Его внимание вернулось к настоящему, когда первый конкурсант уверенно вошел в Большой Зал. Вот будущий слепой. Молодой человек, лет двадцати, приблизился к Завоевателю с высоко поднятой головой и пристальным взглядом, который едва не пронзал ее насквозь. Он не поклонился, не стал на колени и даже не склонил головы. Палаемон видел собак с таким же сумасшедшим взглядом как у него, перед тем как от них избавлялись.

Наблюдая за его приближением, Завоеватель развлекалась, пытаясь определить, чем же ей выколоть его глаза. Кочергой? Ножом? Ложкой? Держу пари, что получится интересный звук.

"Я - Ситаклес из Эгейра".

Прищурившись, Зена подалась вперед, пристально изучая молодого человека, прежде чем начать разговор по существу. Он так и не склонился перед троном. Не соблюдение правил этикета и отсутствие у юноши страха перед ней, удивляло.

"Итак, что же такое истина?" - спокойно спросила Завоеватель, игнорируя неуважение к себе.

Речь молодого человека была дерзкой. Каждое слово, срывавшееся с губ, было похоже на лай бешеного пса, которого видел в нем Палаемон: "Устами мертвых глаголет истина. Я впервые услышал ее от моего брата, Телоса, когда он умирал на твоем поле боя". - Ободренный собственным голосом, молодой человек перешел на крик: "Истина в том, что ты являешься проклятьем нашей земли! Истина в том, что ты уничтожила все, что делает жизнь бесценной! Истина в том, что ты заслуживаешь смерти!" - Быстрым движением, он достал кинжал из рукава и бросил его, целясь ей в сердце.

Проклятье, проклятье, проклятье! - Палаемон покинул свое место возле Завоевателя и бросился к юноше. И хотя он сделал это слишком поздно, чтобы задержать бросок, но все же ухитрился изменить направление полета. Выворачивая и ломая кости Ситаклеса, капитан схватил его и насильно опустил на колени, правым предплечьем так обхватив юношу за шею, что едва не раздавил ему горло.

Завоеватель небрежно протянула руку и остановила летящий кинжал прежде, чем тот нашел себе мишень в теле Митруса. Дегустатор в страхе смотрел на острие ножа, остановленного в опасной близости от своего горла.

"Мы не можем позволить себе, потерять тебя при таких обстоятельствах", - успела сказать ему Зена, до того как он грохнулся в обморок.

Бесшумно, будто большая кошка, подкрадывающаяся к жертве, Завоеватель поднялась с трона и присела над склоненным человеком. "Ты бросаешь мне вызов? Ты приходишь в мой Большой Зал и осмеливаешься здесь напасть на меня? Ах, да, устами мертвых глаголет истина". - При этом она погрузила его же кинжал ему в кишки, проделав длинный разрез через весь живот. Плоть легко рвалась под сталью, и кровь сплошным потоком хлынула из открытой раны. Зена беспристрастно наблюдала, как бедняга скорчился от боли и, схватившись за живот руками, пытался удержать свои внутренности: "Скажи мне, Ситаклес, ты - умираешь?"

"Ты же… знаешь… да..." - По какой-то причине он не нашел в себе сил проигнорировать ее вопрос, точно также как оказался не в состоянии отвести глаз от холодной, гипнотической синевы ее пристального взгляда.

"А я?" - Она показала окровавленным лезвием на свое тело, бесспорно сильное и здоровое. Даже ее одежда не пострадала: ни одна капля его крови не осквернила ее.

Судорога прошла по его телу. "Нет".

Зена склонилась к нему, и, насмехаясь, с кажущейся доброжелательностью прошептала на ухо: "Тогда ты - неудачник. Вся твоя жизнь не удалась, согласен? Ты не исполнил ожиданий своего брата, человека, который был лучше, чем ты. Не так ли? Разве ты не… жалок?"

Боевой дух Ситаклеса умирал: "Да", - и затем его тело последовало за ним.

Зена вытерла кровь с кинжала о рубашку незадачливого конкурсанта и отбросила его в сторону. "Устами мертвых глаголет истина".

Нестор вышел вперед, собираясь заняться организацией по наведению порядка. С этой процедурой он был хорошо знаком.

Завоеватель снова уселась на трон, жестом подозвав Палаемона к себе.

"Обезглавь стражников, которые пропустили этого человека с оружием, предварительно не обыскав его".

"Да, моя Госпожа". - Палаемон не любил терять своих солдат, но еще больше ему бы не понравилась потеря своей собственной жизни. Резко крутнувшись на каблуках, он повернул налево, спеша выполнить приказание Завоевателя.

На смену капитану, в Большой Зал вошли две юные служанки. Они принесли ведра с водой и специальные соли, чтобы отчистить испачканный пол. Обе были настолько хрупки, что казалось сами весят чуть больше ноши в своих руках. Опустившись на колени, девушки посыпали темно-красное пятно солью и начали оттирать его губками. Потребовалось несколько раз повторить процедуру, прежде чем им удалось избавиться от крови.

Рассеянно следя за происходящим, Зена ненароком отметила, что все, что осталось от Ситаклиса - это небольшое мокрое пятно на ее полу. Идиот.

Тем временем, Нестор помахал чем-то едко пахнущим под носом Митруса. Темно-коричневые глаза дегустатора, и так близко расположенные дуг к другу, теперь и вовсе сошлись к переносице, когда он попытался сфокусировать их на склонившемся над ним королевском секретаре.

"Вставай же, Митрус, самое плохое закончилось".

Зена топнула ногой и подозвала секретаря к себе: "Давай продолжать конкурс. Я хочу покончить с этим до сумерек".

"Да, моя Госпожа. Позвольте мне посмотреть, сколько конкурсантов осталось". - Нестор стремительно двинулся к Главному входу и исчез на несколько секунд. Когда он вернулся, на его тонких губах играла полуулыбка. - "Моя Госпожа, осталось только два участника".

Так намного лучше, - подумала Зена. - "Пригласи следующего конкурсанта".

Следующим оказался полноватый молодой человек. Войдя в Зал, он быстро направился к кругу перед троном, где обычно преклоняли колени просители. Старательно держа глаза опущенными, он встал на колени и, упираясь лбом в свои крепкие ляжки, стал ждать распоряжений Завоевателя.

Значительно лучше; этот знает свое место. Теперь если он только умеет учтиво и красиво говорить…

"Встань и отвечай".

Представшее королевскому взору загорелое лицо мужчины, говорило о многих часах проведенных им в трудах на солнце. Взглянув на большие сильные руки, которыми хорошо управляться в поле и ухаживать за животными, Зена предположила, что он крестьянин.

"Завоеватель, истина – это не то что есть на самом деле, а то - во что каждый пытается заставить поверить другого. Ложь достаточно часто становится истиной". - Он снова опустил глаза, помня, что рискует ими в своей беседе.

Да, в этом что-то есть. Вероятно, ему удастся разоблачить ложь, которую сейчас принимают за правду, что Цезаря нельзя победить. Черт возьми, даже моя собственная армия все еще верит этому и боится Рима и его легионов. Но Рим будет моим. Скоро. Вот это и есть истина, клянусь могилой Лайкуса.

Нестор почувствовал желание Завоевателя объявить этого молодого человека победителем. Соблюдая осторожность, он подошел к ней и тихо поинтересовался: "Мне впустить последнего конкурсанта?"

Желая побыстрее покончить с этой скукой, Зена махнула рукой. Пока длилось ожидание, она наклонилась и, опираясь о мягкий подлокотник трона, взяла с блюда виноградную гроздь. Длинные пальцы проворно отщипнули одну из ягод и, подбросив, отправили ее в рот. Раскусив сочную, спелую мякоть, она с наслаждением упивалась ее ароматом и вкусом на своем языке.

Подняв глаза, Зена заметила невысокую женщину, вошедшую в Зал. На ней был темный плащ из грубой шерсти, но черты ее лица нельзя было разглядеть из-за надвинутого на голову капюшона. В правой руке она держала посох, на который тяжело опиралась при ходьбе. А еще использовала его, когда поднималась на ноги, после того как опустилась на колени перед троном. Казалось, перед вами пожилая женщина. Поэтому Зена была удивлена, когда услышала молодой женский голос: "Завоеватель, мы познаем истину не разумом, а сердцем".