Немая сцена. У дамы глаза почти вылезли из орбит от удивления. Мужчина замер с соском во рту и, не выпуская его, стал медленно поворачивать голову на голос. Баронесса не смогла удержаться и расхохоталась, настолько забавно это выглядело.

Женщина взвизгнула, отшатнулась от мужчины и бросилась с балкона в бальную залу, на ходу запихивая грудь обратно в корсаж.

Манон хохотала до слёз, мужчина одёрнул сюртук, пригладил волосы.

- Леди, – Илиан склонился в поклоне, – разрешите представиться: Илиан Аландер.

- Ах, не нужно Ваших политесов, – сказала сквозь смех баронесса, утирая выступившие слёзы.- После того, что я видела, они ни к чему. Может, Вы догоните свою пассию, а то, я думаю, ей требуется утешение.

Мужчина, ничуть не смущенный, улыбнулся, беззаботно махнув рукой.

- Я вижу более интересную особу для утешения, – Илиан взглядом указал на платье баронессы, намекая на её траур. Плавным движением скользнул к ней, его руки легли на её талию, привлекая и прижимая к своему телу.

- Я очень хорошо умею утешать в горе... и в радости, – мурлыкнул он в ушко баронессы.

- А я очень хорошо умею устраивать это самое горе... родственникам подобных утешителей, – так же мурлыкнула баронесса. И добавила уже совсем другим тоном:

- Уберите руки, Аландер.

Мужчина хотел возразить, но вдруг почувствовал, как ему в живот упёрся клинок, он посмотрел в лицо женщины и похолодел. Совершенно мёртвый взгляд настолько чёрных глаз, что, казалось, зрачок слился с радужкой.

И он поверил. Она убьёт. Осторожно убрал руки с талии. Отступил на пару шагов к перилам балкона. В правой руке баронессы он увидел небольшой дамский стилет с трехгранным лезвием. Тишина повисла звонкая и напряжённая.

- Баронесса, приношу свои извинения, был не прав, сошёл с ума от вашей красоты, исправлюсь, готов понести наказание, – Илиан постарался перевести всё в шутку, разрядить обстановку.

- Граф, не стройте из себя шута, – Манон спиной отступала к дверям в зал.

В этот момент они открылись, впуская на балкон очередную парочку желающих подышать ночным морозным воздухом и уединиться. Илиан успел заметить, как стилет мгновенно скользнул в небольшие ножны на поясе, которые спрятались в складках платья. Не прощаясь, баронесса выскользнула в зал.

Братья Аландер

- Тигран, меня интересует женщина! – с таким воплем Илиан ворвался в кабинет брата.

- Меня тоже... кстати, очень рад за тебя. Наконец, определился со своими предпочтениями? – проговорил Тигран, не отрываясь от чтения документа.

- Издеваешься?! – темноволосый быстро пересёк комнату, опёрся руками о край стола и навис над братом.

- Даже и не думал, – блондин продолжил чтение, не удостоив брата взглядом.

- Тигран, я не шучу, мне нужна информация по одной женщине, а мои ребята сказали, что вся собранная на неё документация у тебя.

- Дай угадаю... – Тигран сделал вид, будто задумался. – Баронесса Перрэ? – хитро прищурился, отслеживая реакцию брата. Тот скривился, словно уксуса выпил.

- Она, она.

- И чем же тебе интересна эта Бледная Моль?

- Кто? – младшенький поперхнулся слегка и осел в кресло, стоящее слева от стола.

- Баронесса Перрэ, – уточнил блондин для непонятливых. – Я называю её Бледная Моль. Страшненькая, бледненькая и “зубастенькая”, – припомнил любимое выражение барона Перрэ.

- Насчёт зубастенькой согласен, и бледненькой тоже, но не страшненькой... страшной до дрожи в коленках, – пробормотал Илиан, вспоминая вчерашнюю встречу на балконе. Стилет, нацеленный в живот. И тут же не преминул поделиться по-братски в подробностях своими неизгладимыми впечатлениями от общения с баронессой.

- На. Читай, – Тигран протянул брату папку, которую изучал до его прихода. – Интересно услышать твои выводы.

Спустя непродолжительное время, Илиан закрыл папку и вернул брату.

- Маловато?

- Не то слово, – Илиан в задумчивости погладил подбородок. – Получается, что некая Манон Авье нигде не фигурировала. Просто пять лет назад появилась ниоткуда? Неизвестно, где родилась, где проживала. Нет сведений о родителях или других родичах. Весьма странно, не находишь?

- Вот ещё, на закуску, – Тигран передал Илиану другую папку.

Через несколько минут Илиан удивлённо посмотрел на брата.

- Что это?

- А это отчёт о тайной операции, проведённой пять лет назад в замке одного психопата. Руководил очень ценный и опытный сотрудник – ПАЛАЧ. К сожалению, ныне покойный... – Тигран сделал многозначительную паузу. – Это небезызвестный тебе барон Перрэ.

Илиан даже не пытался скрыть своего удивления.

- Перрэ?!!!

Блондин утвердительно кивнул.

- А вот список освобождённых, – Тигран поделился ещё одним документом. Подождал, пока брат прочтёт. – Заметил странность?

- Да, НЕОПОЗНАННАЯ молодая девушка, состояние критическое, впоследствии скончалась.

- По документам. Но я думаю, этот старый лис подделал отчёт. Потому что в том же году на свет появилась Манон Авье. Но почему он это сделал? Вот вопрос. Хотя... он всегда был себе на уме и обожал всевозможные загадки и эксперименты. Она сказала, что барон спас её. А я удивлялся, почему он её решил удочерить и сделать наследницей. Может, она – один из его экспериментов? И это своего рода благодарность?

Братья надолго замолчали, погрузившись в размышления.

- Забыл спросить, как там твой кобель? – поинтересовался вдруг блондин. Илиан недоумённо взглянул на брата, а потом понял, что вопрос с подтекстом.

- Вот плюнул бы тебе в лицо, да графский титул не позволяет, – сердито проговорил темноволосый. – Никак. Были опрошены все караулы, дежурившие в ту неделю. Всадник с такой собакой в город въезжал.

- И?

- И всё. Как в воду канул. Больше человека в сопровождении подобного пса не видели. Вся городская шваль предупреждена: о появлении человека с таким псом докладывать в ближайший караул или отследить. Результата – ноль, и куча жалоб от задержанных граждан, гуляющих в сопровождении собак. Начиная от болонок и заканчивая волкодавами.

Тигран рассмеялся.

- Не судьба тебе обрести счастье, младший братец.

- Тигран, прекрати паясничать.

- Просто пытаюсь разрядить обстановку... за твой счёт, – улыбнулся блондин и потянулся, расправляя плечи. – А теперь к делу. Сворачивай свои поиски. Имеются более насущные проблемы. Вот тут, – Тигран положил руку на одну из папок, лежащих на столе, – документы по Палачу, почитаешь на досуге. У нас, похоже, завёлся ещё один Палач, но уже не подчиняющийся нам, – братья обменялись взглядами. – Его стиль весьма напоминает Перрэ, хотя имеет и свои особенности. Причём, клеймо Палача в разных местах. Перрэ всегда ставил на правом запястье. А тут... полный хаос. Половина на видных местах: грудь, лоб, запястье. Другая половина – в незаметных: на стопе или... хм... в промежности.

- Хочешь сказать, что баронесса?..

- Не думаю, она всё же женщина. Но она может знать, что происходило в поместье барона за эти пять лет интересного. Возможно, он воспитал преемника. А то, что она напугала тебя вчера дамской игрушкой, просто... барон научил свою приёмную дочь отбиваться от настойчивых ухажёров.

- Но списывать со счетов её не стоит, – возразил Илиан.- Я уже приказал установить слежку за ней и за домом.

- Попробуй наладить с ней отношения. Помирись. Вотрись в доверие. Необходимо узнать, кого Перрэ воспитал себе на замену и сделать так, чтобы он перешёл на службу нашему Дому.

- Ты настолько уверен, что есть приемник?

- Абсолютно, – Тигран похлопал по папке с документами. – Почитаешь и сам поймёшь.

Илиан собрал со стола папки с документами, сунул подмышку и направился на выход.

- Илиан, – окликнул блондин, – ты поаккуратнее с примирением, а то Бледная Моль, не ровён час, сожрёт. И буду звать её Чёрная Вдова.

Темноволосый ничего не ответил, страдальчески закатил глаза к потолку и вышел из кабинета.

Манон Авье, баронесса Перрэ