"Что это?" – ей было трудно сформулировать вопрос, покончит ли напиток с ее жизнью. Она была осуждена на смерть, но ей все еще хотелось прожить все до последней минуты, которые ей остались.

"Нет, нет". – Охранник вложил бурдюк в ее маленькую руку, придерживая его своей широкой ладонью. - "Это ослабит боль. Завоеватель приказала сломать тебе ноги".

Глубоко вздохнув, Габриэль сделала выбор: "Нет, Кай. Я не могу и не буду". - Она встретилась взглядом с его глазами, в которых застыл вопрос. - "Я не могу объяснить. Возможно, это действительно глупо, но я не могу позволить победить меня. Принять этот порошок, чтобы не испытывать боли - это путь труса".

Он хотел поспорить и убедить ее, что она безумна, но неподвижная челюсть и решительный взгляд в ее глазах заставили его пересмотреть свое мнение. "Ты сможешь простить меня?" - спросил он вместо этого.

"Мне нечего прощать. Ты… отведешь меня к моему кресту?" - Это не так уж много, просто несколько лишних минут с другом. Другом; который даже не может признаться в этом публично, опасаясь за собственную жизнь. Но одного его присутствия для нее было бы достаточно.

"К своему вечному позору и славе, Габриэль". - И стоявший первым в цепи, он взял ее под локоть и повел к деревянным крестам на близлежащем холме.

Габриэль остановилась и повернулась лицом к Палаемону: "Она собирается убить меня, не так ли?"

Вопрос озадачил капитана. Он не считал, что Завоеватель причинит вред этой девушке; только не после недельного путешествия вместе.

"Я так не думаю, Габриэль. Если бы она хотела тебя убить, я не получил бы приказа принести тебя сюда. Завоеватель сама передала тебя в мои руки". - И я никогда не видел, чтобы она делала что-то подобное прежде, - добавил он про себя.

"Ох", - Габриэль вспомнила шум крови, ворвавшийся в ее уши, и булыжную мостовую, рванувшую к ней на встречу, внезапное движение к которой было приостановлено теплыми руками, удержавшими ее на безопасном расстоянии от столкновения. - "Тогда я думаю мне лучше завершить подготовку комнаты к ее приходу".

Глава 12

Паксис чувствовал, как тонкой струйкой стекает пот по его пояснице. До чего же ему хотелось вытереться насухо, но ему прекрасно известно, что лучше не двигаться.

Вытянув длинные ноги, Завоеватель удобнее разместилась в стуле, который принесла Габриэль в качестве временного трона. Высокая спинка позволяла ей сидеть, откинув голову, и смотреть на своего командующего Македонским контингентом полузакрыв глаза. Те, кто не знал ее, могли подумать будто она сбирается заснуть. Остальные знали, что подобно кобре Завоеватель была всегда умиротворенно неподвижна перед тем как нанести удар.

"Я рассержена, Паксис".

"Моя Госпожа", - Паксис обнаружил, что ему нечего сказать - "Э, девушка жива… Нилос мертв... и его командир… тоже мертв… Все уладилось, никто не обижен".

Хмурый взгляд Зены стал тяжелее: "Я - обижена, Паксис".

Его глаза опустились к небольшой выпуклости от повязки на ее боку. "Я слышал, что на вас напали. Я…"

Завоеватель махнула рукой: "Это просто царапина. Я оскорблена, поскольку твои солдаты не имеют представления о дисциплине. Я обижена, поскольку теперь мое имя связывают с обычными уличными бандитами. Я оскорблена тем, что не знаю, могу ли я позволить тебе или твоим людям присоединиться ко мне. Я обижена, Паксис. Ты понял?"

"Моя Госпожа, я и мои люди готовы служить вам. Нилос не был похож на остальных из нас".

"И все же ты позволил ему оставаться в своей армии?"

"Я не знал его", - не задумываясь, ответил Паксис.

Зена посмотрела на своего капитана, стоявшего по стойке «смирно» у двери. "Палаемон, кто из моих Королевских Гвардейцев самый перспективный солдат?"

"Эспирис, моя Госпожа".

"Нет, нет. Из солдат, а не офицеров".

Палаемон мысленно взвесил качества всех гвардейцев, которые путешествовали с ними. Наконец, он выбрал одного: "Тогда это Чэрис, моя Госпожа".

Завоеватель улыбнулась, довольная, что Палаемон выбрал женщину; поскольку это идеально подходило к ее цели.

"Позови Чэрис сюда, немедленно. Мне нужно обсудить завтрашний спуск судна на воду с моим новым командующим Македонского контингента".

"Моя Госпожа!" - запротестовал Паксис.

Зена нагнулась вперед, впиваясь в него тяжелым взглядом: "Будь благодарен, что я отбираю у тебя только твою должность. Теперь уходи, прежде чем я изменю свое решение". – Палаемон схватил прежнего командующего за руку и вывел из комнаты.

"Это не просто царапина. Мне пришлось зашивать вашу рану", - тихо промолвила Габриэль с места, которое выбрала во время этой неожиданной замены в командном составе.

"Осторожно, Оракул. Я должна буду убить тебя, если услышу неправду из твоих уст". - Завоеватель повернулась и внимательно посмотрела на Габриэль. И повторила то, что считала истиной: "Это простая царапина, ничего более. Разве ты не достаточно рисковала жизнью для одного дня?"

Габриэль побледнела, вспоминая сегодняшние события.

"Я не могла позволить искалечить тех мужчин. Они только выступили на защиту девушки".

"С твоей стороны было глупо вставать перед моим мечом. Ты могла погибнуть. И тогда, кто осмелится говорить со мной?" - Зена мрачно улыбнулась, рассматривая свой собственный вопрос. - "Ты говоришь, что я боюсь правды, что не терплю речей, которые шепчут обо мне за спиной. Тогда я позволяю тебе забраться на крышу и оттуда прокричать ее для меня. Но делать это ты должна живая. Поскольку я не буду специально спускаться в подземное царство, чтобы услышать тебя".

Габриэль внимательно изучала Завоевателя. Это не был ответ, который она ожидала от этой интригующей женщины. Я была настолько уверена, что узнала ее, что за время проведенное вместе со мной, она открыла свои глубины. А теперь я даже не уверена, что видела всю поверхность, не говоря уже о том, что лежит ниже.

"Когда же мне кричать, моя Госпожа?"

О, это изменение, - Зена обратила внимание на использование молодой женщиной вежливого обращения к себе, - интересно только, почему она использовала его теперь.

"У меня есть страна, которой я должна управлять. Мне не престало быть слабой перед людьми, иначе они перестанут уважать меня. Я не могу позволить тебе подвергать сомнению мои решения", - Завоеватель подняла руку, предупреждая предполагаемое возражение Габриэль - "как только они приняты". - Завоеватель наблюдала со скрытым развлечением, как закрывается рот девушки. - "Но я позволю тебе действовать как защитник в ситуациях, которые тебе кажутся не справедливыми. Ты можешь поговорить со мной с глазу на глаз, прежде чем я приму решение. Если это возможно".

"Спасибо".

"Не разочаруй меня, Габриэль. Мне не хватало бы твоих историй по вечерам".

Глава 13

Все еще под впечатлением от нового приключения, первый свой день на корабле Габриэль провела на корме, наблюдая за морем. С горизонта еще не исчезло побережье Греции, а она уже не могла дождаться, когда увидит берега Эфеса. Требовалось три дня, чтобы добраться до места, но молодой женщине не терпелось сделать это побыстрее.

Морские волны, пенившиеся за кормой, освежающими солеными брызгами оседали на ее коже. В ясных глубинах Эгейского моря Габриэль удалось разглядеть стайку рыбешек, плывущих рядом с кораблем. Рыба может потерять сознание, если мы налетим на нее своим судном? Или даже утонуть от этого? А может рыба утонуть вообще?

"Динар за твои мысли", - предложила Завоеватель, присоединяясь к замечтавшемуся барду.

Габриэль покрылась румянцем, не желая делиться своими мыслями, поэтому высказала очевидное: "Красиво".