Когда мне начинает казаться, что смотрины никогда не закончатся, Махшин и Кир, наконец, садятся за низкий столик, я пристраиваюсь у ног хозяина, тот кладет руки мне на плечи. Дружинники, облачённые в боевые доспехи, стоят позади Кира, ближе всех к нам Роук, Реи и Мо, все напряжены и сосредоточены. Но я не чувствую ничего, что могло бы быть источником опасности. Махшин мне, конечно, очень неприятен, но, может быть, он не желает смерти Кира? Все-таки они родственники.

Князь Нашина объявляет о начале игр, говорит, что они проводятся в честь его дорогого племянника, Кира, и прочее, прочее, прочее. От речей хозяина во рту как будто становится сладко, даже зубы сводит. Только сейчас замечаю, что у ног Махшина сидят девушки, застывшие словно статуи. Не удивительно, что их не видно, они старательно изображают мебель.

«Кир, мы тут уже три дня, а на тебя даже покушения не было. Ты уверен, что угроза исходит от твоего дяди?» — князь в этот момент гладит мои волосы.

«Дядя очень хитер. Я думаю, что он усыпляет мою бдительность, чтобы напасть в самый неожиданный момент. Ему действительно важно присоединить к своим владениям Илиар. Он младший сын и всегда жил в тени моего отца».

Сижу спокойно до тех пор, пока на арене не появляются монстры. Сразу чувствую угрозу, тянусь к Киру, якобы за поцелуем, на самом деле прикрываю его собой.

«Что такое, Лири?»

Не знаю, что такое, просто хочу его защитить и все.

«Посади меня к себе на колени», моя просьба исполняется мгновенно.

— Твоя маленькая хорошенькая невеста испугалась? — смеется Махшин.

— Да, дядя, она такая ранимая, — Кир целует меня в висок, — этим Лира мне и нравится.

Игры начинаются, озираюсь по сторонам в попытке понять, идет ли опасность от людей, но нет. Это монстры, моя чуйка работает великолепно, она настроена именно на них, только раньше я встречалась с ними в естественных условиях. А от этих игр меня тошнит.

Первыми выводят — да, да, — подземных драконов. Страшно, зрелищно, наверняка. Наверняка драконы умрут. Что и происходит. Канан, который выступал первым, поднимается с арены прямо к Киру.

— Князь, для меня честь принести тебе победу, — говорит воин, склонив голову перед князем.

— Канан, ты достойно сражался, — холодно говорит Кир, а дружинник выглядит подавленным. Еще бы, убить кого-то столь же безобидного очень печально и ни разу не почетно.

С арены утаскивают туши драконов, чтобы приготовить ее для воинов Махшина. Да, да, этот пройдоха заявил, что уступает честь выступать первыми воинам Кира, чтобы «они первыми покорили сердца зрителей». А эти самые сердца нам для чего? Нет ответа. Но Кир, конечно, поблагодарил за такую великую честь.

Когда воины Махшина побеждают подземных драконов, которые готовы были в землю зарыться от безысходности, ерзаю на коленях Кира, потому что мне противно все происходящее на арене. В отличие от публики, которая просто ликует.

«Не вертись», князь сжимает мои бедра. Ах, да, я же должна являть образец скромности.

«Кир, твой дядя уже понял, что я не покорная. К чему скрывать и дальше?» На это Кир усилил хватку на бедрах, я поворачиваюсь к нему и целую в щеку. Махшин смотрит на нас — кто бы сомневался, что он это пропустит? — и довольно улыбается.

Мой князь как-то сразу успокоился.

«Где еще у тебя ножи?», — рука Кира гладит то место, где под тканью платья прощупываются ножны на бедрах.

«В сапоге, на поясе — это на самом деле ножны, еще нож за спиной, несколько ножей в подкладках по подолу платья», князь гладит мое тело и незаметно ощупывает все места, которые я указала. Пусть знает, где мое оружие, не вижу в этом ничего плохого, а вот приятного чувствую много. Но тут же напоминаю себе, что мы все это разыгрываем для Махшина, а вовсе не потому что. В общем, только для него и его пытливого взгляда.

Кстати о взгляде, что-то мне подсказывает, что Махшин знает, что Кир знает, что сегодня еще будут, например, дикие кошки, и что ночью именно дружинники Кира пробрались в загон. И не без помощи своего князя.

И сообщает о новых тварях князь Нашина крайне безобидно.

— Кир, только сегодня мне привезли несколько диких кошек, — масленым голосом говорит Махшин и расплывается в улыбке.

— Для моих воинов будет честью выйти на арену и сразиться с ними, — с гордостью отвечает Кир.

«Он знает», прижимаюсь к Киру, я же маленькая запуганная невеста.

«Я знаю», отвечает он, «но мой дядя не станет меня в чем-либо обвинять — гордыня не позволит. Да и доказать ничего не сможет. Ты проскользнула, как птичка. Как это будет выглядеть в глазах других? Племянник ночью пробрался в загоны для монстров своего дяди?», выдает Кир развернутый ответ.

На Арену спускается Зои, улавливаю запах лаванды, когда он проходит мимо нас. Он справляется хорошо, что-то подсказывает, что пару приемчиков он позаимствовал у меня, не жалко. Молодец, дружинник сразу ранил одну из кошек, добил первую, затем вторую. Чистая победа, твари повержены, но Зои сильно ранен, за ним тянется кровавый след, когда он взбирается к месту, где сидит Кир.

— Кир, твои воины очень хороши, — сообщает равнодушно Махшин.

Наверняка, он рассчитывал, что потери с нашей стороны будет больше.

Нет, Зои просто молодец! Кошки сильные противники, мой совет ему помог, но немаловажное значение имело мастерство самого воина, а он очень хорош. Мой князь благодарит его за поединок и за победу дома Илиар.

Конечно, воины Махшина тоже выигрывают, но не за счет ловкости, а за счет хитрости и, кажется, зачарованного оружия. Хотя, насколько мне известно, последнее запрещается на играх с монстрами. Но кто и в чем посмеет обвинить хозяина игр?

Далее водные вепри, Реи спускается вниз, выходит на арену, опускает забрало. Дружинник силен, но вепри не только сильны, но и быстры, и воин получает несколько ударов острыми бивнями в ноги и туловище. А потом Реи меняет тактику — лобовая атака, он с воплями бежит на одного из вепрей и вгоняет топор в его голову, животное падает замертво. Таким же образом расправляется с другим монстром, под одобрительные возгласы публики поднимается к Киру. По доспехам из тех мест, где вепри пробили их бивнями, толчками вытекает кровь. По приказу князя Мо лечит Реи, и тот как ни в чем не бывало встает за спиной Кира.

Воин Махшина тоже справляется с вепрями, но выглядит он куда хуже Реи (на что тот довольно хмыкает), медленно поднимается по ступеням, чтобы получить одобрение своего князя, но получает нечто иное.

— Ты опозорил меня! — ударяет его плетью Махшин.

Если бы не руки Кира, которые вцепились в меня мертвой хваткой, я бы так же ударила самого хозяина замка.

«Сиди спокойно», рычит Кир, «это не наше дело».

«Но воин едва не умер!»

«Я видел все то же, что и ты. Но в этом государстве порядки устанавливает мой дядя, а мы здесь гости». Действительно, а я так вообще рабыня.

С арены утаскивают туши животных и тщательно вычищают кровь, красный песок убирают, заносят новый. С чего бы это? Кто там еще остался? Илистые кобры. Что-то здесь не так!

И тут меня озаряет! Животных выставляют от слабых к сильным, публика уже неплохо разогрелась. Сейчас должна быть илистая кобра, но она слабее даже подземных драконов. Тут что-то не так, обвожу взглядом вокруг.

В это время Махшин лично наливает «дорогому племяннику самое лучшее вино из далекой провинции». Опасности от напитка не чувствую, о чем и сообщаю Киру.

Махшин встает, чтобы отдать огромный кубок племяннику, но, конечно же, случайно проливает вино на нас с Киром.

— Как же я вопиюще неловок, — причитает хозяин замка, а сам гаденько так улыбается.

От головы до ног мы в вине.

— Я надеюсь, это не станет преградой для того, чтобы ты смог досмотреть игры, Кир, — спохватывается Махшин.

— Конечно, не станет, дядя, я останусь.

Меня начинает заботить другое: вино имеет специфический запах, оно пахнет яблоками. А на арену уже выносят коробку с коброй. И тут ко мне приходит страшная догадка — там не безобидная илистая кобра, а очень-очень опасный монстр — древесная кобра. Она умеет прыгать на большие расстояния, хорошо чует запах яблок, потому что питается грызунами, которые живут на гигантских яблонях. Особь в коробке, наверняка, голодная, поэтому она тут же кинется в нашу с Киром сторону. А Роук уже спускается к арене.