Я лениво выплыла из своего подводного дворца и присела на бортик бассейна, внимая Кувалде.

- И чего же Его Высочество придумали?

- Все конкурсантки должны сделать какой-либо подарок ему. В знак приветствия. И чем оригинальнее он будет, тем лучше.

Я засмеялась.

- Жаль, что уже отдала свою любимую рыбку!

Но наставница пропустила мою ядовитую реплику мимо ушей.

- Нам нужно будет проявить не только фантазию, но и узнать об увлечениях Наследника. Поэтому я принесла тебе водонепроницаемый экземпляр официальных хобби Альберта Безумного.

Я послушно забрала папку с увлечениями из рук Кувалды и углубилась в чтение. Под номером один значилась охота. Я удивленно посмотрела на наставницу.

- Что, правда? Не думала, что он такой кровожадный! - прокомментировала я, особенно узнав о количестве подстреленных зверушек.

- Охота - это любимейшее занятие всех королевских особ! Оно настолько популярно, что уже стало рутиной. Можешь пропускать этот пункт, ничего оригинального на этот счет мы придумать не сможем.

Я решила читать вслух.

- Бег трусцой по вечерам! - зачитала я и невольно хихикнула, представляя Альберта в спортивных трусах и кедах, бегающего вокруг замка. А он, оказывается, спортсмен!

- Не подойдет. Две мои знакомые уже готовят ему в подарок удобную обувь и носки.

- Таааак... Хорошо. Читаю дальше. Виноделие и самогоноварение... - я едва не поперхнулась, представляя как Наследник толкает самогонку знакомым мужикам по двору, то есть по дворцу!

- Зря смеешься! - заметила Кувалда, поправляя съехавшие с носа очки. - Между прочим, Императорский самогон стоит лошадь по местным расценкам.

- Так, может, ему пустых бутылок подарить? Чтобы было куда наливать? - усмехнулась я, а Кувалда так сурово сдвинула брови, что мне пришлось читать дальше.

- Игра в файербоулинг. Это что за фрукт?

- Правила очень просты. Нужно сбить кегли огненными шарами. Кто больше собьет... - начала рассказывать Кувалда, но я махнула рукой.

-Скукотища. Что тут еще? Метание копья на длинную дистанцию, бои на кривых мечах....

Я пролистала почти всю папку, но ничего интересного так и не нашла.

- Слушайте, мне кажется, я знаю его главное увлечение, о котором нигде точно не напишут.

Наставница заинтересовалась.

- Бабы! - пояснила я. - Он же законченный бабник! Причем, привыкший, что ему не отказывают! Может быть, подарок надо сделать таким?

- Император с судьями нас убьет, если мы ему женщину в торте закажем... - отчего-то смутившись сказала Кувалда.

- А мы не женщину! Мы книгу подарим... Интересную! - я подмигнула Кувалде, а та смутилась еще больше.

- Майя! Ты же приличная девушка... - ужаснулась наставница, хотя, судя по ее голосу, я поняла, что подарок ей по душе пришелся. Раз уж мне выпала честь всех шокировать... То почему нет?

***

А в это время в Императорский дворец прибыл особенный гость. Он величественно прошествовал по длинным коридорам, оставляя за собой следы влаги и соли. Встречать его, узнав о неожиданном приезде, бросились все самые важные фигуры Империи. Даже сам Император. Ему предложили и вино, и угощения, и музыку, но он на все отвечал отказом. Лишь одно его волновало. Он задал один единственный вопрос.

- Где она!?

5.1

- Простите, Владыка, мы совершенно не представляем, о ком идет речь! - сообщил один из советников, но тут же, встретившись с таким взбешенным взглядом, какого он видел за всю свою жизнь ни у кого, как-то весь съежился и поник.

- Врешь! Где нереида, которую вы, невежды-люди, приняли за русалку!?

- Ааа... Русалка? Это та, которую Его Величеству в бочке с рассолом на обед подали? - вякнул советник, а Император тут же отвесил ему такой подзатыльник, что стало ясно - работы ему не видать больше во дворце как своих ушей.

- Я не ослышался? Вы сейчас говорите о кощунственном покушении на мою невесту? - приподнял бровь говоривший.

- Н..ннн...невесту!? - выдохнул Император. - Но она уже участвует в Императорском отборе для Наследника Альберта!

Это оказалось последней каплей. Со стороны улицы, там, за стенами дворца, раздался такой жуткий свист и вой ветра, что казалось, сама стихия сошла с ума.

- Если я сейчас не увижу свою нереиду, то вашу Империю, вместе со всеми вами и с Наследником Альбертом, поглотит море! МОЕ море!

Советники во главе с Императором засуетились, затолкались, стараясь быстрее пробиться к выходу, опасаясь гнева Морского Владыки.

- Пройдемте сюда, я знаю, где она! - повел гостя за собой тот самый перепуганный советник.

- Какой еще Отбор Вы упоминали, касательно моей нереиды? - спросил Морской Владыка у Императора.

- Мой сын... Мы решили его женить. Чтобы остепенился. Вот и придумали отбор. Даже с бальной системой, чтобы все по-честному, - словно оправдываясь, ответил Император.

Гость усмехнулся, слегка качнув головой.

- Величайшая глупость! - словно припечатал он. - Разве можно сторговать себе любовь? Ваш Наследник словно петух в курятнике! Я слышал, что он к тому же еще и падок до женщин... Собрали бы ему сразу гарем. Зачем останавливаться на одной невесте?

- Да мы как раз остепенить хотели! Не судите строго нас! - не сдержался Император, но гость лишь усмехнулся.

- Чушь. Устроили игрища...

Тем временем Морского Владыку проводили до самых дверей бассейна, который отвели русалочке. Даже не подумав постучать, мужчина ногой распахнул двери помещения и вошел внутрь. И первое, что он услышал, был женский душераздирающий визг.

Второе он уже не услышал, а почувствовал. Удар по переносице острым краем запущенной в него книгой.

Зашипев от боли, мужчина одной рукой схватился за нос, а другой поднял раскрывшийся в полете фолиант. Увидев, что там было нарисовано, Морской Владыка закашлялся и глянул на ту, на поиски которой он потратил столько времени.

Да! Это была именно она! Никаких сомнений не было... Вот только. Только кто ее снабдил подобной литературой?

- Здравствуй, Амфитрита! - как можно ласковее обратился к ней Морской Владыка.

Девушка, вернее русалка, в недоумении выпучила глаза.

- А Вы кто?

- Я тот, кто привел тебя в этот мир, наделив магией и способностью обитать в море. Я подарил тебе воплощение одной из нереид, дочерей Океана и Тефии. На Земле увидел я твою красоту и изящество и возжелал подобную жену...

- Ахренеть... - был ответ Морскому божеству.

5.2

Я во все глаза смотрела на ворвавшегося ко мне без стука мужчину. Он был высок, худощав, но подтянут, с молодым и волевым лицом, с гневным и синим как море взглядом. Его темные и гладкие волосы, дождем разметались по плечам. Одет он был в летящие синие одежды, которые переливались причудливым светом, словно сквозь нее проходили лучи солнца, как через воду.

- Ты должна уйти со мной. - сказал он. Его голос был властный, не терпящий отказа.

Но я все же решила, что подчиниться себе не позволю.

- Зачем? Вернете меня обратно домой?

- Твой дом теперь в море, рядом со мной...

Опаньки, приехали! Ну началось. Тоже мне герой-любовник мыльной оперы. А вот фиг!

- С какой это радости? -поинтересовалась я.

- Имя мне - Посейдон! С этой радости, нереида! - пояснил мужчина, явно начиная раздражаться.

Я тоже была не в самом лучшем настроении.

- Я тут как бы в конкурсах участвую... Ну, прыжки в мешках там, разгадывание загадок и шарад...Так что пока не могу. Дела! - я сделала Посейдону ручкой и, нырнув под воду, скрылась в своем мини-дворце.

Однако, я недооценила возможности Морского Владыки. Мгновение, и вода сама подхватила меня и вынесла вновь на поверхность.

- Будешь шутить? Я тоже умею.

Посейдон с деловым видом начал творить какую-то магию. Прямо на изящной плитке, возле бортика бассейна разверзлась огромная вращающаяся воронка.

Сопровождающие Морского Владыку в ужасе отпрянули, нечаянно едва не сбив с ног вошедшего в этот момент Альберта Безумного.

- Что здесь происходит? - поинтересовался он, приподняв светлую бровь.

Я невольно сравнила мужчин. Как тьма и свет, как кофе с молоком... Как...

- Забираю свою невесту! - сообщил Наследнику Посейдон.

С Альбертом случилась минутка апофигея, но он довольно быстро пришел в себя, тоже начав что-то шептать и испускать с рук огненные искры.