инна переживала все эти страсти, к крыльцу подошла Надя с кедровыми орешками в прозрачном мешочке. Ей, конечно, тут же сообщили, что приехала «эта самая», и поведали о том, что наврали про Акимыча, поведали о блестящем представлении дразнильщиков, а Томка, сильно приукрасив свою отвагу, рассказала, как она, чуть ли не с риском для жизни, приклеила изображение черепа к окну.

— Сейчас с Ядвигой Михайловной о чем-то толкует, — добавила тетя Валя. Побеседовать захотелось.

Наделив всех орешками, Надя села спиной к перилам, так, чтобы можно было смотреть на дверь в ожидании, когда появится «эта самая». Ждать пришлось лишь несколько секунд. Быстро сбежав по ступенькам, Инна, смущенно улыбаясь, обратилась к сидевшим на крыльце:

— Вы знаете… Она меня выгнала… Я в этом сама виновата: черемши наелась. Тетя Валя засмеялась.

— Да-а! Ядвига Михайловна у нас старушка нравная. Так давайте присаживайтесь, может, мы вам расскажем, что вас интересует.

Но Инна поблагодарила, сказав, что ее, должно быть, обедать ждут, и ушла. Она не прочь была побеседовать с тетей Валей, но не в присутствии Альбины, Демьяна и других ребят.

— По-моему, очень симпатичная дамочка, — сказала тетя Валя и снова заулыбалась. — А наш Данила Акимович не дурак. Вы глядите, без малого сорок лет прожил, и на всех ноль внимания, а тут приглядел себе — и красивая, и скромная, и, видать, образование есть.

Помолчали.

— Красивая-то красивая, — вздохнула Надя. — Только увезет она Акимыча, и школа без директора останется.

— Без директора школа не останется, другого назначат, — возразила тетя Валя. — А Даниле Акимовичу в самом деле пора свою личную жизнь устраивать. Мало он, что ли, на таких охламонов лет потратил, пора и своих детишек заводить.

— Ну, и пусть себе! — вдруг обиженно закричала Альбина. — Ну, и пусть уезжает себе, если ему какая-то личная жизнь дороже, чем школа. Единоличник! Это слово Альбина подслушала в разговоре отца с матерью и решила, что здесь оно придется весьма кстати.

В это время на пороге появилась Ядвига Михайловна.

— Добрый вечер! — сказала она.

— Добрый день, Ядвига Михайловна, — поправила ее тетя Валя. — Ведь мы с вами еще не обедали.

Ядвига Михайловна посмотрела на небо, подергала подбородком.

— Да. Действительно. Добрый день. — Бочком, опираясь на палку, она стала спускаться с крыльца. Ваня и Надя вскочили, чтобы помочь ей, но она отстранила их: — Не надо. Благодарю. Я сама. Я уж как-нибудь сама.

Когда Ядвига Михайловна спустилась, тетя Валя спросила ее, куда она идет. Ядвига Михайловна приостановилась, обернулась.

— Я на свою старую квартиру. Я там тарелку забыла. Это еще мамина тарелка. От старого сервиза дедушки осталась. Мама ею очень дорожила.

— Ядвига Михайловна, вас проводить? — предложила Надя.

— Благодарю! Я теперь в пространстве кое-как научилась ориентироваться. А вот со временем у меня что-то не получается. Путаю день с вечером, обед с ужином. Словом, не та уже голова.

И она пошла со двора, опираясь на палку, слегка опустив голову и улыбаясь каким-то своим мыслям. Все молча смотрели ей вслед, а когда она скрылась за углом, тетя Валя сказала:

— Вот так-то! Одна тарелочка осталась на память о родне. — Она сердито уставилась на Альбину и Демьяна, стоявших перед крыльцом. — А эти да еще тут некоторые, у которых солома в голове, такую же судьбу Даниле Акимовичу уготовили.

— Это почему — уготовили? — хмуро спросил Иванов.

Тетя Валя постукала себя пальцем по лбу.

— А ты сам сообразить не можешь? Разве пойдет она за Акимыча, когда про него такого наговорили?

И пьяница он, и не в своем уме, просто чудо, как его в директорах держут! Она первым же рейсом отсюда махнет.

— Ну и пусть, — сказала Надя. — Акимыч завтра другую найдет.

Это замечание так взъярило тетю Валю, что она приподнялась, но тут же снова села.

— Надежда! — почти закричала она. — Ну, вокруг тебя дети, ребята… Но ты-то, ты! Ты ведь без пяти минут невеста! Тебе бы уж пора разбираться!

— В чем разбираться? — буркнула Надя.

— В людях! Ну, ты пойми, что Акимыч за человек! Сколько женщин на него заглядывались, а он на них и смотреть не хотел. А уж если приглянулась одна, так уж это на всю жизнь. Думаешь, если она улетит, так он на другой женится? Нет, матушка, таких людей однолюбами зовут. Теперь останется бобылем до самой старости. Как Ядвига Михайловна. — Тут тетя Валя протянула указательный палец в сторону Альбины и Демьяна. — И все это вы сделали: решили судьбу человека, который на вас столько сил положил.