У ворот их почти сразу же встретили, уже через несколько секунд команда серых уложила оператора на носилки. Корби и Руду осталось только бежать следом, пока миловидная девушка-землянка у стойки регистрации не остановила их с вопросами.

– Сотрясение мозга, вызванное поломкой защитного барьера, – принялся объяснять Корби. – Внутренних кровотечений нет, состояние стабильное, но, понимаете, наш лазарет не сравнить с...

Когда речь зашла об оплате, Корби сослался на все тот же кредитный счет. Руд вовремя вмешался. Долг заправочной станции уже и так заставил его чувствовать себя последней сволочью.

– Я заплачу, у меня открыт счет в «Глизе-банк», пойдемте, продиктую номер...

– Секундочку! – лучезарно улыбнулся Корби, похлопав раптора по спине. – Деловые вопросы...

– Конечно-конечно, – кивнула девушка, глядя как харттикер почти оттаскивает ящера в сторону.

– Ты понимаешь, что сейчас просто выдаешь себя? – шепотом поинтересовался Корби. – Вот так берешь и указываешь рапторам на свое местоположение?

– Я не скрываюсь, – Руд недовольно высвободил руку из хватки доктора. – Это вы здесь преступники, не забывай. А я... пытаюсь сделать расследование более честным.

– Это глупо! – возмутился Корби. И добавил с сомнением: – Я... н-не позволю.

Велик соблазн был поднять харттикера за шкирку и просто переспросить, что он тут «не позволит», но Руд, хрустнув костяшками мгновенно сжавшихся кулаков, произнес:

– Оператор все равно все расскажет, как только придет в себя. И Тера говорила о следах, которые отвлекут капитана Мерхол от колонии на Фусстархе.

Доктор размышлял секунд десять, глядя то на лицо раптора, то на его кулаки, а потом кивнул, улыбаясь во весь жабий рот.

– Да вы и вправду начинаете сотрудничать! Совсем неплохо!

Руд только покачал головой. Если у существа не появилось совести ко второй половине жизни, невозможно уже объяснить ее необходимость... Только вбить, но на это нет времени.

– Пройдите в офис, – понятливо кивнула девушка, когда два «разведчика» вернулись без споров. – Дальше по коридору. Врачи уже передали данные, сейчас подготавливается счет. И... данные обнадеживают. С вашим товарищем все будет в порядке.

– Ох, да, – вздохнул Корби. – Мы так волновались...

В офис никто так и не попал. Из дверей выскочил ретикулус в белом халате и быстро-быстро заговорил о новом пациенте, земном корабле, странной команде, достижениях медицины, межсистемной дружбе и своей невообразимо высокой квалификации. Слова вылетали со скоростью пулеметной очереди, а ретикулус выглядел донельзя радостным от созерцания «гостей Нового Хэмпшира». Корби благосклонно кивал, а Руд просто топтался рядом, пока врач, наконец, не выдохнул и не пояснил, активируя передатчик:

– В кабинете душно, пойдемте в комнату отдыха.

Очень скоро стало ясно, что серый хотел так ненавязчиво продемонстрировать условия содержания больных, – он просто изошел намеками на то, что оператору наверняка потребуется пара дней на адаптацию, а это дополнительное содержание...

– Сколько потребуется для его полного выздоровления, – твердо сказал Руд.

Врач мгновенно опознал в нем главного, поразился «необыкновенному экипажу земного разведкора» и увлек раптора показывать палаты.

Корби, временно оставшись не у дел, походил по комнате, – скорее, залу, – раскланиваясь с медбратьями и пациентами. Это всеобщее миролюбие начинало его напрягать. Жизнь в трущобах «Змеи» не прошла бесследно, и Корби ожидал подставы. Он даже стал подозревать использование наркотиков или чего-нибудь в таком духе... тайные опыты над пациентами, подпольные химические лаборатории...

Во власти раздумий Корби подошел к окну, повторяя себе, что мир и тишина – это то, что нормальные харттикеры зовут хорошей жизнью.

– Пошел отсюда, – раздался снизу тихий напряженный голос. – Пошел отсюда бодрым шагом, иначе я тебе ноги переломаю.

Корби опустил взгляд. За окном, на маленьком балкончике, сидел, согнувшись в три погибели, землянин в больничной пижаме. «Волосы выпадают от старости, – автоматически стал прикидывать доктор. – Морщины есть... Мимические и непонятные... шрамы! Бурная жизнь, возраст...»

– Ты меня слышишь, придурок? – прошипел землянин.

– Шестьдесят-семьдесят лет, – закончил Корби вслух. – Простите, я вам мешаю?

– Пока нет, но будешь дальше болтать с окном – начнешь мешать. Эй, знаешь что? Отвернись и сделай вид, что разглядываешь зал. Я задам вопросы. Ответ «да» – сжимаешь кулак.

Корби, заинтригованный, послушно развернулся.

– Тебя я вижу впервые, значит, ты пришел из города... Знаешь что-нибудь о корабле, с которого притащили того парня с сотрясом?

Корби сжал кулак.

– Отлично. Земной корабль?.. Ха, просто сказка! А теперь пошел отсюда в...

– Ну уж нет, – возмутился Корби шепотом. Повернулся обратно, делая вид, что любуется садом. – Я доктор с того корабля и я...

– Да ты, сука, тоже доктор!.. Погодь, с корабля? – мужчина заинтересованно посмотрел вверх. – В сортир, быстро. В этом крыле. Я перелезу, а ты давай по открытой местности, до точки сбора, ну!

Быстрота реакции и командирский – даже несмотря на шепот, – тон буквально заворожили Корби и заставили сначала поинтересоваться расположением «точки сбора», а потом весьма резво туда направиться. По пути он столкнулся с врачом и Рудом, но не растерялся, а уверенно потащил последнего за собой, сославшись на необходимость разговора.

– В туалет? – прошипел раптор, когда дверь захлопнулась.

Ответить Корби не успел. Из узкого окошка под потолком показались ноги в пижамных штанах и плотно зашнурованных ботинках военного образца, а потом землянин с балкона ловко приземлился на кафельный пол.

– Второй? – кивнул мужчина на Руда. – Рапторы, уважаю... Лейтенант Зэрц, Йоранн Зэрц, Объединенный космофлот Земли, Первый ударный корпус, – он вытянулся в струнку и отрывисто кивнул.

– Э-э... Доктор Корби.

– Офицер Руд, третий мегаполис Глизе.

– Наземный, да еще и только офицер, – землянин хмыкнул, расслабившись. – Ха, салага!

Руд опасно подался вперед, Зэрц даже не пошевелился.

– Мне нужно поговорить с вашим капитаном.

Руд зарычал. Корби неуверенно похлопал его по плечу и постарался переключить внимание на себя.

– Вы говорите с его доверенными лицами, – важно сказал он, одергивая рукава. – И потрудитесь объяснить свое поведение, человек!

Человек в ответ явно собирался сказать что-то угрожающее, но вовремя захлопнул рот и обдумал свое положение.

– Мне нужна помощь, – выдал он твердо.

Дверь одной из туалетных кабинок в этот момент открылась.

– Держать оборону! – грозно выкрикнул Зэрц, вскинув кулак.

Корби посторонился, пропуская какого-то землянина в растянутых штанах и тапках к раковине.

– Зэрц, – усмехнулся землянин. – Ты опять за свое, все пытае...

– Держать оборону! – повторил Зэрц.

И одним верным ударом в ухо отправил больного в нокаут.

Корби потребовалось несколько секунд, чтобы осознать произошедшее. Когда он, следуя профессиональному порыву, нащупал у бедняги пульс и просканировал череп, Руд уже прижимал ко лбу Зэрца ствол пистолета.

– Этот кретин бы нас выдал! – шикнул Зэрц, ничуть не смущаясь.

Он вообще очень уверенно вел себя под прицелом. За полминуты, четко и быстро обрисовал ситуацию: предательство, ложь, подстава и несправедливое заключение. Безошибочно угадал то, что просто не может не задеть раптора.

– Ты здесь... против своей воли?

– Да, раздери меня крысы! Да! Они сказали «Зэрц слишком стар»! Они сказали «Зэрцу пора на покой»! Я-то подумал, что сотоварищи просто собираются меня прибить втихую, уже подготовился, а они...

– Они-и? – прищурился Корби.

– «Счастливой тебе пенсии, старина»! Путевка, чтоб подлечить мозги, и прости-прощай мой дорогой «Шарль де Голль»! И никогда больше не увидеть «Беннигсена», а уж к моей любимой «Ван Лью» и вообще ни на шаг не приближаться! Нет, вы можете себе это представить? Мне нет и семидесяти, у меня глаза с рождения не оперированы, а видят все так же, и в уме я считаю быстрее, чем ты, ты... и он – с передатчиками! А-а, да что я тут распинаюсь... – Зэрц сплюнул на пол. – Был там чей-то племянничек, усадили в теплое кресло, а мне – пинок под зад и дрянную пенсию!