Чувствуя себя виноватым и желая сказать про брата что-нибудь лестное, он добавил:

— У Тома спортивный магазин в Гармони, штат Монтана. Он лихо заправляет своими делами. Продает охотничье снаряжение. Только для гольфа ничего нет. Тому эта игра никогда не была по душе.

— Откуда ты знаешь эту игру — гольф?

— Ну, — он переступил с ноги на ногу, — я знал одного скотовода. — Джон не упомянул, что воровал у него телят в те злополучные времена, когда жил в Техасе. — Он был ужасно богатый, какой-то там барон или магнат. Так вот он любил играть в гольф на пастбище. И меня научил. — Когда однажды Джон был пойман с поличным, барон не отдал его в руки шерифа, но приказал в течение года отрабатывать на ферме стоимость украденных животных. Джону тогда пришлось туговато, но это привило ему чувство ответственности за свои поступки, которого в нем не воспитали дома.

Видя, что Изабель выдирает пушистые хлопья из клубка белой шерсти, Джон поспешил переменить тему.

— А это что?

— Снег понарошку. На, можешь повесить на елку несколько снежинок. — Она положила в его ладонь горсть шерстяных клочков, пальцы их на мгновение соприкоснулись, и в нем вспыхнуло желание сжать Изабель в объятиях и поцеловать.

Но Джон даже не шелохнулся — настолько ему было хорошо наблюдать ее за этим несерьезным занятием и слушать, как она мурлычет себе под нос мелодию какой-то рождественской песни.

В этот миг воображение рисовало ему бесконечную вереницу праздников, которые они могли бы отмечать вместе из года в год до самой смерти. Вот они украшают дом и елку, зажигают свечи на ветках, и запах хвои разносится по всей комнате. Наступает утро, и оба бегут к окошку, чтобы поскорее развернуть обертку и достать подарки, выбранные ими друг для друга с вниманием и любовью задолго до праздника. Может быть, они даже заведут малыша, который будет резвиться рядышком…

Джон встряхнул головой и глубоко вздохнул. Какие сладкие мечты, как хочется в них поверить!

— А теперь нам понадобится вот это, — сказала Изабель, возвращая его к реальности. Пальцем она указывала на коробку позади него.

Джон повернулся и вытащил из коробки россыпь блестящих звезд, вырезанных из жести консервных банок. Когда звезды были развешаны, Изабель подошла к кухонной стойке и достала бусы из жареных кукурузных зерен и сушеных абрикосов.

— Я думала повесить их над крыльцом, но потом вспомнила Про птиц. Так что затею пришлось оставить. Но теперь у меня есть елка. Повесь, пожалуйста, на нее.

Он выполнил ее просьбу, позаботившись о том, чтобы распределить бусы равномерно по всему дереву. Наконец они привязали проволокой маленькие оловянные подсвечники и заправили в них свечи.

Покончив со всеми приготовлениями, они вместе отошли полюбоваться на свое произведение, и Джон положил руку ей на плечо.

— Ух ты, — вздохнула Изабель восхищенно. — По-моему, очень красивая елочка. А ты как думаешь?

Он не мог отвести взгляд от этой женщины, которая стояла рядом с ним.

— По-моему, это ты очень красивая, Изабель.

Он взял ее за плечи, притянул к себе и поцеловал. Разомлев в его объятиях, она проговорила, касаясь губами его губ:

— Сегодня ночью, когда закончится конкурс, мы с тобой вместе зажжем свечи.

— Вместе. — Слово превратилось в поцелуй, которым, как печатью, было скреплено данное обещание.

Старушка луна, улыбаясь, взирала на толпу, собравшуюся в полночь у дома Беллами Никлауса. Дом производил впечатление гигантского имбирного пряника. Часы отсчитали двенадцать ударов, которые показались Изабель двенадцатью столетиями. Она стояла рядом с Джоном и то и дело кусала губы от нетерпения или приподнималась на цыпочки в надежде увидеть Беллами в окнах фасада.

Все сдали ему свои ягоды, и он передал тюки, мешки и корзины мамочке, чтобы та сосчитала и нанизала ягоды на нитку. Изабель всякий раз недоумевала, спрашивая себя, как старушке удастся справиться со всем этим.

Большая ель во дворе здания сияла от бесчисленных свечек, горевших в ее ветвях. Мерцающие красные огоньки отражались на глянцевой поверхности разноцветных лент. По счастливой случайности погода стояла безветренная, так что свечи не гасли.

— Долго еще, по-твоему? — спрашивала Изабель у Джона уже, наверное, в десятый раз за вечер.

— Не знаю, Изабель. Должно быть, скоро.

Она отыскала на ощупь его руку и сжала ее в своей Ладони. Они подождали еще немного.

Наконец дверь отворилась, и на пороге показался Беллами.

Изабель смотрела на него с той же почтительностью, что и раньше. Санта-Клаус. Святой Николас. Сколько рождественских ночей она боролась со сном, чтобы хоть краешком глаза взглянуть на вечно ускользавшего от нее старичка в красном плаще! Смешно, что в двадцать восемь, когда вера в сказку давно потухла в ней, детская мечта сбылась.

Изабель крепко зажмурилась на несколько секунд и сказала про себя: «Я верю. Я верю в тебя. Я верю в Святого Николаса».

Потом она медленно открыла глаза и обнаружила, что Беллами смотрит прямо на нее и… подмигивает ей. Она улыбнулась во весь рот. Они сумели! Они победили! Она знала, что так будет! Голоса стихли, как только Беллами спустился вниз по ступенькам, где, как караульные, справа и слева стояли Юль и Тайд. Беллами улыбнулся обоим и сказал:

— Как, еще раз, назывался тот фрукт?

— Ананас, — напомнил Юль.

— Йа, ананас, — кивнул Тайд.

— Хороший фрукт.

— Сочный, — прибавил Юль.

— Сладкий, — не остался в долгу Тайд.

— У меня сейчас слюнки потекут, — сказал Беллами. — Я думаю, сделаем-ка мы сегодня остановку в Паго-Паго и полакомимся ананасами.

— Иа, — согласился Юль.

— Иа, — повторил за ним Тайд, широко улыбаясь.

— Друзья, — начал Беллами свое обращение к собравшимся. — Я рад, что вы пришли узнать, кто же стал победителем конкурса «Магия остролиста».

Люди в толпе переглядывались, кивали друг другу.

— Я не хочу держать вас в напряжении, но мамочка говорит, что ей потребуется еще немножко времени. А пока я напомню вам, в чем заключается смысл нашего конкурса.

Он вошел в толпу, люди расступались перед ним, и Изабель заметила, что домашние тапочки сменились на его ногах черными высокими ботинками, начищенными до блеска. Но он был по-прежнему в бриджах и смешной шляпе с помпоном.

— Одни из нас знают, как найти ключ к вечному счастью. Другие даже не имеют представления, — продолжил он. Спрятав руки за спину, он прохаживался среди людей и всматривался в их лица. — Как достичь процветания — вот вопрос, на который разные люди дадут разные ответы. Тогда как на самом деле существует только один ответ.

Подойдя вплотную к владельцу коммерческой лавки, Беллами посмотрел ему прямо в глаза.

— Срывать награды не означает обманывать других людей. Я знаю, какой бардак сделался в городе из-за конкурса: ягоды заменили деньги; брат поднялся на брата; друг пошел против друга. — Он двинулся дальше и остановился рядом с Солом, барменом из «Республики Калифорния». — Любители пропустить стаканчик остались без выпивки, потому что ягоды — неустойчивая валюта. Но есть среди вас и такие, на которых мне не за что сердиться.

Он отошел от Сола и направился к тому месту, где стояли Изабель с Джоном. Изабель затаила дыхание и стиснула руку Джона. Беллами остановился, глядя на них с доброй улыбкой. Даже в темноте глаза его сверкали, как две звездочки, и щеки горели румянцем.

— Кто-то умеет верить, — сказал Беллами, вперившись взглядом в глаза Изабель. — А у кого-то нет такой способности. — Он многозначительно посмотрел на Джона.

Изабель почувствовала, что пальцы его сильнее сдавили ее ладонь.

— Вера — загадочная штука. Мы привыкли верить только в то, что, по нашему мнению, может произойти. Не в то, что мы хотим, чтобы произошло. Отчего так? — Он задумчиво почесал пушистую белую бороду и зашагал дальше. — А верить в себя мы забываем, ибо мы чужды духу времени.

Он взошел на крыльцо и обернулся. Дверь за его спиной распахнулась, и миссис Никлаус, выйдя на минутку наружу, прошептала что-то ему на ухо и опять скрылась в доме.