Когда я родился, вся эта история считалась уже очень старой. Среди моих друзей было много подобных мне самому, и никогда в нашем племени двупалые не считались особыми людьми. Насколько я помню, в то время у нас в деревне было человек пятьдесят двупалых.

Да, многого мы еще не знаем на Земле! И как тут не вспомнить слова великого Лапласа: «То, что мы знаем, — ограниченно, а то, чего мы не знаем, — бесконечно».

Не помню, когда и где я прочел это сказание.

На берегу большой реки стоял город. Со всех сторон сюда приходили караваны с товарами. Однажды с купцами пришел в город странник. Он остановился возле гончарной мастерской и спросил старика мастера:

— Как давно стоит ваш город? Что здесь было раньше?

Старик ответил:

— Наш город стоит с незапамятных времен. Никто не помнит того времени, когда здесь не было города.

Прошли тысячелетия. На месте, города шумело море. На берегу стоял небольшой рыбачий поселок. Однажды сюда зашел странник.

— Давно ли существует здесь море? — спросил он старого рыбака. — Что здесь было раньше?

Старик с изумлением посмотрел на пришельца:

— О чем ты говоришь?! Море здесь было всегда. Я живу тут уже семьдесят лет и никогда не слыхал о том, чтобы здесь когда-то не было моря!

…И еще прошли тысячелетия. На месте моря простиралась равнина. По пыльной дороге шел путник. Поравнявшись с пахарем, путник остановился и спросил крестьянина:

— Как давно сеют здесь хлеб? Что здесь было раньше?

Пахарь ответил:

— Не знаю. Я родился и вырос в этих местах. Здесь жили и умерли мои деды. И все они пахали землю…

Это, конечно, не более чем сказка. Но в ней и намек!

Постоянно и неуклонно преображается природа. Рождаются и старятся горы, появляются и исчезают реки, меняется климат. Горы и долины, озера и реки — все они результат длительного развития, многовекового изменения нашей планеты.

Было время, когда Украина была горной страной. Двадцать тысяч лет назад весь север Европы покрывали огромные ледники.

Море «вечное и неизменное», и оно изменчиво. И в действительности, а не только в сказке оно приходит и уходит.

Исследования геологов показали, что когда-то Средиземное море было отрезано от Атлантики и превратилось в пустыню. Доказательством служат мощные слои некоторых солей и минералов, которые могли образоваться только при температурах выше сорока градусов.

Интересно, что такие отложения перемежаются обычными океаническими осадками. Значит, Средиземное море попеременно то пересыхало, то снова заполнялось водой.

На месте Москвы в далеком геологическом прошлом было море. В слоях земли здесь находят многочисленные остатки вымерших морских животных.

В одном из горных ущелий реки Ульбы в Казахстане были обнаружены останки ископаемой морской фауны: хищные морские лилии, кораллы, брахиоподы, жившие более трехсот миллионов лет назад. Эти следы далекого прошлого планеты рассказали, что на месте Горного Алтая было теплое, мелководное море. На расположенных среди морских просторов участках суши росли деревья — отпечатки их узких листьев сохранились в слоях осадочных горных пород.

На берегу Волги, близ города Черный Яр, работала экспедиция Академии наук СССР. Река подмыла здесь невысокий берег, унесла песок, ил, глину, и на берегу остались кости вымерших животных — пещерных львов, гигантских оленей, огромных диких верблюдов и древних слонов.

Исследуя высокий волжский берег, ученые нашли в одном из его верхних, более поздних слоев морские раковины, какие и теперь находят в Каспийском море. Эти находки рассказали ученым древнюю историю района Черного Яра.

Как видно, здесь когда-то жили пещерные львы и гигантские олени, дикие верблюды и слоны — предки мамонтов. Прошли тысячелетия, условия жизни изменились, и все эти животные вымерли. А позже в этих местах образовалось море.

Прошли еще многие тысячелетия, древнее море исчезло, и сушу здесь прорезала большая река.

Все это уже не сказка. Об этом рассказали самые добросовестные свидетели — остатки прошлой жизни.

Даже за то время, которое подробно описано в истории человечества, уровень многих морей сильно изменился. В Керченском проливе, на береговых обрывах Таманского полуострова, скрытых в настоящее время водой, ученые нашли остатки древних поселений. Значит, раньше берег здесь был выше, на нем жили люди. Прошло около двух тысяч лет — и места старых поселений скрылись под водой.

Когда-то Адриатическое море получило свое название от приморского города Адрия, который в древние времена славился прекрасной гаванью. Сейчас этот город находится более чем в двух десятках километров от моря.

Реки По и Адидже выносами превратили морской залив в сушу. Сейчас здесь раскинулась часть плодородной Ломбардской низменности Италии.

Заметно меняются очертания Балтийского моря. Исследования показали, что его дно в северной части поднимается, а в южной и юго-западной опускается. В результате площадь Финляндии каждое столетие увеличивается примерно на тысячу квадратных километров, а побережье Польши, Дании и ГДР постепенно оседает, уходя в море.

Если эти процессы будут продолжаться с той же закономерностью, то через тысячу лет острова Аландского архипелага соединят широким перешейком восточный берег Швеции с западным берегом Финляндии, Рижский залив превратится в озеро.

Неутешительное будущее сулят геологи американской Флориде. Полуостров погружается в море со скоростью пяти миллиметров в год. Сто лет — и полметра; еще столетие — уровень суши уже на метр ниже. И что еще хуже, берега Флориды сильно разрушаются морским прибоем.

Изучая геологическое строение берегов Охотского моря, ученые высказывают мнение, что еще не так давно Сахалин был полуостровом, а Татарский пролив — заливом.

На дне Мексиканского залива были обнаружены огромные складки подстилающих пород. Причина их появления в том, что большая область Мексики уже миллионы лет медленно сползает в море.

В других местах подводные оползни приводят к катастрофам. Несколько лет назад она произошла на Лазурном берегу, во Франции. В ясный солнечный день с моря пришла гигантская волна. Погибшие люди, побитые машины, выброшенные на берег яхты… А породил волну большой подводный оползень, причем вызвали его сами люди. В районе морского порта и аэродрома Ниццы проводились большие земляные работы; тысячи тонн грунта, сброшенные в море, нарушили равновесие подводных пластов.

В истории народов есть один замечательный пример решительной и неустанной борьбы с наступающим морем. Его показали миру голландцы. Почти половина их страны лежит ниже уровня морских вод.

Море теснило человека, а человек наступал на море, отвоевывая себе жизненное пространство. Случались трагедии: морская стихия разрушала заградительные дамбы и опустошала маленькую страну. Так было в 1170 году. Тогда погибло почти девяносто тысяч человек. Три века спустя море снова прорвалось на сушу. Погибло сто тысяч человек. Но голландцы не сдавались.

Они строили все новые польдеры — участки дна, отгороженные от моря дамбами. Насосами с этих участков откачивали воду, и бывшее морское дно становилось территорией страны.

Один из последних проектов предусматривает строительство целого города в море к югу от Гааги. Для осуществления этого проекта понадобится осушить 1280 гектаров морского дна. Новый город условно назван Нювдуйнен (Новые дюны). Его проектировщики утверждают, что строительство будет завершено к 1995 году.