Похоже, она сама не знает, что на самом деле испытывает к своему магу — любит или ненавидит. Скорее, и то, и другое, хотя бывают случаи и покруче.

— Вы жалеете о том, что связали с ним жизнь? — спросила я, выбрав формулировку понейтральнее.

— Как вам сказать… — вздохнула магичка, кутаясь в меховую накидку. — Возможно, я повела себя, как наивная гимназистка. Возможно, я действительно жалею. Но право же, цель того стоит.

Чего — «того»? Унижений? Когда я связалась с Дойленом, то поначалу считала это унижением. Но, чёрт подери, он ни разу не оскорбил меня. Напротив, всё время старался подчеркнуть, что я ему дорога не только как инструмент для достижения цели. А ты, Надин? Ты же лучше всех знала, с кем имеешь дело. Неужели действительно вздумала поиграть в романтику с магом?

— Никакая цель не стоит… подобного отношения, — покривилась я, вспоминая мерзкую сцену в особняке. — Я бы удавилась.

— Скорее, удавили бы… его, — Надин позволила себе грустную улыбку. — Во всяком случае, попытались бы, даже безуспешно. Это вам больше присуще. Увы, я так не могу. Я терплю, дорогая Стана. Все его выходки, всех его женщин, все его тайны. Это выглядит глупо, но таков мой характер — всё терпеть.

Почему-то вспомнились Иркины синяки… Терпеть и прощать. Побои и унижения. Ладно ещё — мужские измены. Мужчины просто не приспособлены к верности, в них живёт древний инстинкт — распространить свои гены как можно шире. Я не знаю, ходил ли Паша налево, и, если честно, знать не хочу. Но если бы он хоть раз меня ударил или прилюдно унизил…

— Мне этого не понять, — призналась я. — Наверное, особенности воспитания информационной эпохи. Но если за каждый шаг платить так дорого, как заплатили вы, недолго и разориться.

— Это скоро закончится, верно? — Надин вдруг посмотрела на меня почти умоляюще. — Достигнет Лапур цели, или нет, но скоро всё изменится, не так ли? Если да, то у меня ещё есть надежда. Ведь в нашем мире магия не действует, и… я стану свободна.

— Если только господин Лапур не пожелает…оставить вас при себе, — я намеренно сделала паузу, чтобы заменить слова «оставить при себе безвольную куклу» на более обтекаемую формулировку.

— Этого я и боюсь…

— Он часто бывает во дворце?

— Он иногда уезжает вечером и задерживается там до утра. Потом приходит не выспавшийся, уставший, но непременно требующий необыкновенного почтения к своей персоне. Очевидно, его одаривает вниманием дама, приближённая к особе княгини, отсюда его спесь. Но мне уже всё равно.

Эх, землячка, знала бы ты правду… Хотя ещё неизвестно, как магичка может отреагировать на связь её мужчины с княгиней. Может, наоборот, придёт в неописуемый восторг?

— Вы не могли бы дать знать, когда он снова уедет во дворец…таким же манером? — я не стала вилять, задала прямой вопрос.

— Могла бы, но к чему это? — Надин пожала плечами.

— Пока не могу сказать, — я отвела взгляд, чтобы меня не поймали на лжи. — Дойлен… он… говорит, что лучше не знать всех подробностей, иначе мне может грозить опасность. Он никогда мне не лгал, потому…

— Но сами-то вы что думаете? — Надин точно так же старалась не показать, насколько ей любопытно.

— Скажем так — Дойлен видит некий шанс. Понимаю, что шанс небольшой, но… Когда счёт идёт на дни, хватаешься и за соломинку.

И только когда мы распрощались, условившись держать друг дружку в курсе новостей, я со всей очевидностью поняла одну вещь: если допустить Лапура до артефакта, мы все покойники, и Надин в первую очередь. Этот маг явный однолюб, и любит он одного-единственного человека во вселенной. Себя. Ради столь чистой, светлой и всепоглощающей любви походя уничтожит любого. В особенности тех, кто помнит его далеко не всемогущим.

Очень надеюсь, что Дойлен не позволит ему даже дотронуться до артефакта, хотя совершенно не представляю, как он это сделает…

Время не стоит на месте, и вот уже из десяти дней осталось лишь шесть.

Небо затянуло угрюмыми тучами. Море, в одночасье превратившееся из ярко-голубой сверкающей ленты в свинцово-серую колеблющуюся лужу, перестало радовать глаз. И если с утра порывистый ветер ещё гонял по улицам сорванные с дубов последние жёлтые листья, то к обеду пошёл дождь. Мерзкий холодный обложной дождь, от которого можно спрятаться только под крышей. Никакой плащ не давал гарантии. Порывы ветра так и норовили швырнуть в лицо пригоршню холодных капель или поднять полы плаща, дабы и ногам тоже перепало «счастья». Понятно, что без очень важной причины никому не хотелось покидать уютный, хорошо протопленный дом. Но — дело есть дело. Дойлен категорически запретил мне и мальчишкам высовываться на улицу, а сам вместе с братом пропадал где-то целыми днями. Приходил грязный, мокрый и голодный, но вполне довольный жизнью. Мне оставалось лишь заниматься магическими экспериментами в подвале, и не без гордости признаюсь: у меня получились кое-какие занятные вещи. Маленькие вещи, полезные тому, кто точно знает, для чего они предназначены. Но пока княгиня следит за артефактом, в магосеть их лучше не запускать.

Я подожду.

А вечера… Чудесные тёплые вечера за чашечкой ягодного отвара и сладкими печеньками! Когда за окном голодным волком завывает ветер, хлещущий по окнам плетьми зимнего дождя, начинаешь особенно ценить весёлый огонь в камине и хорошую компанию. Если бы не абсолютный запрет на алкоголь, мы бы ещё по бокальчику чего-нибудь спиртного и ароматного пропустили. Впрочем, хорошо было и без выпивки. Ко мне относились как к члену семьи, я отвечала тем же. Рассказывала забавные истории, почерпнутые из книг нашего мира, выслушивала истории местные. А главное — в этом доме слуги не были мебелью, они точно так же были членами клана, абсолютно преданными своим господам не по факту ношения рабского ошейника, а по идеологическим соображениям. Старуха-служанка, которую Мика, дочь хозяев, иначе, как бабушкой, не называла, хранила в своей памяти массу старинных легенд. И, несмотря на то, что вчерашние события она помнила куда хуже, чем эти самые легенды, слушать её было интересно. Слушали и Лиса — очередные похождения богов беловолосого племени, иногда героические, а иногда забавные. Неожиданно выяснилось, что Рогг, нелюдим-пограничник, тоже неплохой рассказчик, а поведанные им страшноватые сказания седой древности вызвали особенный восторг у мальчишек… Честно сказать, эти четыре вечера меня потрясли. Унылая скукота официальных летописей и преданий была мгновенно забыта. В легендах и сказаниях, передаваемых из поколения в поколение изустно, ещё теплилась живая душа народа, искалеченного властью магов. Радостно было сознавать, что не всё в княжестве сгнило до трухи. Радостно, и одновременно горько, потому что в первые же месяцы после исчезновения магии эти огоньки могут быть задуты жестокими ветрами перемен. Думаете, простецы так уж спокойно дают себя резать всяким колдунам? Думаете, они это забывают? Помнят. И выместят всю накопившуюся злобу на всех, кто раньше был защищён от них Даром или силой оружия. На семье Фернета в том числе.

Наверное, потому братья всё и затеяли. Не столько ради «остаться в живых», сколько ради удержания хотя бы части земель княжества в повиновении новым властям. Кто будет новой властью, думаю, вопрос риторический. Разумеется, те, кто стоит во главе заговора и обладает реальной силой. Частности — это их проблемы, я в заговоре участвую лишь как программист и должна знать только свой участок работы. Насколько я поняла, вся их мафия построена по аналогичному принципу: каждый занимается своим делом и не суёт нос в дела «смежников». Контакты только через начальство, а руководители «ячеек» не знают в организации никого, кроме своих подчинённых и куратора. Я была удивлена, когда Фернет не без гордости поведал, что за триста лет случаев предательства было всего четыре, и все четверо умерли страшной смертью. С одной стороны, мафия, если верить киноклассике, бессмертна, а с другой — это настораживало. Магия давала заговорщикам преимущество в плане выявления потенциальных шпионов, но не стопроцентную гарантию. Вполне могли затесаться «хорошие люди из Тайной канцелярии», имеющие одно-единственное задание: работать на благо тайной организации, прокачивать скилл благонадёжности и не светиться до часа «икс». Когда я поделилась своими сомнениями, братья долго думали, после чего Фернет заявил, что намерен кое-что предпринять. Наверняка устроит проверку. В детали меня, понятно, никто не посвятил, да я и не интересовалась. Их Коза Ностра — пусть что хотят, то с ней и делают, лишь бы дело завершилось успешным открытием портала в наш мир.