Юноша тоскливо обхватил ладонью бокал (своей лапищей он мог бы смять сей золотой прибор) и грустно вздохнул, подпирая рукой голову.

– Я, Рихард Победитель Драконов, – откуда-то из-под стола кто-то истерично хрюкнул и сдавленно зашипел, словно в приступе астмы, – должен странствовать по свету и спасать прекрасных дам от злых чародеев и драк… прочей пакости, – хрюкнули уже обиженно. – А меня, славного представителя древнейшего рода, – под столом повисло молчание, некто судорожно припоминал родословную парня и что-то прикидывал в уме, – заперли в замке с чудовищем, – «чудовище», никак не иначе, болезненно ударилось затылком о стол и попыталось выползти на волю. Но запуталось в сдернутой скатерти и теперь пыталось разгрызть путы. – И я должен прозябать свою молодость тут. Ни подвигов, ни прекрасных дам…

– Я тебе дам «дам»! – грозно прохрипели из-под стола, больно вгрызаясь в щиколотку Рихарда зубами. Увы, ботфорты из добровольно скинутой в период линьки кожи саламандры прекрасно отразили сей натиск.

– …А скоро я и вовсе зачахну, состарюсь и буду немощным больным стариком, мучимым радикулитом, подагрой и геморроем…

– Вот последнего у тебя точно нет, я смотрел вчера вечером, – Эль, наконец выпутавшись из скатерти, выполз на свободу. На сей раз дракон был стёкл как трезвышко! То есть, простите, абсолютно трезв. Поползновения под стол объяснялись тем, что он уронил под стол половину столовых приборов, надеясь под покровом скатерти и тяжелой дубовой столешницы незаметно подползти к рыцарю. Зачем? Ну… может, он решил потрогать ноги юноши, а вдруг холодные?! Каменные замки плохо отапливаются. Не хватало, чтобы рыцарь заболел! Да. А вы о чем подумали?

Рыцарь очнулся от своих невеселых размышлений, гневно втягивая воздух ноздрями. Нападать Рихард пока не спешил, еще успеется. В своей ящероподобной форме Пропилиэль превосходил юношу и по силе, и по броне, за год совместного проживания даже твердолобый Рихард принял этот факт. Но не смирился с ним.

– Ну, не дуйся, – дракон на манер кота ткнулся головой в колени рыцарю, а после привалился к ногам Рихарда спиной. – И не хмурься, морщины будут.

– Они и так будут, – совсем упавшим голосом пробормотал Рих, уткнувшись в чашу с отваром из ромашки. После празднования очередной годовщины королевской четы и следовавшего за этим днем рождения короля (второго за этот год, ибо королева не хотела, чтобы кто-то знал её возраст… но от торта со свечками отказаться не могла), рыцарь и дракон собственноручно восстанавливали разрушенные в ходе очередной ссоры деревни. Теперь оба были в завязке. На счастье или на беду они не знали, что идею наказания королю подал некромаг, порядком уставший от вечного кипиша по соседству. – Я волос нашел вчера…

– М… где? – удивленно спросил дракон. – Если тебя это так беспокоит, могу подарить воск для депиляции из матушкиных запасов.

– А? – до рыцаря смысл фразы доходил достаточно долго, Эль застал юношу врасплох. – Идиот! Ящерица… Седой волос, – и, предупреждая слова Эля, добавил: – На голове! Я старею!

– И лучший год своей жизни ты отдал мне! Как это несправедливо, – пропел самодовольно ящер, обвивая на всякий случай стул с рыцарем материализовавшимся хвостом. – Но ты же не споришь в таком случае, что именно рядом со мной ты провел лучший год своей жизни? – заискивающе вопрошал дракон у Рихарда, решая, побегать от него сегодня или сразу перевести спор в горизонтальное положение*.

Откровенно говоря, дракон завидовал Рихарду и человечеству в целом. Они могут наслаждаться моментом, как беззаботные бабочки. Они не думают о том, что будет через век-два, оставляя разгребать последствия своих ошибок благодарным потомкам. Для Пропилиэля (до недавнего времени) человечество и было не более чем горсткой насекомых, которые иногда пытаются его покусать. Рихард же скорее напоминал ему храброго тушканчика. Кусачего, но милого и родного.

– А, ну да, тебе-то что… – совсем упал духом Рихард. – Когда меня не станет, ты сможешь вздохнуть свободно, договор между тобой и королевской семьей будет расторгнут…

– Ты сейчас о чём? – окончательно запутался дракон.

– Ты бессмертен, Эль, – с тоской проговорил рыцарь, вдыхая сладковатый аромат ромашки. – А я буду стареть и медленно умирать на твоих глазах. И даже такой великой чести как смерть в бою я лишен.

У дракона нервно дернулся левый глаз, челюсть болезненно заныла.

– И-и-и ты думаешь, я так легко тебя отпущу? – Рих удивленно посмотрел на дракона. – Или позволю тебе рисковать собой на поле боя? – золотая чаша прогнулась под натиском сильных пальцев.

– Ты меня еще в темнице запри, – рявкнул рыцарь.

– И запру! – строго ответил дракон. – Если понадобится, – добавил чуть погодя. – Вот почему вы, люди, все так носитесь со своим возрастом. Так же королева ваша… Если бы на торт поставили столько свечей, сколько ей на самом деле лет, то тут же примчалась бы бригада молодцев из ларца быстрого реагирования, решив, что начался пожар.

Рихард сдавленно усмехнулся.

– Ладно, ты прав, забудь, – согласно кивнул он, отхлебывая ромашковый отвар. – Пойду, прогуляюсь, воздухом подышать захотелось что-то мне.

Дракон, еще утром обнаружив собранную походную котомку Рихарда и изрядно выпотрошив её, лишь таинственно закивал, разрешая. В конце концов, зачем тому, кто путешествует с драконом, столько вещей с собой?

– Пропили… – пронесся басовитый вопль по замку.

– Эль? – заботливо подсказал дракон, направляясь в сторону комнаты рыцаря. – Совсем ничего не осталось?

– Ты, ты… – казалось, из ноздрей рыцаря вот-вот начнут вырываться искры и пламя. А может, из ушей? Сложно объяснить или предугадать, как именно повлияет столь тесное сожительство с драконом на организм.

– Смотрю, ты готов! – радостно заявил дракон. – Отправляемся?

– Куда? – удивился рыцарь.

– На подвиги? Ты будешь первым рыцарем, который совершает их верхом на драконе! – поступило заманчивое предложение от Эля. – А еще я давно обещал матушке, что мы навестим её. Уж если кто и знает секрет вечной молодости, то точно она, – наверное, Элю стоило бы подумать о карьере менеджера по рекламе. – Вот уже век она держит бизнес по уходу за внешностью под своей могучей и хваткой лапой.

– Я никуда…

– Вот и славно, – дракон развернулся на пятках, направляясь в сторону выхода. – И не бери свои железные побрякушки, они противно лязгают.

– Это доспехи, – грохотал Рихард, успевая захватить лишь меч и сумку с хозяйственными артефактами, которую ему подарил Андрей. – Чтобы победить тебя, они мне не понадобятся!

– Да-а-а, чтобы победить меня, тебе вообще не нужна одежда, – закивал согласно дракон, обращаясь в свою чешуйчатую форму еще до того, как Рихард успел вытащить меч из ножен.

Ящер приглашающе пригнулся, позволяя юноше сесть себе на шею. Подождав пока Рих устроится поудобнее, Эль стрелой взмыл в небо, урча от блаженства и ощущения свободы.

<i>…Старый лорд на секунду отвел взгляд от танцующей на горизонте точки и застыл, лишившись дара речи. Мимо его замка пронесся дракон с всадником на спине. Ящера мотало из стороны в сторону, а иногда он и вовсе выл от боли, когда шпоры из гребня всё той же саламандры, что подарила свою кожу на сапоги (правда, отданного уже не совсем добровольно), врезались в шею. Ведь там самая нежная чешуя! Всадник нервно ругался, поминая дракона по предкам и требуя, чтобы, чешуйчатый пи… онер снижался. Пионер снижался, а потом вновь взмывал в небо, вызывая новый поток брани и уже более четкие приказы.

– Рихард? – удивленно захлопал глазами старый лорд-отец, с опозданием узнавая (по голосу в основном) своего отпрыска.

– Твою ж чешую тебе в… – донеслись обрывки ругательств до лорда. Да, мало он драл этого сорванца словарем в детстве, мало. Вот он бы в такой ситуации что-то более забористое подобрал! А тут… даже слушать совестно. Не проймет он этим дракона.

Уж лорд-то знал.

А точка на горизонте продолжала танцевать, не замечая ничего вокруг.</i>