- Ты что, Владлена таки собралась привораживать? - нахмурился кот. - Ничего хорошего от этого не будет, нельзя любовь ни купить, ни наколдовать.

- А в книге написано, что можно. Ну, Феликс, ну, мне очень нужно, ты же обещал помогать! Сам же говорил, я - ведьма, а ты - помощник, ты меня должен слушаться!

Кот помолчал, задумчиво подвигал ушами, и сказал:

- Ну, хорошо. Как помощник, я, конечно, обязан поделиться с тобой знаниями, но как друг - категорически против. В общем, если что - я тебя предупредил и ты сама во всем виновата. Корень этот я никогда не встречал, но знаю, что искать его нужно в Подлунном мире. У тебя в книге заклинание было - как открывать врата в другие миры.

- Сейчас! - Ринка вскочила и зайцем метнулась в хату. Вышла оттуда опять с печальным лицом.

- Здесь написано, что открыть путь может только Проводник. И что оно такое?..

- Я! - объявил Феликс. - Я - Проводник. Ты разве не знаешь, что коты всегда были проводниками в потусторонние миры? Нас и в Египте очень за это уважали.

- Молодец. Давай открывать! - прервала ведьма кота. - И не крути так обиженно морду, вот проведешь меня в тот мир, я тоже тебя сразу зауважаю. Где будем делать вход - прямо на крыльце?

- Ну, если ты хочешь, каждый раз открывая дверь, оказываться в Подлунном мире, то можно и здесь, - холодно сказал Феликс, недовольный пренебрежительным отношением к заслугам семейства кошачьих. - Но лучше в сарае. Хотя там куры бегают... А давай в погребе! Туда никто посторонний, вроде почтальона или соседки, не зайдет, а если какой ворюга и залезет, то туда ему и вечная память.

У дальней стены, в срочном порядке освобожденной от дубовой полки и прошлогодних банок с консервацией, Ринка начала усердно рисовать пальцем знаки. Кот внимательно следил, то и дело, сверяясь с книгой, и, судя по его морде, уже сожалел, что открыл перед ведьмой свои способности проводника. Напоследок обозначив в воздухе арку и брызнув на нее из пузырька, Ринка вопросительно посмотрела на помощника.

- Ты уверена, что все правильно сделала?

- Да ты же сам контролировал, каждый знак проверял, можно подумать, я в первый раз колдую.

- Вот в том-то и дело, что не в первый, а мастерства все равно - с гулькин нос. А коты, между прочим, в Египте - священные животные.

- У нас - не Египет, лезь, давай!

- Эх, каску бы надо было соорудить... Ну, если что, похороните меня с почестями, из цветов я предпочитаю белые лилии...

- Хочешь, прям щас похороню? - хищно улыбнулась Дарина.

- Лопату не забудь, - буркнул Феликс и кинулся вперед, прямо башкой в стену.

Кот исчез, а в воздухе зависла туманная арка, мерцающая зелеными огоньками. Ринка прислушалась, не раздастся ли воплей, но арка молчала. Тогда ведьма осторожно потыкала лопатой вглубь, ожидая увидеть обугленный черенок, и только убедившись в его невредимости, закрыла глаза и шагнула вперед, а когда открыла, оказалось в лесу.

В ночном небе висела огромная луна - в несколько раз больше той, что бывает в суперлуние. Все вокруг было залито ее голубым светом. Ринка даже засомневалась, какого же цвета на самом деле трава под ногами, и макушки деревьев, отсвечивающие сейчас голубым. В ветвях она заметила веселые огоньки и, присмотревшись к ближайшему деревцу, поняла, что листья, вздрагивая от прикосновения ветра, пускают голубые лунные блики.

Впереди виднелась поляна с ярко-синим костром в самом центре. Вокруг него в хороводе кружились девушки в широких сарафанах, с цветочными венками на головах, со светлыми волосами, заплетенными в косы. Воздух звенел переливами колокольчиков, трелями дудочек, свистом и щелканьем каких-то неизвестных инструментов, звуки которых, переплетаясь, создавали необычайно красивую мелодию. В другой раз Ринка обязательно задержалась бы, чтобы послушать, но сейчас у нее было важное дело. Она сделала несколько шагов по направлению к костру.

- Ведьма! - выкрикнул вдруг девичий голосок.

- Ведьма! Ведьма! Иди к нам! Ведьма! - понеслось эхом со всех сторон.

Девушки, веселясь и хохоча, окружили Ринку, принеся с собой ароматы свежей травы и цветов, кто-то надел ей на голову венок из ромашек.

- Идем с нами играть, хороводы водить! - зазвенели голоса. Одна из девушек, подхватив ее под руки, потянула к костру. Чужие руки Ринка не любила, даже если они были такие теплые и дружественные, как эти. Да и мало ли, чего от этих мавок можно ожидать.

Правда, бабка ей в детстве сказки про них рассказывала - не трогают девушек лесные царевны, за парнями охотятся, но мало ли... А еще вроде как спины у них нет, и все внутренности просвечивают. Ринка смотрела внимательно - у этих все на месте, и спереди, и сзади. Так что, возможно, и не мавки это вовсе, но рисковать не стоило. Поэтому, освободившись, она спрятала руки за спину и вежливо, но твердо ответила:

- Извините, не могу, у меня тут дело. Вы кота не видели?

- Кота! Кота! - еще веселей захохотали девушки, совсем не обидевшись. - Видели, а как же! Сейчас!

Они с визгом рассыпались в стороны и скрылись из виду, но вскоре уже гурьбой препровождали Феликса, таща его на задних лапах; на одном ухе у него болтался венок, а шею украшал бант из ленточек.

- Отстаньте, прилипалы! - возмущался тот.

- Он может! Может! - веселились девчата. - Не хочет! Вредничает!

На поляне мавки сделали двойной хоровод, а та, что тянула ее к костру, стала с Феликсом в середину. Оказалась, кот умеет танцевать, и замечательно ходит и даже пляшет на двух лапах! Ведьму снова начали зазывать повеселиться.

- Некогда мне! - Ринка прорвалась через кружащиеся тела и выдернула за шкирку кота. - Хватит развлекаться! Нам еще корень Тарахутры добывать! Девчата, вы знаете, где его искать?

Мавки бросили танец и окружили ведьму.

- Знаем! Только не скажем. Ты сама должна найти. Хочешь, мы тебе филина подарим?

Не успела Ринка отказаться, как ей в руки уже совали огромную птицу.

- Бери, бери, - звенели голоски, - он хороший, мудрый.

Дарине ничего не оставалось, как прижать к себе подарок.

- Приходи к нам танцевать в следующее полнолуние! - крикнули девушки, взялись за руки паровозиком и, смеясь, помчались к деревьям. Как только последняя скрылась из виду, синий костер погас.

- И куда теперь? - спросила ведьма, недовольно поглядывая на кота, пытавшегося содрать с себя бант.

В это время филин с силой рванулся, и, расправив крылья, полетел.

- За ним! - сообразил Феликс и так и бросился следом - с развевающимся бантом на шее. Ведьма рванула за ним.

Птица привела их к большой деревянной хате и уселась на крыше. Если бы не филин, то можно было бы пройти мимо, издали приняв строение за холм, так оплели его вьющиеся поросли, да еще и прикрыли листья гигантского растения. Вообще, этот мир, судя по всему, не пренебрегал крупными размерами.

Посовещавшись, друзья шагнули на замшелый порожек и вошли внутрь.

Ринка ожидала увидеть мрачную берлогу, но в хате оказалось чисто и светло. Пол был посыпан желтым песком, немного деревянной мебели, занавесочки на окнах, по углам - горящие свечи. Посередине стояла большая бочка, наполненная землей, а оттуда росло оно - Тарахутра. Ринка его сразу идентифицировала, вспомнив картинку из книжки. Это растение тоже было немаленьким и напоминало слипшиеся грибы, покрытые серым мхом. Его корни не вмещались в емкость, и во многих местах торчали наружу, переплетаясь в узоры.

- Руби и тикаем, - предложил кот, оглядываясь по сторонам.

Ринка послушно цюкнула лопатой по ближайшему корешку, тот хрустнул и свалился на пол. Распахнув пасть, Тарахутра пронзительно завизжала. От этого вопля у Ринки в голове так зазвенело, что она вдруг перестала соображать. Поэтому даже не сопротивлялась, когда Тарахутра выскочила из бочки и набросилась на нее. Через секунду ведьма оказалась в той же бочке, закопанная по самую шею. Здоровенное чудище, похожее на осьминога, ловко передвигая корнями-щупальцами, принялось рыскать по комнате и что-то вынюхивать. Обойдя все углы, оно вернулось к Ринке.

- Где корешок? - грозно спросила Тарахутра.

- На пол упал, - пискнула та в ответ.

- Нету на полу. И у тебя нету. С кем здесь была?

- Одна, честное слово - одна! - От страха Ринка врала, как аферист со стажем. - Я сама удивилась, хотела поднять, а его уже нету. Словно убежал.