— Ты давай все-таки садись. Разговаривать трудно, когда ты на пятке стоишь.

Хмелев сел, опираясь ладонями о колени, но красноречивей от этого не стал.

— Так вот эта Мокеева… Луиза, которая… Ну, значит, которая со мной по углям… Ну, и вот, значит…

Директор не вытерпел:

— Да не топчись ты на одном месте! Говори толком, что с этой самой Луизой?

— С ней разделаться хочут, — выпалил Хмелев и тут же поправился: — Не хочут, а хотят.

— Как разделаться? За что?

Описывать, как директор клещами вытягивал из Леньки информацию, будет слишком долго, поэтому я перескажу ее вкратце.

Оказывается, и мать Луизы и сама она очень рассердились на Мокеева, когда он стал писать жалобы на директора школы. Навещая каждый день Леню, Луиза даже плакала, говоря, что ей теперь стыдно появляться в школе, потому что там подумают, будто она заодно с отцом. Ее опасения оправдались, когда ей стали кидать записки. Она хотела рассказать об этом отцу, чтобы тот понял, как из-за него страдает дочь, но, к счастью, сначала рассказала о записках матери, а та объяснила ей, что отец и это использует против Данилы Акимовича. К концу своего рассказа Хмелев немного успокоился, и речь его стала более связной.

— Ну, вот, значит… Прихожу я сегодня в школу, а ко мне подходят… Ну, там… некоторые. «Мы, — говорят, — завтра Мокееву казнить будем. Примешь участие или у тебя еще нога болит?»

Директор резко откинулся на спинку кресла.

— Тьфу ты! Что за люди такие?! Да я же им третьего дня толковал, что она тут ни при чем!

— И я им тоже сказал, что наоборот. Мокеева очень переживает, что отец такое затеял, а они мне говорят: «Врет твоя Луиза! И тебе врет, и Акимычу».

— Ас чего они взяли, что она врет?

— Я вот их тоже спросил — почему? А они говорят: «Мы, — говорят, — теперь совсем поняли, что она вообще врунья и ябеда. Она отдала наши записки Акимыч… Даниле Акимычу и еще донесла, кто какую записку писал».

Директор поерзал в кресле, почесал подбородок.

— Так вот что я тебе скажу, Хмелев. Записки эти мне принесла Раиса Петровна. Она их в классе подобрала, когда все ушли. А кто какую записку писал — тут уж я сам догадался. По лицам. Ты понимаешь, как по лицу можно узнать?

Хмелев кивнул. Он уже нисколько не волновался. Он серьезно посмотрел на директора.

— Тогда, значит, Данила Акимович, вы виноваты.

— Я?

— Вы им сказали: «У меня разведка хорошо поставлена». Вот они и решили, что Луиза — она и есть эта самая разведка.

— Да-а! Здесь, пожалуй, моя вина, — пробормотал директор. — Так что, говоришь, они собираются с ней сделать?

— Крапивой отхлестать. В бане.

— В сгоревшей?

— Ну, не в той же, где моются. Скоро Данила Акимович был посвящен в план расправы над Мокеевой.

Луиза показала себя способной актрисой, играя в школьном спектакле. Руководитель «взрослого» драмкружка при районном Доме культуры пригласил ее на роль дочери одного из героев пьесы, чем Луиза и отец ее гордились. Спектакль готовился к областному смотру художественной самодеятельности, который был, как говорится, на носу, поэтому репетиции шли не только по субботам и воскресеньям, но и в будние дни по вечерам, и репетиции эти заканчивались после девяти часов. Мать Луизы ворчала, что дочь из-за них поздно ложится спать, поэтому Мокеева возвращалась домой не по улице, а через пустырь мимо бани, сгоревшей несколько лет назад. Пожарные успели отстоять часть ее бревенчатых стен, но баню решили не восстанавливать, потому что уже заканчивалось строительство другой бани, каменной. Рядом со сгоревшим строением стояла кочегарка, сложенная из кирпича. От огня она уцелела, но из нее вывезли котел и другое оборудование, и теперь этот домик стоял без дверей и без рам в окнах. Штакетник, окружавший двор бани, обветшал, кое-где его растащили, а сам двор превратился в пустырь, зараставший летом крапивой и лопухами. Среди этих зарослей вилась тропинка, которой мало кто пользовался и по которой теперь бегала с репетиций Луиза, торопясь домой. Вот здесь, между кочегаркой и обуглившимися бревенчатыми стенами бани, и собирались напасть на Луизу мстители. Свою информацию Хмелев закончил так:

— Они во всякую рвань хотят одеться, чтобы Луиза их не узнала, а на головы чулки натянуть, как в кино, которое сейчас идет. Я им говорю, что Луиза ни в чем не виновата, не такой она человек, чтобы директору записки показывать, я ведь ее с двух лет знаю, а они свое: «Она, мол, и тебе врет. Ты, — говорят, если не хочешь, можешь не участвовать, а если скажешь кому — тебе еще хуже будет, чем Мокеевой».

— Но ты все-таки Луизу предупредил?

— Ага. Только вы не знаете, она какая. «Спасибо, — говорит, — что сказал, а то я бы испугалась. А теперь я из принципа там пойду. Я палку хорошую возьму. Я, — говорит, — их палкой, а сама кричать буду, Взрослые услышат и прибегут. А ты, — говорит, — со мной не ходи, потому что у тебя нога». И ведь ее не отговоришь!

— Так-так! — со вздохом сказал директор. — И ты, значит…

— Я сначала решил, что с ней пойду, хоть у меня и нога… И тоже с палкой, конечно… А потом подумал, подумал и… — Хмелев помолчал немного и продолжал, почему-то понизив голос, глядя прямо в глаза директору: — Данила Акимович, ведь они Мокееву возненавидели, потому что ее отец… У вас из-за ее отца… Ну, вы же сами понимаете…

— Понимаю, понимаю, — торопливо сказал директор и поморщился. Ему было досадно, что каждый мальчишка знает об истории с Мокеевым.

— Ну, и вот, — продолжал Ленька. — А если все такое в бане случится — они же сами обо всем раззвонят… И будут говорить, что они это… ради вас старались. И у вас, значит, опять начнутся… Ну, вы же сами понимаете.

Данила Акимович подумал, что Хмелев не по возрасту умен, и вместе с тем у директора шевельнулось недоброе чувство по отношению к этому умнику. Похоже было, что Ленька старается припугнуть его, как бы шантажирует: если, мол, вы в это дело не вмешаетесь, вам новых неприятностей не избежать.

— Ну что ж, — сказал он подчеркнуто равнодушно. — Я с ними завтра поговорю, скажу, что весь класс будет наказан, если с Луизой что случится. Только ведь они поймут, от кого я все узнал, и тебе потом не поздоровится.

— Ну и пусть не поздоровится! А чего они на невинного человека! — сказал Хмелев и мрачно добавил: — Я сейчас пойду к кому-нибудь из них домой и скажу, что я вам все рассказал. Пусть не думают, что я тайком.

Эта фраза сразу изменила отношение директора к Леньке. Он помолчал, раздумывая.

— Знаешь… Ты пока ничего никому не говори. И Луизе о нашем разговоре не говори. Я тут посоветуюсь кое с кем, а ты загляни ко мне часиков в шесть, мы решим, как нам с этим делом быть.

Сорокалетний Данила Акимович был холост. Отец его давно умер. Большую часть зимы в его маленькой двухкомнатной квартире жила мать. С начала весны и до поздней осени она уезжала к себе в деревню, где работала на колхозной пасеке да еще держала и собственные ульи. В такое время Данила Акимович столовался у Лидии Георгиевны — жены Федора Болиславовича и матери двух девочек, из которых одна училась в восьмом классе, а другая уже собиралась поступать в институт в областном центре.

Как всегда, так и в этот раз, Лидия Георгиевна накрыла стол в кухне, поставила перед директором и своим мужем по тарелке щей и ушла в комнату. Данила Акимович встал, прикрыл плотней дверь и, вернувшись на свое место, вполголоса спросил учителя:

— Скажи: у Лидии Георгиевны капроновые чулки есть?

Федор Болиславович опустил ложку в тарелку и уставился на друга сквозь стекла очков.

— Откуда мне знать? Я в ее гардеробе не копаюсь. А зачем тебе?

— Нам бы три штуки, — не отвечая на вопрос, продолжал директор. — Тебе, мне и Раисе Петровне.

— Да ты скажи толком, зачем?

Когда директор изложил наконец свой план действий на завтра, учитель даже вскочил от возмущения. Очки его засверкали, серые усы ощетинились.