- А я бросила все, - Кристель помешала ложечкой кофе. - У меня тоже семья, база в Сан-Диего... Но Эрик позвал меня, и я пошла.

- Извини, но...

- Я не обиделась. Я знала, что ты так скажешь. Завидую таким людям. А у меня нет корней. Женщина - перекати-поле. И Эрик такой же.

Девушка посмотрела на часы.

- Ну вот, разбередил раны, - пробурчала она. - У моего отца вчера был день рождения. Хорошенький подарок я ему сделала...

Не зная, что сказать, Хел ободряюще погладил ее по руке.

- Все нормально, - Кристель глубоко вздохнула и повернулась к нему. Ее лицо снова стало суровым и решительным, только в глазах остались растерянность и горечь. - Все это выбило меня из колеи. Но я справлюсь.

Один из автобусов на стоянке гуднул, зажег фары и двинулся к посадочной площадке.

- Вторая платформа, - Кристель не спеша пила доппио, наблюдая за его маневрами.

- Солт-Лейк-Сити.

- Да, это мой.

Когда автобус стоял у платформы, Хел пожалел о своем решении. Мысль о том, что он может больше не увидеться с Кристель, была горька. Вчера его дом впервые за 8 месяцев снова стал теплым и уютным, и от этого еще тяжелее станут прежние одинокие вечера, пустой дом покажется еще холоднее. Гостевая комната будет напоминать ему о Кристель, свернувшейся под одеялом; в гостиной она сидела, прислонившись к батарее; фартук повязывала, готовя ужин. В мойке еще сохнут тарелка и чашка после завтрака. Недочитанная книга так и лежит на тумбочке с закладкой посередине. От его футболки еще пахнет девичьей кожей, а подушки хранят запах волос Кристель после ванны... Все будет напоминать о ней, а она уже будет далеко. "Будь ты проклят, Куолен, - скрипнул зубами Хел, - из-за тебя я расстаюсь с женщиной, которую не хочу терять!".

Когда ее сумку положили в багажное отделение, Кристель порывисто обняла Хела и прижалась щекой к его плечу. Он погладил ее по спине и ощутил, как напряглось тонкое тело и вздрагивают хрупкие плечи. Он тоже не мог сдержать слез. "Опять я теряю женщину, которая так много значит для меня!". Хел что-то шептал девушке, успокаивая ее, потом приподнял ее подбородок, чтобы лучше запомнить это ясное лицо, зеленые глаза.

- Ничего, - Кристель улыбнулась сквозь слезы, - уже все. Я напишу тебе, когда устроюсь. А может, когда-то смогу и приехать. главное - не скисать. Верно?

- Умница, - Хел расцеловал ее в щеки, потом их губы встретились.

- Береги себя, - произнес Хел, - и будь молодцом!

- После того, как ты мне помог, это будет легко, - девушка вытерла слезы. - А ты береги свои ноги. Из-за меня тебе и вторую повредили.

- Я об этом не жалею, - Такер помог Кристель взобраться на подножку. Автобус урчал, готовый к отъезду, а раздраженный водитель уже два раза сигналил им. - Я бы и десять пуль стерпел, если бы это помогло тебе.

Кристель что-то ему ответила, но закрывшаяся дверь автобуса приглушила ее слова, разделила их.

Уже усевшись на свое место, она помахала Хелу рукой, а он стоял и смотрел на ее силуэт за стеклом, пока автобус не скрылся из вида.

Выезжая со станции, Хел разминулся с пикапом, груженым овощами. Если бы спасатель не был под властью воспоминаний, он бы уделил пикапу больше внимания. Неестественно прямой водитель с бледным затравленным лицом, большая скорость, как будто он не вез брокколи и картофель, а от кого-то убегал или кого-то перевозил помимо своей воли...

В свою очередь, если бы Телмар не скорчился под брезентом за мешками, боясь пошевелиться, Трейверс не сидел на корточках на полу кабины, а Куолен не был занят наблюдением за водителем, кто-нибудь из тройки обратил бы внимание на заложника, выходящего с автовокзала, и сделал бы единственно правильный вывод.

- Твою мать, меня достало так сидеть, - бубнил Ричард, у которого уже затекли колени от неподвижности.

- Не высовывайся, - Куолен даже не обернулся, продолжая держать водителя под прицелом "орла".

Зашуршал брезент в кузове; в борт машины что-то стукнуло, раздалось приглушенное ругательство.

- Еще раз чихнешь, я тебе тоже чихну из пистолета в задницу, - предостерег Телмара Куолен.

"Дернуло же меня остановиться именно там, - думал водитель, обливаясь потом. - Приспичило дураку в чистом поле. Эти трое, видно, давно у обочины караулили...".

Он передернулся, вспомнив, как вернулся в кабин и ему в затылок ткнулось холодное дуло, и голос бандита велел ехать дальше без глупостей. Под пассажирским местом скорчился какой-то тип с лысиной и зверской рожей, и в кузове закопался еще один.

- Куда едешь? - спросил бандит с пистолетом.

- В Аламосу, - мысленно водитель дал зарок: если выберется живым, скорее лопнет, чем остановится по нужде среди дороги. Если только жив будет...

- Сойдет. Отвезешь нас туда. Если не будешь рыпаться, останешься в живых. И желательно прибавить скорость, мы спешим.

"Господи, хоть бы отпустили! В жизни больше не остановлюсь на пустынной дороге...".

"Аламоса, - думал Куолен, - не в ту сторону, конечно, но сейчас главное - убраться подальше от вертолета!".

"И что дальше? - думал Трейверс. - В горах я был нужен им как приложение к монитору, а здесь? Пристрелят или "скинут" копам в случае погони? Надо быть начеку...".

"Ну вот, из этих проклятых гор выбрались, вот только я уже охренел среди этих мешков, - Телмар снова едва не чихнул от пыльной мешковины. - Еду, как свинья!".

*

В автобусе было уютно и тепло, играла тихая музыка. Кристель смотрела в окно, потом задремала, откинувшись на высокую спинку сиденья. "Я выбралась, только какой ценой? По живому рубила. Как больно...".

*

Гейб и Джесси догадались, почему Хел вернулся из города в таком настроении, и не задавали ему вопросов, когда он молчаливо смотрел в окно. Наверное, в ту сторону, куда серебристый автобус увез Кристель. И сочувствовали ему.

"Почему я отказался, что меня здесь держит? Горы? Опять они у меня кусок души отрывают, а я, видите ли, уехать от них не могу?" - впервые в жизни спасатель смотрел на заснеженные вершины почти с ненавистью...

Часть 2. 2005 год, начало апреля.

Санкт-Петербург, Россия.

- Отгремели давно наши медные трубы,

Осень жёлтая шлёт письма с той стороны,

Где друг друга ещё мы немножечко любим,