- Ты все еще стесняешься? – ехидно поинтересовался Крис. И куда делся чуткий и нежный (в какой-то мере) любовник? – Подойди ко мне, я просушу тебе волосы, а то заболеешь, - но подчиниться Андрей не спешил, усматривая в словах кильки подвох.

- Я сам, - подхватив вторую полоску ткани, парень начал ерошить волосы, и теперь был похож на раздосадованного и потрепанного в драке воробья. – Теперь колись, куда утащил этот не в меру трезвый ящер моего друга?

Кристиан пожал плечами, он, и правда, не имел ни малейшего представления о судьбе рыцаря. Андрей начал собирать раскиданные по полу вещи, сокрушенно взирая на их вид: помятые, испачканные в… крови (по большей части) и находившиеся в самых неожиданных местах. Он с трудом натянул на влажное тело мокрые тряпки, благо парень не поддался модным течениям магов на обтягивающие вещи и предпочитал классические свободные рубашки и балахоны.

- И… ты, кажется, говорил что-то про брачный сезон? – уже с опаской поинтересовался Андрей. – Рих на расправу скор, знаешь, что он сделал с рыцарем, посягнувшим на его… честь?

- Да, он «хвастался», - поморщился русал, немного переживая за дракона. Ящер был достаточно взрослым и сильным мальчиком, чтобы постоять за себя самому, однако и рыцарей с детства натаскивали (как собак на дичь) именно на драконов. Многие за эти девять веков пытались извести Эля, но потеря мужского достоинства привела бы к более плачевным последствиям, чем запой.

- Я слегка преувеличил, - улыбнулся Крис, виновато пожимая плечами, и потянулся на кровати. Андрей едва не захлебнулся слюной от этого зрелища, но быстро взял себя в руки, сделав морду кирпичом. – У него вынужденное воздержание из-за рыцарской осады, а слуги для него все равно, что дети. Почти целые поколения различных разумных существ служат ему, он с пеленок их воспитывает, - это объяснение уже было куда логичнее. – Не жил здесь никакой алхимик до него, он владеет этими землями много веков. Просто… травкой баловались мы по молодости, - Крис завис, глупо улыбнувшись, предаваясь воспоминаниям. Отвлекло его от ретроспективы нетерпеливое покашливание Андрея. – Но про вызов я не соврал, он любит сильных… партнеров. Я, когда к вам присоединился у реки, сразу подумал об этом.

Первые слова русала подарили Андрею надежду на целостность психики друга: ну утащил дракон рыцаря куда-то (так тот сам напросился), ну посадит опять под замок (на пару с Андреем, они часто недели просиживали в родовом склепе, уподобляясь баловавшемуся фитофилией* дракону), ну выглядел дракон так, словно выбить всю дурь хочет из Рихарда (рыцарь и сам не лыком шит), - однако полностью развеять свой миф Крис не мог. Некромаг тяжко вздохнул и направился к двери, остановленный у самого выхода Кристианом, завернувшимся в простыню. Неужели проснулся стыд? Не-е.

- Постой, ты замок знаешь? – ехидно поинтересовался мужчина у Андрея. – Подожди меня немного, самому жутко интересно, чем все закончилось.

- Зачем ты соврал про брачный сезон? – настороженно поинтересовался Андрей, почесывая укус на шее. Нет, не так: почесывая шею, превратившуюся в один сплошной укус. – Витаминов не хватает? – добавил парень обиженно, все тело зудело и пощипывало.

- Зато теперь каждый знает, что ты – мой, - и прозвучала эта фраза, как само собой разумеющееся. – А соврал… ну, я никогда не мог предсказать, как именно поведет себя Проппи в следующий раз. А смотреть на твое перепуганное лицо было так забавно, - договаривал русал фразу уже смеясь и уворачиваясь от магической вспышки, отделившейся от ладони юноши. – Это что, должно было заставить меня гнить? – поинтересовался мужчина, рассматривая полуистлевшую кровать, оказавшуюся на пути у заклинания. – Не знал, что ты некрофилией увлекаешься, - он лукаво подмигнул возмущенному магу, пытаясь натянуть сапог и подпрыгивая при этом на одной ноге.

- Не волнуйся, готов сделать для тебя исключение, - наконец нашелся Андрей. – Хоть пахнуть тухлой рыбой перестанешь, - нет, подобный запах не исходил от Криса, но чем еще подколоть русала?

- О, куда мне до твоих походных носков и исподнего, - рассмеялся в ответ Крис.

<i>*Коллекционирование растений.</i>

<center>***</center>

~Несколькими часами ранее~

- Я найду, чем заткнуть твой поганый рот, паршивец! - рев дракона прокатился по всему замку.

Ящер сбил рыцаря с ног ударом плеча в корпус, а затем схватил за одну ногу и потащил прочь. О, как Рихард был благодарен тому древнему архитектору, что не разделял переходы между комнатами высокими порогами, вошедшими нынче в моду. Андрей вскочил со своего места, чтобы кинуться вслед им, и Рихард уже хотел окриком остановить его, когда взгляд рыцаря упал на подло ухмыляющегося русала. И каким бы тугодумом ни был обладатель сияющих доспехов, сейчас для него все встало на свои места, виновник его плачевного положения был вычислен верно, но, увы, Эль все дальше и дальше оттаскивал юношу от вожделенной добычи.

- Да я из него уху сварю… с мясом! – провопил рыцарь, когда дракон на мгновение остановился. – Пусти, я понял, что ты тут ни при чем! Ай! – дракон, не внимая воплям Рихарда, начал спускаться по лестнице, и вот уже одна ступенька была преодолена головой юноши.

- Будешь дальше вопить – познакомишься с еще десятью дюжинами подобных ей, - рычал мужчина, вцепившись до боли в ногу рыцаря.

- Блянах! – как заклинание выпалил Рихард, что было воспринято драконом за согласие. Мужчина зафиксировал руки рыцаря за спиной и мощным пинком под зад придал ускорения. – Куда ты меня ведешь? Я не оставлю друга наедине с этой злобной селедкой!

- Раньше думать надо было, - пафосно изрек дракон, продолжая раздавать рыцарю пинки. – Иди давай, пока я не взбесился окончательно, - больше он на вопросы не отвечал.

Некоторое время спустя они пришли в подобие пыточной, одну из которых рыцарю как-то довелось видеть в старинном замке. Тут не было орудий для истязаний, но пленник казематов рисковал окочуриться от царившего здесь могильного холода. Со стен свисали ржавые кандалы, ими явно уже давно никто не пользовался.

- Ты же добрый дракон! – Эль с сомнением хмыкнул, подергав первую пару цепей. С лязгом, они рассыпались на звенья, и дракон принялся искать дальше. – Нет, ну, правда, это все Кристиан виноват. Он на меня какой-то дурман навел, вот я и напал на тебя…

- Я в курсе, - пожал плечами мужчина, наконец, выбрав более-менее целые кандалы, не тронутые временем. – Ответь, если бы вы его не встретили и (что маловероятно) преодолели «Русалочью запруду», ты бы кинулся знакомиться со мной и спрашивать: «Не соблаговолит ли сэр-дракон выйти на поединок, или недостойные вопли скромного рыцаря отвлекают его от дневной рюмки рассолу?» - рыцарь согласно хмыкнул и покачал головой. Он бы не стал, но и в открытую нарываться на неприятности не рискнул. Подождал бы вечера, выработал стратегию, попросил Андрея поднять пару-тройку зомби для моральной поддержки… - Еще вопросы?

- Но Андрей ни в чем не виноват! – дракон заковал руки Рихарда в кандалы и задумался, если ли у него от них ключ. Браслеты защелкивались довольно просто, но снять их – проблема.

«Да, давно подземелья не использовались по назначению. Становлюсь излишне сентиментальным… И правда что ли принцессу украсть? Фу, не люблю этих изнеженных и писклявых мымр», - задумался дракон, еще раз проверив цепи на прочность и вспоминая, куда он мог засунуть ненужную мелочевку. Носками рыцарь едва касался пола, а потому висеть в таком положении было вдвойне неудобно: с одной стороны, хочется все время попытаться встать на ноги (рефлекс); с другой стороны, ломит и натирает запястья. Все же не для развлечения подобная комната была сделана.

Удовлетворенно хмыкнув, Эль развернулся и направился к выходу, ни словом не обмолвившись с юношей.

- Эм, и это все? – удивленно поинтересовался Рихард, ожидавший чего-то более… радикального.

Пропилиэль задумчиво остановился, почесал копчик и, резко развернувшись, подошел к висевшему рыцарю. Мужчина облокотился о стену полусогнутой рукой, справа от головы парня.