- Аришка? - скривился Сыч. - Ты знаешь, мой брат Луч с ней дружит. Дрянь к дряни липнет...

"Ещё кто дрянь, - некстати подумала Джетт. - Уж казалось бы, нет ближе человека, чем брат-близнец, а ты от номадов к нам перешел и теперь охотишься за ними впереди всех. И чего Тао его принял к нам? Неужели неясно: кто предал один раз, тот предаст снова, а кто предал собственного брата, тот предаст кого угодно!"

- Знал бы я, что она такой крысой вырастет, не стал бы её и спасать из той машины, - продолжал бубнить Сыч.

- Из какой машины?! Когда?! - Джетт так схватила Сыча за руку, что он выронил портсигар и вытаращил глаза:

- Ты чего? Перегрелась?

- Из какой машины ты Аришку спасал?!!

Сыч высвободил руку.

- Ты мне только ничего не приписывай, - буркнул он, наклоняясь и собирая рассыпанные сигареты. - Десять зеленов прошло, и мы с братом сами тогда ещё детьми были...

- Да говори же!!! - Джетт едва сдерживалась от желания пнуть Сыча, чтобы у него язык заворочался.

По словам Сыча, в 75-м зелене их отец решил проучить вождя Покровителей Джоэля за облаву на номадов. Клейтон, так звали отца близнецов Луча и Сыча, был суровым человеком, сыновей воспитывал строго, славился тяжёлым характером и тяжёлой рукой, а в рукопашных схватках пугал своей жестокостью.

- Когда они увидят, на что мы способны, - рычал он, размахивая бутылкой с самодельной горючей смесью, - то перестанут нас травить! Пусть не связываются! Земля общая!

С собой он взял Луча и Сыча, которым тогда едва стукнуло по 10 зеленов - "пусть мальчишки учатся, как вправлять мозги всяким сильно умным!".

Когда машину охватило пламенем, мальчики услышали из кузова детский крик. Маленькая большеглазая девочка трясла решётку кузова и плакала от ужаса.

Забыв об отце, не слушая его яростные крики, мальчики подбежали к машине, сорвали сетку с креплений и вытащили девочку наружу. Клейтон с бранью двинулся к сыновьям, но Сыч швырнул ему в лицо песком, а Луч с девочкой на руках помчался в стойбище.

В лагере Клейтон сурово наказал сыновей за непослушание и настаивал на том, чтобы отвезти Покровительскую дочку в пустыню и бросить там, но соплеменники неожиданно сплотились в её защиту:

- Да ты посмотри, она больше похожа на нас, чем на Покровителей! И имя у неё наше. Девочка принадлежит нашему племени, а мы не убиваем своих, это великий грех!

Так маленькая Аришка осталась в стойбище номадов...

... - Уже сваливаешь? - Джетт пытливо рассматривала стоявшую перед ней Аришку и не могла поверить, что это та самая малышка, которая в детстве держалась за её руку. - Ты всё же отстояла своих животных из прошлого в Раю... И стоило так стараться ради этих уродцев?

- Стоило, - Аришка посмотрела на неё слегка свысока. - Животные, погибшие при Большой Грозе, должны снова населить Землю! До свидания.

Тао хмуро передвигал фигуры по шахматной доске и слушал, что рассказывает Джетт. От волнения девушка допускала неверные ходы и теряла фигуры.

Значит, номады наоборот спасли его сестру, но сделали её врагом Покровителей, научили ненавидеть собственного брата. За это они и ответят, вместе со своими детьми-бунтарями. Сеять рознь в семье - это грех, которому нет прощения.

- Тао, ты понял? - Джетт даже слегкаповысила голос. - Это правда! Аришка - твоя сестра! Что ты будешь делать?

Тао опустил голову, несколько раз глубоко вздохнул, давя ком ярости в груди. Потом поднял голову.

- Это ничего не меняет, - сказал он. - Борьба продолжается, Джетт. Если они не капитулируют, мы тоже не остановимся.

Эксперимент Повелителя 85-й зелен. 11-я луна

Джетт пришлось дважды обойти базу, прежде чем девушка вспомнила, что когда Тао хочет побыть один, он либо поднимается на Плосконосый хребет, либо сидит на крыше. Мотоцикл Тао стоял на месте, значит, крыша.

Влезая, Тао почему-то не втянул лестницу за собой, а повалил её, и Джетт, ворча и чертыхаясь, стала поднимать её.

- Эй, ты чего тут сама не своя слоняешься?

- Блин! - Джетт чуть не выронила лестницу себе на ногу. - Сыч, ты псих, да? Напугал как!

- Нервная ты стала, - заметил её напарник, - как баба!

- А за "бабу" сейчас лестницей по спине получишь!

- Как сюда Повелитель Тьмы пришел, ты как бешеная стала. Нам-то чего переживать? Это Тао всё потерял, а мы при своём остались.

- При своём? - Джетт поморщилась: ступенька лестницы впивалась ей в ладонь всё больнее. - Чёрт, Сыч! Повелитель переместил твоего брата и сестру Тао куда-то в прошлое, может, они там погибли, а ты говоришь - при своем! Ты что, полено что ли?!

- Не твоё дело, отвали! - начал злиться Сыч.

- Сам отвяжись! - Джетт почувствовала, что закипает. Стоять на солнцепёке с тяжеленной лестницей в руках и слушать болтовню Сыча было выше её сил. Особенно после того, что случилось утром. Повелитель Тьмы, о котором уже десять зеленов ходили легенды, сегодня утром пришел на базу без плаща и маски, узнав, что Тао нашел ядро кометы "Немезиды", и объявил, что берёт власть над Раем в свои руки. Потом он направил свой перстень с огромным синим камнем на пленных номадов, нажал на камень, и Аришка, Луч и трое их друзей исчезли. Джетт тогда от растерянности не додумалась сразу дать по негодяю очередь из лазергана, а теперь готова была отколотить себя по лбу за эту заминку. И голову от ярости сжимало как тисками, перед глазами всё расплывалось, и мысль осталась только одна: "Почему я не выстрелила? Почему позволила ему отнять у Тао всё и унижать его через каждое слово?!"

- Дура, - по лицу Джетт Сыч увидел, что связываться с ней сейчас опасно, и отошёл. С безопасного расстояния он обернулся и выразительно покрутил пальцем у виска, а потом громогласно посоветовал Покровителям Рорку и Саваджу "держаться подальше от Джетт, а то её, видно, бешеная крыса искусала".

Когда Сыч наконец уполз, Джетт поставила лестницу и влезла на крышу. Подумав, девушка втянула лестницу за собой, чтобы никто не влез следом.

Тао сидел на гребне как изваяние, скрестив ноги и глядя прямо на солнце. Он даже не пошевелился, когда Джетт подошла к нему.

Остановившись рядом с ним, девушка увидела, что лицо Тао застыло в гримасе боли и обиды, и у неё снова потемнело в глазах: "Почему я замешкалась?!"

- Бить меня некому, Тао, - Джетт села рядом с ним и уронила голову на колени. - Я снова тебя подвела.

- Я тебя побью, если будешь винить себя, - тусклым голосом ответил Тао. - Если тут кто и виноват, так это только я, Джетт.