- Все разбежались, - Джетт подбила носком ботинка попавшуюся под ноги жестянку. Футболя гремящую железяку, девочка бесцельно обошла пустой двор. Ей внеочередное увольнение не разрешили за то, что она накануне надавала по шее одному из кандидатов, вредному парню, который давно задевал её. А старший офицер лишил её увольнения на каникулы. Это значило, что завтра Джетт к родителям на три дня не поедет. Если отец и мать не приедут в лагерь, девочка встретится с ними только через шесть лун. Досадно. И ещё хуже - что она наказана из-за Дейка, самой гадкой крысы во всем лагере. И надо же, чтобы инструктор увидел, как Джетт огрела этого придурка!

- Ладно, придет Дейк с аттестации, я ему в честь нового звания ещё не так тресну, - буркнула девочка, влезая на один из столбов ограды. - А если нажалуется, значит, баба он, а не Покровитель.

Щёлк!

От резкой боли в плече Джетт даже ойкнула и чуть не упала с ограды. С крыши жилого барака раздался тихий смешок. Девочка обернулась и увидела смеющееся лицо своего друга.

- Тао, ты что, тоже наказан? - спросила она, карабкаясь к нему на крышу.

- Нет, просто неохота гулять. А тебя за что сегодня оставили?

- Дейк, крыса. Два часа вчера орал мне, что в армии девчонкам не место, что они все дуры и рохли. Я ему врезала, а тут офицер увидел!

- Ты же знала, что у Дейка опилки вместо мозгов, - Тао поднял рогатку и выстрелил жёлудем в ворота. - И ему просто нравится всех доставать. А я завтра еду к родителям, - мальчик вытащил из кармана шорт пригоршню желудей.

Джетт не сдержала вздох. Как повезло Тао! Он целых три дня проведёт в доме у родителей, а она так и не побывает дома! Хотя, где на самом деле её дом? Там, где они родились и жили первые шесть лун после рождения, или здесь? Всю жизнь, кроме трёхдневных каникул раз в шесть лун они провели в лагере. Она - 12 зеленов. Тао - почти 10. Так куда Тао поедет завтра? Домой, или из дома?

- Хочешь пойти со мной? - Тао ткнул её локтем в бок, чтобы вывести из размышлений. - Мои предки не будут против.

- Я ведь наказана, забыл?

- Тебе запретили ехать к ТВОИМ родителям, - широко улыбнулся Тао. - А насчет МОИХ разговора не было. Ко мне в гости тебе ходить не запрещали.

Джетт ошеломленно моргнула. Тао частенько мог так лихо припечатать, что челюсти отвисали даже у старших офицеров. На язык к нему лучше было не попадать.

- Предоставь это мне, - Тао лихо выстрелил в окно комендатуры. - Я поговорю с наставником, скажу, что мне нужно тренироваться в рукопашной, и для этого мне нужен напарник. А я привык работать в паре с тобой.

- Опять задуришь офицера? - легонько толкнула его в спину Джетт. - А ну он упрется?

Тао повернулся к ней и посмотрел на девочку с такой снисходительной улыбкой, что Джетт поняла: Тао уже знает, как заболтать офицера, и уверен в успехе. Как правило, Тао знает, что делать, и всегда добивается своего.

- Классно, - сказала она вслух.

- И я предложу отцу позвать в гости твоих предков, - заключил мальчик. - Они ведь дружат.

- Ты чудо, Тао! А почему ты на крыше сидишь?

- Нравится быть выше всех, - Тао выстрелил жёлудем в валяющуюся посреди двора жестянку. - И хотел тут кое о чем подумать.

Он пальнул последним желудем в "волчок" на воротах, спрятал рогатку в карман и вытянулся на спине, забросив руки за голову.

- Вчера получил весть, - сообщил он, подставив лицо полуденному солнцу. - У мамы родилась дочка. И завтра я увижу её. Странно это как-то, Джетт. У меня есть сестра, а ещё три дня назад её не было. Обалдеть, да?

Сидя, Джетт хорошо видела лицо Тао. Оно не выглядело ни удивленным, ни растерянным. Зато девочке показалось, что её друга что-то напрягает.

- Её тоже отправят сюда? - спросила Джетт просто, чтобы не молчать; Тао дёрнул локтем:

- Фиг её знает. Если её выберут для армии, то да. А если она останется у родителей... Не знаю, Джетт: а вдруг они так будут с ней носиться, что обо мне забудут?

- У Покровителей не принято баловать детей, - попыталась успокоить его Джетт. - А её уже назвали?

- Угу. Аришка. Дурацкое имя!

- Я так и думал, - хмуро говорил Тао, когда они накануне отъезда в лагерь сидели на крыше дома Джоэля, отца Тао. - Родители нас почти не замечали, всё носились вокруг этой мелкой плаксы. А как она тебе?

- Ну, как, - пожала плечами Джетт. - Малявка и малявка. Неужели и мы когда-то были такие же?

- Угу, может и ещё меньше, - Тао хлопнул Джетт по спине. - Не пойму, зачем им понадобилась ещё и эта девчонка? А я им что, больше и не нужен?

Мальчик запустил камешком в темноту и посмотрел на светящийся циферблат часов.

- Через восемь часов мы отбываем в лагерь, - сказал он. - Я ждал этих каникул, а они получились...

Не договорив, мальчик махнул рукой и стал спускаться по водосточной трубе.

Проходя в дом, Джетт услышала из-под навеса лепет той девчонки, маленькой сестры Тао. Её кроватка стояла на воздухе: ночами и в Раю в эту пору в доме было очень душно.

Темноту под навесом рассеивал масляный фонарь, и при его свете Джетт увидела у кроватки Аришки Тао.

Приятель стоял, опершись локтем на край кроватки, и на его лице читались несвойственные ему грусть, растерянность и умиление.

- Такая маленькая, - тихо сказал Тао, - такая беспомощная. И всё же ты человек. Маленький человечек.

Шестидневная Аришка что-то залопотала в ответ.

- Маленький смешной человечек, - Тао наклонился над ней и вытащил из кроватки, подняв на вытянутых руках. Джетт заметила, как крепко и бережно Тао держит девочку. - Ох, ну до чего же ты забавная!

Аришка рассматривала брата сверху вниз с таким же интересом, и вдруг широко улыбнулась и весело заворковала. Что-то дрогнуло в лице Тао, он улыбнулся в ответ, и Джетт впервые увидела, как в его глазах блеснули слёзы. Джетт затаилась в тени - Тао думает, что его никто не видит, не хочет, чтобы подумали, будто он раскис из-за малявки. Лучше не показываться ему сейчас.

- Сестра, - Тао бережно уложил девочку обратно в кроватку, быстро оглянулся и вдруг наклонился и поцеловал малышку в круглую щёчку, а потом погладил по макушке. Уходя в дом, он ещё раз с улыбкой обернулся на кроватку сестрёнки.

Джетт не сразу пошла за ним. Что-то теснилось и ворочалось у неё в груди, а глаза заволакивало слезами. Малявка Аришка действительно ещё совсем крохотная, беспомощная, и очень милая... "Я никогда не видела, чтобы Тао ещё на кого-нибудь так смотрел и кого-то целовал! И меня тоже! Он на самом деле любит эту девчонку! Она ближе ему, чем я. И так что, будет всегда?.."