Завоеватель посмотрела на гладиатора, вспомнила ее предпочтения в первый день, когда она видела бой Леопарда.

- Дайте ей пару таких. Ей понадобится дополнительная помощь.

Стражник дернул за цепь, поднимая гладиатора на ноги, снял с нее кандалы и подал ей пару деревянных гладиусов, прежде чем отойти в сторону. Завоеватель еще пару раз взмахнула мечом, привыкая к весу и балансировке незнакомого оружия. Злой огонек появился в ее глазах. Сонная женщина не двигалась, рассеяно глядя на нее.

- Ты что дура? Защищайся. Я не буду повторять дважды.

Гладиатор наблюдала за ней, словно зачарованная. Сенатор прочистил горло.

- Мои извинения, Завоеватель. Возможно, великий Цезарь не объяснил. Леопард не разговаривает и понимает команды немногим лучше, чем зверь, с которым она делит имя. Она не достойный соперник для вашего мастерства. Я пошлю за другим...

- Мне не нужен другой. – Животное может биться, и оно будет биться или потеряет свою жизнь. Завоеватель развернулась и плашмя ударила мечом по голове гладиатора.

Собиралась ударить. Инстинктивно, Леопард блокировала удар гладиусом, остановив деревянный меч в паре сантиметров от своего виска. Завоеватель усмехнулась, оттолкнула гладиатора назад и буквально полетела к ней.

Ее движения были быстрыми и сильными, чтобы гладиатор знала – это не тренировка. Леопард едва успевала за заданным темпом, она блокировала удары или уклонялась, отодвигаясь ровно настолько, чтобы не угодить под меч; но не попадалась ни на одну из уловок Завоевателя. Она была осторожна, этот гладиатор со стилем боя, который определенно не был римским. Иногда сильно, иногда мягко, иногда прямые линии и углы, иногда плавные дуги – она была непредсказуемой, и ее было очаровательно трудно задеть.

Но Завоеватель все больше хмурилась. Когда Леопарду угрожал удар, она неизменно слегка поворачивалась, предпочитая уклоняться, а не блокировать. С рычанием Завоеватель провела низкий удар, заблокировав один гладиус, и быстро ударила ногой – ее сапог без труда врезался в лицо Леопарда. Только быстрое движение назад спасло гладиатора от падения; она тряхнула головой и снова встала в боевую стойку, слезы выступили на глазах от боли, из носа потекла кровь.

Теперь по-настоящему рассерженная, Завоеватель высоко замахнулась, отбила предсказуемый блок и замахнулась снова, плашмя опустив меч на плечо, которое не стало – не смогло – поднять второй гладиус для блока. Гладиатор хрипло выдохнула – напряженное тело, окровавленное лицо, закрытые глаза.

Чувствуя отвращение, Завоеватель сердито бросила меч на землю и схватила гладиатора за плечо, чтобы выяснить, насколько сильны повреждения.

- Это бессмысленно. Она ранена. Почему об этом не позаботились? – Светлые глаза Леопарда – они, действительно, зеленые? – расширились от боли, но она молчала, позволяя ощупывать рану.

- Прошу простить меня, но наш фамильный доктор ручался мне, что она в порядке...

- Очевидно, что это не так. – Согнув поврежденную руку в локте, Завоеватель слегка повернула ее, со слышимым щелчком вправив сустав. Леопард не произнесла ни звука, только ярко сверкнула глазами. Завоеватель размотала повязку и ткнула пальцем в воспаленные царапины. – Это нужно очистить и зашить.

- Покорно прошу простить меня...

- Не извиняйся. Исправь это. Я хочу, чтобы она была здорова, когда я побью ее. – Завоеватель покачала головой, наполовину своим мыслям. Разве будет какая-то разница от нескольких дней заживления? Девочка едва ли казалась стоящей ожидания. Но она оставляла чувство напряженности и беспокойства, и бой – каким бы коротким он не был – предложил приятное отвлечение от ее менее приятных обязанностей. И – себе она могла в этом признаться – Завоеватель чувствовала... любопытство? Да, любопытство. Даже после проигрыша в битве, раб отказалась отступать. Что-то скрывалась за этими пустыми равнодушными глазами, некая сила, которую можно поразить, но нельзя уничтожить. Дикое создание согласилось получить помощь от Завоевателя. Но не покорилось.

В Греции ни один офицер высшего ранга не осмеливался бросить вызов Завоевателю, от них воняло страхом. Но здесь подобного запаха не было. Этот гладиатор – этот Леопард в облике женщины – не боялся смерти и не боялся ее. Мурашки побежали по задней части шеи. Было ли это почти забытым острым ощущением вызова, неизведанной земли, которую нужно завоевать? Она щелкнула языком, смакуя этот почти забытый вкус.

Граккус прервал ее мысли.

- Мы подготовим ее для вашего возвращения.

Стражи быстро сняли с гладиатора доспех и сковали ее запястья. Глаза снова погасли, но взгляд не оставлял Завоевателя, даже когда охранники потянули Леопарда спиной вперед под темную сводчатую арку.

4 Oriens Placidus

Тихое Утро

Ранним утром тренировочный двор был переполнен. Гладиаторы привычно разминались, и рабочий пот высыхал под легким ветерком холодного утра. Слуги и рабы перетаскивали большие глиняные кувшины с едой и напитками на склад, готовили обед и стирали одежду домочадцев сенатора. Все работали быстро, стремясь закончить тяжелые хозяйственные работы до того, как полуденное солнце раскалит воздух и все предметы вокруг.

В это время нижние помещения для невольников были необычайно тихими, и гладиатор решила максимально использовать это. В редкий момент потворства своим капризам, она тщательно вычистила каждый сантиметр своей кожи обрезком ткани, смоченной в лимонной воде. Они оттирала слои грязи, засохшего пота и краски, загорелая кожа пылала розовым от энергичной помывки, хотя, конечно, это была не ванна. Пятна от черной краски, напоминание об ее alter ego, так и не удалось оттереть до конца, будто она была леопардом, раскрашенным, как женщина.

(прим. переводчика. Alter ego – (лат.) второе я)

Гладиатор осторожно ощупала распухший нос, и начала вправлять его, несмотря на то, что от боли слезы покатились из глаз. Целебная марь мерзко воняла мочой и жгла зашитые рваные раны на предплечье, но, по крайней мере, края ран сошлись, и не было никакого намека на загноение.

Очистив тело и позаботившись о ранах, гладиатор осторожно провела несколько приемов, чтобы проверить больное плечо. Оно ныло, если пытаться поднять руку, но было скорее ушибленным, чем раненым. Гладиатор могла поднять локоть на уровень плеча, или даже выше, если сильно припрёт. Но рука будет слабой еще некоторое время, хотя ее и можно будет использовать. Удовлетворенная результатом, гладиатор подошла к колодцу, находящемуся в центре помещений для невольников, и вытащила ведро свежей воды, чтобы напиться, умыть лицо и смыть засохшую глину с волос.

Какой-то звук за спиной. Прежде чем она успела обернуться, грубые руки толкнули ее вперед. Она ухватилась на портик колодца, неспособная отпустить руки без того, чтобы свалиться внутрь шахты.

- Не дергайся, шлюха.

Она узнала голос гладиатора, и знала, чего он хочет. И она собиралась дергаться; она вслепую ударила локтем назад, но цепь кандалов натянулась и дернула вторую руку. Как будто несколько кинжалов воткнулось в плечо, и она чуть не полетела в колодец. Без рычага, все что она могла – это цепляться за портик, когда мужчина рванул вверх ее тунику и резко вошел в нее.

Сжатые зубы сдерживали любой шум, который пытался вырваться из ее горла. Она вынудила себя расслабиться, открыться, двигаться вместе с них – что угодно, лишь бы ослабить жжение.

- Хорошая маленькая сучка. Я знал, что ты этого хочешь. Намного лучше, чем крошечный хер того старика, не так ли?

Ему не стоило открывать рот. «Маленькая сучка» перевела дыхание между ранящими толчками, затем отпустила портик и схватилась за руку, сдавливающую ее шею, когда они оба наклонились вперед. Мужчина ругнулся и вынужден был ослабить хватку, чтобы не упасть, в то время как она, свисающая над темным провалом, пыталась откатиться в сторону.

Цепь захлестнула ее горло, дергая голову назад, заставляя ее выгибаться с каждым движением его бедер. Пальцы отчаянно вцепились в металлические звенья, было нечем дышать, кровь стучала в ушах. Звуки начали уплывать куда-то вдаль, в глазах потемнело, она приказала себе прекратить сопротивляться, и позволить мужчине закончить дело.