«Холодный и пронизывающий ветер задувал под юбку, непрерывно вздымая ее отороченный мехом подол. Однако для безжалостного норда этого было мало, поэтому он в дополнение сорвал капюшон и растрепал мою прическу. В попытке спастись от безжалостной стихии судорожно впиваюсь руками в капюшон и пытаюсь водрузить его на голову. Ветер становится сильнее, еще громче завывает, еще сильнее взметает тучи снега ввысь.

Но вдруг в один миг он резко стихает, опуская на землю поднятый им снег. Снежинки, медленно оседая вниз, открывают моему взору окружающий пейзаж. Величественные горы с белоснежными шапками ледников, лучи солнца, застенчиво выглядывающие из-за каменных гигантов. Стоя на небольшой возвышенности, я смогла по достоинству оценить искусность природы, величие ее холодного колорита.

Но что это? Сквозь кристально-прозрачный воздух в нескольких сотнях ми, на холме из синего камня появляются размытые контуры чего-то огромного… серого… каменного и… Это замок! Старинный замок, к которому ведет пролегающая сквозь снега извилистая дорога и… на всей ее длине — от ворот строения и до меня — появляются голубые магические огоньки, парящие в воздухе.

— Иди ко мне. Я жду тебя, — слышится потусторонний голос.

— Где ты находишься? Как мне тебя найти? — с мольбою в голосе вопрошаю я.

— Ты уже знаешь это, Избранная, — и…»

И тут я просыпаюсь.

— Все в порядке, тея Елена? — спрашивает великий герцог Висхар с встревоженным лицом.

Я все еще немного растерянная от столь странного сна, утвердительно кивнула головой.

— Я зашел в библиотеку и увидел вас мирно спящей с книгой в руке. И учитывая ваши нагрузки, не стал вас тревожить. Однако через некоторое время символ Избранной начал ярко светиться, вы с исказившимся лицом начали что-то бормотать, а затем резко проснулись, — коротко рассказал мне о произошедшем мужчина. А затем спросил. — Вы видели что-нибудь необычное?

— Да. Кажется, Тэлум вышел со мной на связь, — сказала я и после скептически добавила, — или же это просто моя разыгравшаяся фантазия. Нет, это невозможно, — убедилась я в правдивости связи с артефактом, взглянув на ярко сиявший символ.

После пересказа увиденного во сне, я вместе с великим герцогом Висхаром занялась поиском места из сновидения. Поиски были относительно легкими, так как горы сложно не заметить на карте. Тем не менее, не сразу удалось найти необходимые нам горы. Нашли мы их случайно, когда все главные и не очень горные цепи были подробно изучены, мой взгляд случайно приковало кольцо высоких исполинов со снежными шапками в западной части Темного королевства. Это оно, тут же поняла я и радостно сообщила эту весть своему помощнику и большому приятелю.

— Никогда бы не подумал, что Тэлум расположен в этом относительно спокойном и пустынном месте, — удивился регент и тут же продолжил, — но там, насколько мне известно, не располагается никаких замков, крепостей и других строений. По крайней мере, прежние экспедиции по поиску артефакта, проходившие там ранее, ничего не встречали.

— Тем не менее, Тэлум призвал меня, — сказала в ответ на подобное заявление, — и замок располагается именно там. А не замечали его, поскольку он, насколько я поняла, укрыт особым куполом невидимости.

— В таком случае все стало на свои места, — дружелюбно ответил Эрик и поздравил меня с удачным началом. От него, как и от всех регентов, неудовлетворительные результаты моих попыток поиска скрыть была невозможно. Однако я старалась, насколько возможно, поменьше рассказывать о своих неудачных попытках, слишком неприятно было слышать слова сожаления, смешанные с поддержкой, а в глазах видеть торжество за невезение холодной чужачки и ледышки (такие прозвища дали мне те, кто не заполучил моей любви, дружбы или же просто злопыхатели иномирянки).

Впрочем, те, с кого я ближе всех к себе допустила, всегда поддерживали и ни в чем не упрекали. И от подобных напоминаний про неудачные попытки, пусть и в ключе поддержки и понимания, было еще неприятнее. Я уже несколько месяцев сижу во дворце, а ведь могла бы уже выполнить свой план и вернуться домой! О том, что я планирую искать Тэлум только для возвращения домой, я открыто сообщила регентам. Они несильно удивились моему громкому заявлению, однако потребовали от меня подписать договор, согласно которому прежде чем вернуться домой я должна найти Тэлум, вернуть его в рабочее состояние, найти преемницу, передать силу Избранной и обучить главным основам взаимодействия с артефактом и только потом прокладывать путь в свой мир. Подобный расклад меня не устроил, поскольку передав силу Избранной — преемнице, я лишалась способа управлять артефактом, следовательно, мое возвращение всецело зависело от моей преемницы. И я твердо настояла на том, чтобы в договор был вписан один новый пункт. Пункт, обязывающий мою преемницу после передачи ей права управлять Тэлумом, отправить меня домой. Поняв, что оставить меня как запасной вариант Избранной (какая предусмотрительность со стороны мудрых регентов!) не представляется возможным, великие герцоги после моих настоятельных рекомендаций и всех доводов в пользу того, что иномирянке навсегда покинуть их мир и вернуться на Землю, согласились. Скрепив договор магическими подписями, я с юридической точки зрения обеспечила себе полное право вернуться домой.

Договор был тайным, о его существовании знал лишь избранный круг лиц (собственно, только стороны договора). Придворные, как и население Светлого королевства, верили, что я выполню свое предназначение и навсегда останусь здесь. Некоторые, возможно, и были не так наивны, но предпочитали помалкивать и не задавать мне неудобных вопросов на сей счет.

Новость о том, что я знаю, где находится Тэлум, взбудоражила весь дворец. И каждый, так или иначе связанный с Избранной (а таких оказалось великое множество), поздравлял меня с успехом, желал отличного завершения экспедиции, а также сил, удачи и многое другое. Одним словом, сохранить тайну о моем сне не получилось.

Последовавшая за сновидением подготовка к экспедиции заняла несколько дней. За это время был проложен самый короткая и безопасная дорога (насколько это вообще возможно в Темном королевстве), собрано снаряжение и лошади, определен состав экспедиции. Труднодоступность мест, которые предстояло посетить и то, что слишком большая группа людей не сможет быть мобильной, обусловило небольшое количество «счастливчиков», которым вместе со мной предстояло отправить на поиски.

Включая меня, в экспедиции примет участие двадцать четыре человека. В основе своей это опытные и сильные боевые маги (одним из которых был младший сын регента герцогства Рейнхарт), далее по уменьшению идут искусные военно-полевые целители и несколько охотников на нечисть. Последние скорее выступали в качестве проводников, нежели в качестве дополнительной охраны. И к моей несказанной радости, одним из них был мой «многообажаемый»… барабанная дробь… Хедвиг Иден Палм! На мои требования исключить его из группы, организаторы экспедиции заявили, что личные антипатии нужно оставлять при себе. Он, видите ли, лучший из лучших в своей профессии, отлично знает местность, которую нам предстоит пересечь во время экспедиции, и обладает исключительно полезными способностями. На мой саркастичный вопрос: «Не его ли способности к остротам и шпилькам вы подразумеваете?» — мне ответили, что он полуоборотень. С ночным зрением; тонким чутьем, способным узнать магическую принадлежность мага (светлый или темный); потрясающей меткостью и ловкостью; отличным слухом и большей, чем у обычных людей, силой, координацией и выносливостью. Эти сведения об Охотнике стали для меня чем-то новым и даже неожиданным. Я, как прилежная ученица, разумеется, знала о существовании полуоботней и их особых дарованиях. Знала и то, что они крайне редко появляются на свет, поскольку не все укушенные способны превратиться в оборотня, а отравленные их ядом беременные женщины умирают в страшных мучениях, так и не успев подарить своему ребенку шанс появиться на белый свет.

Тут я вспомнила его биографию, рассказанную мне еще во время нашего совместного путешествия в замок графа Осто, и ненависть уступила место состраданию. Лишиться материнской ласки, потерять горячо любимого отца и быть вечным изгоем и выродком тварей — так основная часть социума, подначиваемая Светлым храмом, радеющим за чистоту крови людей, смотрит на полуоборотней — все это не может не ожесточить.