Габриэль снова была под впечатлением от богатства комнаты: вокруг тикового стола, стояли десять стульев с высокими спинками, оббитые синим бархатом.

"Габриэль". - Глаза девушки привлекла золотая посуда на столе, покрытом белой льняной скатертью.

Зена вскинула голову, не услышав почтительного обращения.

"Моя Госп..."

Завоеватель подняла руку. "Не надо заставлять себя выказывать мне уважение, если ты не делаешь это искренне, Габриэль."

Габриэль тотчас уловила в словах предупреждение: "Итак, лицемерие считается ложью?"

Зена пожала плечами: "Я окружена льстецами весь день. Хорошо бы иметь кого-то кто высказывает свое собственное мнение". - Зена плавно опустилась на стул во главе стола, жестом предложив молодой женщине присесть тоже.

С признательностью, Габриэль заняла место слева от Завоевателя, к неожиданному удовольствию утонув в мягкой подушке и вздохнув с облегчением. Так вот что означает управлять миром... или, по крайней мере, частью Греции. Не плохо.

"Возможно, было бы лучше, если бы они при этом не боялись вашего гнева", - тихо, но уверенно произнесла Габриэль. Если я собираюсь умереть, то, по крайней мере, следует заставить с собой считаться.

Зена покачала головой. Никто не понимает, как это вести за собой сотни тысяч людей.

"Мои речи не настолько полны злобы, но они вдохновляют людей на дела".

По-видимому, это послужило сигналом домашнему персоналу начать подавать обед.

Сильные запахи копченой утки, жареной меч-рыбы, запеченных овощей и свежеиспеченного хлеба направились прямиком к желудку Габриэль. В ответе, он громко зарычал, заставив молодую женщину густо покраснеть и, опустив глаза, начать изучать тарелку перед собой.

Конечно, Зена не могла не услышать звук и заливисто рассмеялась. Казалось, нет ничего лживого в этой девушке, настолько та была непосредственной. Не мудреное качество, - с грустью отметила Завоеватель. И все же оно вносило свежую струю. И было так похоже на Лайкуса. - "Я вижу, ты одобряешь обед".

"Вполне. Я не видела столько пищи на столе с тех пор..." - Габриэль тут же остановилась, поздно понимая, что собиралась сказать.

Старик, разливавший вино, вздрогнул, еще больше привлекая внимание к ее ошибке. Он не осмелился взглянуть на Завоевателя. Вряд ли ему это понравится. Когда-то он уже видел ее искаженное яростью лицо, и это зрелище до сих пор преследовало его в кошмарах. Молча, он попытался быстрее наполнить бокалы, чтобы поскорее сбежать.

Голос Зены стал необычайно жестким. "Закончи то, что хотела сказать", - приказала она.

"Это было..." - Габриэль хотела начать объяснения издалека, но вовремя поняла, что не должна так делать. Говори правду. - "До вашего правления", - прошептала она.

Вино пролилось через край. Старый слуга был уверен, что теперь то услышит как труп девушки, ударяется об пол. Жалко, она была такой хорошенькой.

Габриэль показалось, что она увидела слабую улыбку на губах Завоевателя прежде, чем равнодушная маска снова опустилась на ее лицо. "Это было несколько довольно трудных лет. Мобилизация всех сил для обороны нашей земли взяла большую плату. Но это единственное за что стоит платить. И... несомненно... даже меня нельзя обвинять в засухе, которая охватила нашу страну в прошлом году. Или можно?"

Габриэль просто не нашла, что ответить и вместо этого лишь покачала головой, ожидая продолжения разговора.

В комнату вошел Митрус и отобрал себе небольшие порции мяса и рыбы. Затем осторожно положил их в рот, как будто эта осторожность могла спасти его от яда. Проглотив и подождав нескольких мгновений, он потянулся к остальным продуктам. Неторопливо пережевывая, он испробовал все до одного. И все еще живой, запил еду вином. Он не обращал внимания ни на тонкий аромат, ни на прекрасный вкус напитка, слишком обеспокоенный сохранением собственной жизни. Митрус ненавидел свою работу, но рабы не в состоянии диктовать свои желания.

Завоеватель кивнула ему, давая понять, что он может уйти.

"Вино вполне хорошее", - возобновив беседу, дружелюбно предложила Зена, после того как пригубила сама, - "Ты должна попробовать".

"Спасибо". – Не только лишь за вино, - подумала Габриэль. Ее слегка дрожащая рука поднесла бокал к губам.

Зена придвинула к себе свою тарелку и принялась за еду, поставленную перед нею. Взмахом вилки она настояла, чтобы Габриэль присоединилась к ней. Ее белокурая гостья была слишком бледной, и она начала беспокоится, что девушка упадет в обморок, если не поест.

"После того как тебе удалось выжить на кресте, почему ты не исчезла из Коринфа? Я бы не узнала".

"Мне некуда было больше идти".

"Откуда ты? По твоему акценту я бы сказала, что ты не местная".

Ее акцент, по правде говоря, до сих пор выдавал в ней сельского жителя. "Деревня, в которой я родилась, называется Потедия".

"Это во Фракии".

Габриэль была удивлена, что Завоеватель знает это. Потедия не произвела сильного впечатления даже на Габриэль, хотя это был ее дом.

"Да". - Девушка откусила кусочек меч-рыбы и едва не проглотила язык от удовольствия. Если это ее последний ужин, то чего еще желать. - "Она была разграблена военачальником по имени Драко. Многих из нас он захватил в плен, чтобы продать в рабство".

"Так ты - рабыня?"

"Нет. Я сбежала из плена. Но моя сестра не смогла. Я не видела ее с тех пор. А деревню сожгли люди Драко. Мои отец и мать умерли при этом. Я отправилась на юг и, в конце концов, пришла в Коринф. Теперь я учитель", - в спешке рассказала о себе Габриэль. Ей не хотелось, чтобы Завоеватель думала, что она сбежавшая рабыня... не в дополнение ко всему остальному: участнице мятежа, уцелевшей после распятия и оратору, постоянно говорящему правду.

Должно быть, что-то большее в этой истории, чем рассказывает девушка, - подумала Зена. Не так то просто 'убежать’ от людей Драко. Это не ложь, просто не вся правда. Позволю-ка этому пройти - пока. - "Кого и чему ты учишь?"

"Читать и писать некоторых ваших солдат. Но подростком, я хотела быть бардом". - Габриэль задумчиво улыбнулась, вспомнив время, проведенное на чердаке, когда они вместе с сестрой Лилой забирались в сено и рассказывали друг другу истории о героях, чудовищах и о любви.

Едва ли миру нужен еще один бард, заполняющий людские умы фантастическими россказнями. "В таком случае ты служишь государству. Нам нужны люди, которые смогут легко связаться со мной, когда мы будем управлять миром", - подвела итог Зена.

Брови Габриэль взлетели вверх. Она никогда не считала свою работу, помощью военной мощи страны. "А если они хотят быть лучше. Иногда люди пишут просто, чтобы узнать и поделиться… а не только, чтобы воевать и побеждать".

Лицо Зены скривилось от этих слов: "Это тоже", - пробормотала она с небольшим сарказмом.

Обычно такое очевидное пренебрежение приводило Габриэль в бешенство, но на этот раз она почувствовала нечто другое: легкую привязанность к темноволосой воительнице. Она не настолько ужасна, как только сойдет со своего трона. И пока позволяет мне высказывать свои мысли. Разве не поэтому я пришла сюда? Поскольку я верила, что когда-нибудь смогу заставить ее изменить собственную жизнь.

Никто не был бы так жесток, если бы заботился хотя бы об одном человеке. Или если бы кто-то заботился о нем, - поправила она себя. - Возможно в этом все дело.

Глава 5

Когда им принесли десерт, прислуга была крайне удивлена, найти Габриэль все еще живой. Одна из служанок - пожилая, убеленная сединами женщина со старческими пятнами на руках, - робко улыбнулась девушке, поставив перед ней тарелку. Должно быть это достижение - все еще дышать. Особенно после сказанного мною ранее. Габриэль улыбнулась в ответ и заинтересованно посмотрела на малину со свежими сливками.