Маркус молчал. Да, он отказался, не мог он жениться на другой. Прожить жизнь с другой... ложиться с другой в кровать... иметь детей от другой... Когда в мыслях только ОНА. В кошмарах ОНА. В самых сладких снах тоже ОНА.

   - Маркус, ты слышал, что я говорю тебе?

   - Наследства лишил... - повторил последние слова барона Маркус.

   - Нет, ты ничего не слышал, Маркус. Я говорил, что нет у вас совместного будущего. Она - Ученик Палача и Ты - Ученик Палача. Вы напарники, друзья, товарищи. Доверие. Доверие. Доверие. Маркус, вот что должно быть между вами. Не шашни на пару раз. Хочешь бабу? Бери коня и скачи в Тирин, сними на ночь лучшую шлюху и отымей. Но про Манон забудь. Нет у неё простой женской доли. Не любить ей, не рожать. Она не сможет допустить мужчину в душу. Мёртво там, Маркус. Ты помнишь, какой мы нашли её? Знаю, помнишь. Я не могу забыть. Она вся в шрамах, ни один мужчина не захочет ласкать такое тело. Со временем рубцы сгладятся. Но она не будет простой женщиной. Она боец. Что ты можешь предложить ей, Маркус? Вы одинокие волки. И не быть вам вместе. Трахайтесь на стороне. Но не друг с другом. Это разрушит всё. Вы будете едины. Но как напарники, не любовники.

   - Я люблю её, - выдавил Маркус, прикусив до крови губу, рубиновая капля побежала по подбородку. Перрэ подхватил её указательным пальцем и показал Маркусу.

   - Кровь, Маркус, она всегда будет между вами. Хочешь быть с Манон? Тогда клянись мне, что забудешь о своей любви. Иначе не увидишь её больше. Я разделю вас. Не будет тренировок и вечерних посиделок, не будет купаний в озере по ночам, да-да, я знаю всё, Маркус. Ничего этого не будет. Хочешь быть с ней? Тогда клянись мне, Маркус, что будешь ей только другом, только братом. Не коснёшься её как женщины. Слышишь меня, Маркус? Клянись мне, Маркус, своей кровью клянись. И быть вам неразлучными. Нет для вас иного будущего, ПАЛАЧИ. Казнить и миловать, служить закону или вершить правосудие, если закон куплен. Незамутнённый чувствами разум нужен. Без ревности и обид. Только так ты останешься рядом с ней. Выбирай. Она рядом как друг. Или ты никогда более её не увидишь. Клянись мне, Маркус!

   - Клянусь! - закричал Маркус, падая на колени перед Перрэ, ноги не держали. Он только что отрёкся от части себя, чтоб быть рядом с ней.

   Перрэ схватил его за волосы и задрал голову вверх, заглянул в яростно блестящие зелёные омуты

   - Ты поклялся мне, Маркус. Помни.

   Маркус смотрел в спину уходящего учителя и ненавидел его, но себя он ненавидел гораздо, гораздо больше.

   Трус. Трус. Трус. И пусть уговаривал себя, что мог потерять даже возможность быть рядом с ней. Мог бы попытаться. Но здравый смысл говорил, что тогда она бы его однозначно отвергла, не готова была к отношениям с мужчиной, не нужен ей был любовник, а друг - нужен, и очень. Поэтому Маркус сделал свой выбор. А признайся он тогда ей в любви? Не смогла бы она принять его как друга...

   Когда же узнал о Доме Желаний... у него сорвало крышу, он примчался к учителю рано утром, оставив Манон досыпать в "Пьяном вепре".

   Звон шпаг разбудил ранним утром респектабельный дом. Слуги толпились в дверях, наблюдая за схваткой хозяина и Маркуса. Оба были в крови... Учитель и ученик - последний бой не был тренировочным. Маркус пришёл убить его. Но когда Перрэ лежал на полу у ног Маркуса, он остановил клинок в последний момент... Манон не простит ему смерти учителя.

   Мужчины испепеляли друг друга взглядами.

   - Ты поклялся, Маркус.

   Маркус смотрел и ненавидел этого человека. Он сплюнул на пол, не говоря ни слова развернулся и ушёл. Это была последняя их встреча.

   - Солер, Вы меня слышите? - недовольный голос герцога вернул Маркуса из воспоминаний.

   - Разумеется, милорд. Мне повторить Ваши последние слова?

   - Не нужно. Раз вы всё слышали, ступайте исполнять, - настроение у герцога было не ахти. Родственники приехали.

   - Слушаюсь, - Маркус поклонился и вышел из кабинета.

   Вечером Маркус застал Манон, валяющуюся на диване в гостиной. Несмотря на жару, она приказала Леону разжечь камин. Полулежала, пила чай и уплетала Ирмины пирожки с малиной.

   - Отдыхаешь от трудов праведных? - спросил мужчина, присаживаясь напротив Манон в кресло. Налил себе чай и взял пирожок повертел, понюхал... мясом не пахнет. - А можно, меня покормят в этом доме мясом?

   Манон посмотрела на него оценивающе, прикидывая, заслужил или нет?

   - Покормят, это я себе перед ужином аппетит порчу, для тебя Ирма там расстаралась.

   - Спасибо, а то устал, проголодался, - Маркус блаженно потянулся, как ему не хватало этих вечеров!

   - Что слышно в столице? Герцог в ярости?

   - Нет. Как ни странно, спокоен. Все распоряжения, касательно твоего розыска и задержания, отменил... А где Дарк? Он же обожает у горящего камина валяться?

   Манон удивлённо вздёрнула бровь.

   - В смысле - отменил? Вообще? И я могу уехать из города? - не поверила она.

   - Можешь,- кивнул Маркус, отпивая чай, подумал и взял пирожок. Голод не тётка.

   - Дарк на кухне, как настоящий мужчина, там, где кормят... мясом, - Манон села и вперила взгляд в Маркуса. - Рассказывай.

   Маркус поведал о том, что герцог совершенно спокоен, сверкает лысым черепом. Придворные и слуги в шоке. Резиденция и город полон невероятными слухами.

   - Рассказывай! - Манон забралась на диван с ногами, устроилась поудобнее, приготовилась слушать.

   Первый слух: герцогиня изменила герцогу с братом, они давно были влюблены и сбежали. Поэтому их разыскивали.

   Второй слух: герцогиня спала сразу с двумя братьями Аландер и разгуливала голой по коридорам резиденции, соблазняя стражу.

   Третий слух: герцогиня ведьма, сглазила герцога, он облысел и убил её в гневе.

   Четвёртый: герцог застал жену с братом и посадил её в подвал, там она сошла с ума от чувства вины. Герцог тайно спрятал её в дом для умалишённых. Есть другой вариант - в монастырь.

   Ну, и дальше по мелочи.

   Манон с удовольствием посмеялась. В гостиной появился Эмиль и доложил, что ужин готов. Манон с неохотой завозилась.

   - Может, устроим ужин здесь? Помнишь, как в замке барона? - предложил Маркус.

   - А давай. Так надоел этот официоз, - согласилась Манон. - Эмиль, мы будем ужинать здесь.

   Эмиль поклонился и покинул комнату.

   Через несколько минут в комнату вошли Леон с Миленой. Парень убрал с чайного столика использованную посуду на большой поднос, блюдо с остатками пирожков. Милена перестелила скатерть. Расставила чистые приборы, бокалы для вина. Эмиль внёс большое серебряное блюдо с ароматным мясом, запечённое с овощами. Поставил его в середине стола. Леон разлил вино по бокалам, оставил бутылку рядом с Маркусом. Милена принесла хлеб, сыр, фрукты, свежие овощи и зелень. Закончив приготовления, они удалились.

   Маркус и Манон не сговариваясь, поднялись, скинули диванные подушки на пол, устроились на них. Стол был прямоугольным, так что они уместились рядом.

   Маркус занялся мясом, нарезая тонкими пластами от большого куска и укладывая на их с Манон тарелки. Манон накладывала туда же овощи.

   - Ты правда уверен, что это не ловушка? С отменой облавы на меня? - спросила она, пододвигая тарелку к себе.

   - Похоже на правду, но стоит всё же проявить осторожность. И на твоём месте я бы пока не ездил в поместье. Он отправил туда соглядатаев, - ответил Маркус положив в рот мясо, блаженно зажмурился пережёвывая. - Мне кажется, он сменил тактику.

   - Кто бы сомневался, - хмыкнула Манон и переменила тему. - Скажи, что с графом Филирр? Ты установил за ним наблюдение?

   - Да, а также за всем их окружением. Включая нянек малолетнего виконта Филирр.