ГЛАВА 3

Когда мы наконец-то покинули лес, взору предстала холмистая местность с выжженной солнцем растительностью. Кругом ни души, и тихо-тихо, как будто все живое исчезло.

— Куда мы направляемся? — попыталась снова узнать я.

— В деревню, — ответил мой спутник.

— Что это за деревня? Как она называется? Где находится? И скоро мы придем? — вопросительно взглянув, уточнила я.

— Для сумасшедшей из Темного леса ты задаешь слишком много вопросов.

— Для провожатого вы чрезмерно скрытны, — парировала я.

— Связался на свою голову, — тихо проговорил охотник. — Я веду тебя в деревню Инштэн. Будем там к полуночи, повезет, доберемся до заката. Хотя… учитывая, что ты так медленно плетешься, мы и до следующего утра не преодолеем и ти[1].

— Ти? Какой ти?

Тишина.

— Что за ти? О чем вы говорите? Что это значит? — задавала я один вопрос за другим.

— Может, вы мне все-таки ответите? — не унималась я.

Опять тишина. Видимо ответов больше я не добьюсь, а своими новыми вопросами только могу разозлить провожатого. В моем положении это неразумно, он хоть и странный, но все же спас меня и ведет в безопасное место. По крайней мере, я на это надеюсь.

Ближе к вечеру я поинтересовалась именем спутника. Вопрос пришлось повторить 8 раз, прежде чем последовал следующий ответ: «И почему все сумасшедшие такие настырные».

Глубокий вздох мужчины. Пристальный взгляд в мое лицо.

— Местные зовут Охотник. Ты можешь обращаться ко мне также.

— Охотник, я устала и хочу есть, — максимально жалобно попросила я и умоляющее посмотрела на него.

— Привал, — с кислой миной проговорил он.

Подкрепившись водой из фляги и чем-то вроде небольших сдобных булочек со злаками и орехами, мы продолжили свой путь.

Последние лучи заходящего солнца наложили на деревню янтарные блики с золотистой окантовкой. Населенный пункт был окружен двумя рядами частокола и четырьмя сторожевыми башнями.

— Зачем деревня обнесена частоколом? Разве обитатели Темного леса могут здесь появиться? — подумала я, сама не заметив, как мысль тут же была озвучена вслух.

— Безопасность превыше всего. Твари из Темного леса способны на все, — бросил мой провожатый куда-то в сторону.

Попасть в деревню можно было только через крепкие деревянные ворота, что мы и сделали, после того как Охотник ответил на вопросы дозорного из сторожевой башни. И мы сразу же очутились на главной и единственной улице, оканчивающуюся высоким каменным домом, покрытым черепицей. Остальные дома располагались вдоль улицы. Все строения в деревне были покрыты побелкой, с соломенными крышами и по размерам значительно уступали каменному дому в конце улицы. Именно в этот дом мы и направились.

На пороге нас встретил высокий светловолосый мужчина в зеленом рубахе из плотной ткани с испещренным какими-то символами поясом, темных штанах, высоких кожаных сапогах. За поясом торчал кортик в кожаном чехле. По всей видимости, это хозяин дома.

— Рад тебя видеть, Хедвиг, — добродушно сказал встречающий мужчина.

— Доброго здравия, Хансен, — приветливо ответил мой спутник.

После всех полагающихся церемоний приличия (рукопожатия и уточнения протекания дел у собеседника), нас ввели в дом. В комнате были высокие потолки, напротив входа большой камин. По стенам было развешено оружие. "Прихожая или гостиная", — устало отметила про себя.

— Ты сегодня со спутницей, — поинтересовался мужчина в зеленом и лукаво посмотрел на Охотника.

— Нашел в Темном лесу. Она спятившая, но безобидная, — небрежно констатировал мой провожатый. — Позаботишься о ней?

****

Лампа, подвешенная к потолку, ярко освещала стол, уставленный разной снедью и кувшинами. Двое мужчин, сидевших за ним, вели тихую беседу.

— Ты думаешь, она как-то связана с темными? — спросил рослый мужчина в зеленом.

— Исключено, нечисть не охотится на себе подобных. Да и темной магии от нее не исходит, — ответил второй мужчина.

— Тогда что тебя так беспокоит? В Темном лесу происходили и более странные случаи.

— Странные и связанные с темной магией, но никак не со светлой.

— Ты полагаешь, она как-то причастна к новому оружие светлых, о котором они постоянно трезвонят во все концы королевства?

— Не знаю, но она точно попала в лес благодаря светлой магии. В нескольких сотнях ми[2] от поляны древних я спас ее от оборотня. На поляне был кратер с выжженной травой, как будто туда кто-то приземлился. Вся поляна была пропита светлой магией, это я четко учуял. И на этой же поляне, по ее словам, она очнулась. Такие совпадения не могут быть случайностью.

******

"Меня без единого вопроса накормили, отвели в душ, дали чистую одежду (моя-то после всех спринтов по Темному лесу и дальней дороги была грязной, в дырах и дорожной пыли), уложили спать — и все это без лишних вопросов. Вообще без вопросов, — размышляла я про себя, лежа на кровати в небольшой, но чистой и уютно обставленной комнате. — Не знаю что за человек этот Охотник, но, по всей видимости, все его уважают и признают авторитетной личностью, если выполняют его просьбы — продолжала я развивать свою мысль. — Вот только он больно суров и молчалив с незнакомцами. Совсем как мой папа… Папа, мама! — горестно воскликнула. — Как я по вас соскучилась, — всхлипнула я. Когда я вас снова увижу? Когда снова услышу ласковое и ободряющее: «Лена, доченька, ты со всем справишься, мы в тебя верим». Когда я вновь буду вести душевные беседы с мамой за чашкой чая, хохотать с папиных шуток, обсуждать сериалы со старшей сестры — в горле встал ком, очертания комнаты расплылись. Не плачь, только не плачь, — твердила я себе эти слова как мантру. — Не плачь, ты обязательно что-нибудь придумаешь и вернешься домой. Домой, к родителям, к сестре, к друзьям. Ооо, как же мне тяжело без них. Но я вернусь! Я обязательно вернусь! Я все сделаю для этого!"

[1] Ти — мера длины. 1 ти — 1,5 земных км

[2] Ми — единица длины. 1 ми — 1 земной метр