ГЛАВА 13

Пробираться сквозь лесную чащу было нелегко, хотя когда мне было легко во время экспедиции? Вот именно, никогда, ибо походная жизнь, преодоление пересеченной местности и постоянные сражения с нечистью — это не мое. Собственно, как и жизнь в Ридекасте в окружении придворных, дворцовых интриг, строго этикета и постоянном внимании к каждому шагу, жесту, слову Избранной. Я простой человек и вполне удовольствуюсь простыми радостями земной жизни, следовательно, в этом мире оставаться мне нет смысла. А как же Стен? А что Стейндмон? Он еще найдет достойную девушку, которая обязательно ответит взаимностью на его чувства, и навсегда забудет Елену Светлову. Что ж, решение принято. Я возвращаюсь домой, несмотря ни на что и ни на кого. Так будет правильнее, поскольку землянке не место в чужом мире.

Три дня прошли как один, быстро и однообразно: чаща, два разлома с нечистью и стычки с обитающей в лесу нечистью, остановки на ночлег и ночные дежурства. Да, по нашей совместной просьбе с целительницей, исходящей из желания облегчить жизнь сильной половине нашей группы, теперь и мы с Беллавией Агнесс несем ночную вахту. Это справедливо по отношению к остальным участникам экспедиции, им тоже нужен полноценный сон, а не кусочки по два-три часа. Единственное, в чем нам пришлось уступить, преодолевая сопротивление мужчин нашей идее, так это требованию не дежурить одновременно. Поэтому сейчас я сменю Белли и Хедвига и заступлю на дежурство со Стеном.

— Елена, будь осторожна возле того дерева. Не свети на него, иначе вспугнешь обитающих в нем крэвви и можешь получить ожоги, — словно заботливый отец наставляет меня Хедвиг о логове своеобразных белок, при опасности плюющихся кислотой.

— Благодарю за информацию, тэн Палм, — поблагодарила я мужчину, забыв, что мы перешли с ним на ты.

— Хедвиг, ты можешь называть меня просто Хедвиг, — дружелюбно ответил он и, поймав на себе сердитый взгляд Стейндмонда, отошел от меня.

И это не первый акт дружбы и своеобразной заботы со стороны Охотника. После нашего перемирия, его словно подменили: он всегда со мной вежлив, помогает при затруднениях и по возможности предупреждает об опасности, даже самой незначительной. Таким я его никогда не видела, и признаюсь, была приятно удивлена произошедшей с ним переменой в отношении к Избранной. Вот что значит, человек ответственно относится к приказам вышестоящих начальников, вот она военная выправка. Я также следую условиям недавнего заключенного мирового соглашения и стараюсь быть с ним вежливой и приветливой. И пока что у меня это получается.

— И о чем он предупреждал тебя на этот раз? — недовольно спросил герцог, быстро приблизившийся ко мне, и пристально посмотрел мне в лицо своими синими очами. Вот только это были не лучистая синева небес, а холодные воды ночного океана. Стену было неприятно внимание Охотника к моей персоне, возможно, он даже ревновал.

— О семействе крэвви, и только. Тебе не стоит так серьезно воспринимать все это. Лучше уж так, чем постоянные ссоры с Палмом, — попыталась я успокоить мужчину, отлично зная, что под его маской сдержанности и спокойствия кипят нешуточные страсти.

— Ты хочешь сказать, что тебя приятно его внимание и забота? — строго спросил боевой маг, а в его глазах зажегся злобный огонек.

— Не в этом дело. Он один из членов нашей маленькой группы, и я в силу обстоятельств не могу его игнорировать. Ну же, Стен, успокойся. Рассерженный взгляд тебе не к лицу, — решив оперировать разумными доводами в совокупности с женскими штучками, ответила я и аккуратно коснулась плеча мужчины.

Он в ответ взял мою ладонь, поцеловал ее и, не выпуская из своих рук, добавил: «Извини, что веду себя, как глупец. Но я не могу видеть Хедвига рядом с тобой, мне постоянно кажется, что он обидит тебя».

— Он не обидит меня. А если и обидит, то ему не поздоровится, за это я тебе ручаюсь. Но пока мы с ним находимся в рамках конструктивного диалога разумных людей, тебе не стоит опасаться за меня, и тем более так остро реагировать на мои с ним беседы. Прими этот факт и держи себя в руках. Договорились? — сказала я и использовала самую обаятельную улыбку из своего женского арсенала.

— Я постараюсь, — ответил аристократ, и взгляд его смягчился.

— Спасибо за понимание, — поблагодарила я и стала освобождать свою руку, но что-то пошло не так и в итоге я оказалась в объятьях мага. — Отпусти! — но в ответ меня быстро поцеловали в губы, затем в щеку, затем в шею.

Я недовольно повела плечами и попыталась отстраниться от младшего сына великого герцога Рейнхарта, но он лишь крепче прижал меня к себе и поцеловал в висок.

— Стен, прекрати! Остановись! Хватит! — требуя я прекращения хаотичных поцелуев на своем лице, но настойчивого шатена это не остановила. — Стен! Когда я верну Тэлум, я уйду домой! Вернусь на Землю! Я не могу быть с тобой! — прокричала я и наконец-то вырвалась из объятий мужчины.

Он был ошеломлен такой новостью и с растерянностью посмотрел на меня.

— Да, я не останусь в Икии! Я подписала договор с регентами и теперь обязана покинуть Светлое королевство, как только найду и обучу преемницу. У нас нет будущего! Я не могу быть с тобой! Пожалуйста, отпусти меня, — умоляюще произнесла я и, видя потемневшие от печали глаза и сведенное судорогой боли лицо мага, сдавленно добавила, — и прости меня….

Острая боль сдавила сердце, а ноги понесли меня прочь из лагеря.

«Я во всем виновата! Только я! Я давно должна была сказать Стену о своем решении вернуться домой! Но из-за своей трусости и малодушия откладывала разговор на эту тему. Как же мерзко я поступила! Какая низость водить мужчину за нос, давать ему надежду, зная, что бросишь его! Как это подло!»- и закрыв ладонями лицо, я разрыдалась, остро чувствуя всю жестокость своего поступка и безграничную боль за причинённые Стену мучения.

Когда мне удалось успокоиться, я поняла, что ушла далеко от лагеря. Кругом была кромешная тьма, и я зажгла светлячок. Где именно я была, я точно не знала, и в какую сторону идти, чтобы вернуться к нашей стоянке я также не имела ни малейшего понятия.

— Лена! — чья-то рука впивается мне в плечо.

От испуга вскрикнула.

— Успокойся, это я, Стен! — войдя в освещенную светлячком зону, произнес герцог.

— Ох, я… Стен… ах, — выдавила из себя и виновато опустила глаза.

— Я давно знаю о твоем договоре с регентами, отец мне сразу после подписания его показал, — тихо сказал он и вздохнул…. Молчание… — Я люблю тебя и безумно хочу, чтобы ты осталась со мной. Но я знаю, что не имею право принуждать тебя к этому и прошу лишь об одном. Не отталкивай меня. Позволь мне любить тебя, пока ты не вернулась домой и не исчезла из моей жизни навсегда.

— Я не могу… Я не хочу причинять тебе боль, не хочу давать ложных надежд, — тихо ответила я и слеза скатилась по моей щеке.

Мое лицо приподняли, а слезы, продолжавшие появляться вопреки моему желанию, аккуратно вытерли.

— Я люблю тебя вне зависимости от того, уйдешь ты или останешься. И всегда буду любить. Не лишай меня возможности открыто проявлять свои чувства к тебе, — с этими словами меня прижали к мускулистой груди.

— Лучше оставить все сейчас, пока оно не зашло слишком далеко. Потом будет поздно. Мы должны это сделать сейчас, — все еще всхлипывая, попросила я.

— Нет. Я не откажусь от тебя, даже если это разобьет мне сердце. И не проси меня об этом. Я так решил и пойду до конца, — прозвучал твердый ответ на мою просьбу, меня еще крепче обняли, а к макушке прикоснулись горячие губы.

И столько решимости и силы было в этих словах и действиях после них, что я поняла — он не отступит. Он упрям и пойдет до конца, даже если проиграет эту битву. И я не смогу остановить его, но… но я могу, нет я должна быть более сдержанной с ним, не позволять себе делать то, что считаю неправильным, а проявление чувств к Стену — да маг вызывал некоторый отклик в моем разбитом прошлыми чувствами сердце — относился к неправильному. Пора! Пора прекратить потакать своим эмоциям и начать думать головой, а не сердцем! Все кончено! Я буду отстаивать свою свободу, ради себя и ради него. Так будет правильнее! Так будет лучше для нас обоих!