– И что, Нери? – вслух спросила Келлар. – Имеешь в виду, что я Избранная на Земле? Боюсь тогда, я далека от идеала. Профессиональные интересы для меня сильнее, чем альтруизм и человеколюбие.

  – Альт... А что это значит? – спросила Нери.

  – Альтруизм, отказ от своих интересов ради других людей. Не понимаю, почему именно я стала Избранной.

  – Значит, вас сочли достойной, – пожала плечами Нери. – Просто вы еще не открыли в себе достоинства Избранной.

  – Я с детства подозревала, что со мной что-то не так... Не знаю, как это сформулировать. И люди тоже это замечали. Меня побаивались, сторонились... Мои одноклассники, товарищи по университету... Мой муж. Наверное, из-за этого мы быстро развелись: он видел, что я не такая, как все, и побаивался этого. Вокруг меня почти всегда была пустота – люди старались держаться на расстоянии. Не было настоящих друзей. И не было человека, который бы правильно меня понял и объяснил, в чем дело. Я привыкла быть одна, быть сама за себя. И ни с кем не делилась своими наблюдениями – все решили бы, что я не в своем уме. Иногда я думала, что действительно... – Келлар не стала заканчивать фразу, но девочки поняли, что она имела в виду.

  ***

  – Странная у вас планета, – Нери недоуменно покачала головой. – У нас Избранные пользуются почетом, а у вас даже не знают, кто это такие.

  – И всех, кто выделяется, считают ненормальными и сторонятся, – добавила Лена.

  – А откуда ты столько знаешь о порядках своей планеты? – поинтересовалась Келлар. – Насколько я знаю, ты там почти и не жила.

  – Кел и Мейра рассказывали. И еще к нам пару раз прилетали Старейшины. Они рассказали мне об Избранных. И сказали, что если человек избран, он этого достоин. Просто вы еще не открыли в себе это.

  "Понятно?" – сверкнула глазами Лена. "Не глупее тебя!" – поморщилась Келлар.

  – А Уильям... – Нери задумчиво накручивала прядку волос на палец. – Не уверена, но очень похоже... Он не такой, как все на планете Опал. Я это чувствую. Наверное, поэтому мы пришли, когда ему было очень плохо, ведь Избранные чувствуют друг друга и знают, когда другому плохо.

  – Ты думаешь, мы не случайно вышли именно к мостику? – спросила Келлар, и Нери кивнула.

  – Нери, тебе лучше вернуться на мостик, – Келлар вытащила сигареты. – Ты ведь не любишь, когда курят, а мне сейчас необходимо собраться с мыслями. Ты совершенно выбила меня из колеи своим потоком информации.

  – И запах этой бумажной палочки вам поможет? – удивилась Нери.

  – Скажем так, мне нужны эти пять минут, чтобы собрать мысли воедино и перестроить их в соответствии с изменившимися обстоятельствами.

  Райбек с интересом слушал, как Странникс излагает Брейкеру свою версию событий и мысленно аплодировал артистизму этого парня. Уильям якобы внедрился в группу, готовящую захват "Миссури", чтобы воспрепятствовать продаже боеголовок с линкора восточным экстремистам. Организатором и вдохновителем аферы был старпом "Миссури", командор Крилл. Но он был дилетантом в диверсионном деле, и с радостью принял помощь своего армейского товарища, ставшего диверсантом-профессионалом. Крилл знал, что Странникс имеет зуб на бывшее начальство и поверил ему. Постепенно лидерство в группе перешло к Уильяму. Он умел завоевывать доверие и был мастером перевербовки. Но уже здесь Странникс допустил какой-то промах, которым выдал свои истинные намерения. И ему жестоко отомстили.

  – ... и вдруг я почувствовал удар по голове, а очнулся с порезанными запястьями и несколькими ранами на теле. Наверное, они хотели, чтобы я умирал долго и мучительно, поэтому и бросили меня истекать кровью, – заключил Странникс таким голосом, как будто действительно был еле жив от потери крови. – Вроде все... Извини, Том, больше говорить не могу... Перед глазами кружится... И голова... – он отодвинул микрофон и изобразил вполне убедительный слабый стон.

  – Билл, подожди! – заорал Брейкер. – Скажи, сколько...

  Странникс передвинул микрофон к Райбеку, и Кейси кашлянул и произнес:

  – Простите, сэр, он снова отключился. Совсем плох, потерял много крови. Почему вы не сказали, что в банде работает под прикрытием ваш агент?

  – Кхе-кхе... Ну, вы об этом и сами догадались, – не сразу нашелся Брейкер, судя по голосу, криво ухмылявшийся. Райбек переглянулся с Биллом. Похоже, Томас делает хорошую мину при плохой игре и делает вид, будто давно знал о готовящемся захвате линкора и принял меры, а увольнение Странникса было хитрым стратегическим шагом, как и "опала" бывшего агента и охота за ним. А это значит, что их блеф принят на ура. Женщина из будущего оказалась права: их с Нери нехитрый замысел оказался единственно лучшим.

  – Голливуд по нас плачет, – с нервозным смешком сказал Странникс, когда они завершили сеанс связи. – Слушай, Кейси, может ну ее в задницу, нашу работу, и рванем в Калифорнию?.. Составим конкуренцию Железному Арни и Слаю Сталлоне, а?

  – Если с нами поедут наши режиссеры, Линда и Нери, то именные звезды на Аллее Славы нам обеспечены, – хмыкнул Райбек. – Я бы действительно предпочел только изображать супергероя перед кинокамерой, чем быть им наяву.

  – А кто такие режиссеры и супергерои? – спросила, входя, Нери. – Уильям, я должна вам рассказать...

  ***

  Странникс наконец отыскал свои сигареты, которые обронил на мостике, сражаясь с Кейси, и вышел на палубу, на ходу закуривая и покачивая снова отяжелевшей головой. Только что Нери выдала ему такой объем информации, что Уильям попросил пять минут на то, чтобы собрать мысли в кучку. Значит, он почему-то избран верховным хранителем Дара во Вселенной, а Линда и Нери – Хранительницы своих планет, и их забросило сюда, чтобы спасти его. "Я – Избранный? Бред, чепуха, сумасшествие! Я – Уильям Странникс, офицер военной разведки! И путешествий во времени и пришельцев не бывает! Гм... а откуда тогда взялись эти три красотки? И их синий шар?".

  Он глубоко затянулся и вспомнил слова Нери: "Большое несчастье может случиться, если Избранный уйдет до того, как у него будет наследник, к которому перейдет его Дар. Гармония космоса нарушится...". А Келлар порылась в своем карманном компьютере, маленьком, плоском, помещающемся в кармане куртки, и сообщила, что в другом варианте 25 декабря 1991 года вся группа Уильяма Странникса была уничтожена на "Миссури", включая командира.

  – И с тех пор все на Земле пошло наперекосяк, – продолжила она. – Войны, катастрофы, землетрясения, цунами, вулканы... И все потому, что еще не родился новый Избранный, и Дар не нашел нового хозяина.

  Райбек слушал Линду и девочек и очень хотел проснуться и понять, что этот кошмар ему приснился, что это бред, выдумки, чепуха. Иначе это просто страшно. В том 1991 году, который для этих троих прошлое, он все-таки убил Уильяма, своего товарища по учебке, и из-за этого убийства на Землю обрушилась череда бед.