- Да-да, - произнёс Удав, задумчиво оглядывая своё заведение. – Оно мне чертовски надоело! А нестись к звёздам с бешеной скоростью, спускаться на неведомые планеты, вступать в схватки с межгалактическими стражниками или отбиваться от кошмарных существ где-то на краю Вселенной… Это ли не настоящая жизнь?
- Тогда… Старт приблизительно через месяц. Но к тебе есть ещё задание, Удав, - деловито произнёс Блекбирд, закуривая сигару. – Поскольку ты тут всех хорошо знаешь… Найди мне программистов. Хороших. Виртуозов. Прежде всего, я имею в виду взломщиков. Хакеров… С большой буквы «Х».
Мне вдруг показалось, что я прикасаюсь к чему-то особенному. К тайне. К приключениям. К неожиданностям… До этого момента всё происходящее протекало как бы мимо меня. Как песок между пальцев… И только сейчас я почувствовал себя частью этого, уже несомненно действующего «организма»! И остро почувствовал собственную малозначимость.
- Есть у меня на примете подходящая личность, - хитро усмехнулся Удав и оглянулся, словно боясь, что его кто-то может подслушать. – Клянусь колёсами Фаэтона, такой человек действительно есть! Но,… - тут он замолк.
- В чём дело, дружище?
- Она… женщина… Как вы относитесь к суеверию о женщине на корабле?
- Да брось ты, мне нужен специалист, а не суеверие! Надеюсь, она не даст повода к разногласиям в нашем… мужском коллективе?
- Насчёт этого, ни-ни!... Для неё, кроме тонкостей и хитростей в информационных технологиях, ничего более не существует. Но, спец – от бога…
- Хорошо, поговори с ней. Или я сам поговорю… Серж, - Блекбирд повернулся к усердно работающему челюстями пастору. – А тебя я попрошу навести справки про «Межгалактическую коалицию учёных».
Могучие мышцы атлета заиграли под нелепой ливреей швейцара.
- В отношении известной нам находки…?
- Да, сдаётся мне, что скоро их соберут в одном месте… Что ж, господа… А теперь я позволю себе откланяться… У меня ещё на сегодня запланировано несколько важных встреч…
А я-то думал, что после всего выпитого капитан опять рухнет на стол и захрапит…
- … но сначала прикончу этот кусок окорока! – и с азартом принялся за еду.
- Я вижу в нашей компании симпатичное молодое лицо, - обратил на меня внимание Удав. – Которое мне, на первый взгляд, не знакомо.
- Это наш юнга, - ответил за меня Мэтью.
- Впрочем, ваше лицо мне кого-то напоминает… Позвольте, я угадаю, - Лео Верд пристально взглянул на меня. – Вы похожи на… Коллинза.
Ну вот, чёрт возьми, наконец-то меня не путают ни с потомком судьи, ни с другими аферистами!
- Был такой Энди Коллинз, - увлечённо продолжал Удав. – Весьма примечательный человек! По-крупному облапошил несколько страховых компаний…
- Нет, мой отец Джордж Коллинз! – не выдержал я.
- Джорджи?... Теперь я понимаю, почему вы пьёте только кофе…
4. Время большого Космоса
Для того, чтобы читателю было легче ориентироваться в круговерти свалившихся на нас событий, я должен дать краткое описание нашего времени. Но ссылаться на современные источники я не стану. Множество научных статей, посвящённых истории возникновения нашего Межгалактического союза, до неприличия лживы. Причины – разные, но основная из них состоит в том, что составители исторических хронологий служат разным господам и «разукрашивают» эти события под цветовую гамму своих хозяев, что-то выпячивая, что-то утаивая, а кое-где подменяя факты откровенным вымыслом. Поэтому я изложу всё так, как представляю сам, и если мой рассказ будет отличаться от истинного положения дел, то только в незначительных деталях.
Итак, имеются три галактики, в них есть свои созвездия, и звёзды, вокруг которых вращаются планеты. Большинство этих объектов, несмотря на их размеры – абсолютно бесполезны и не достойны особого внимания. Наша галактика, или Млечный путь, имеет Солнечную систему, в которой находится матушка-Земля. Подобные планеты, с очень схожими природными условиями, неожиданно обнаружились в двух других, достаточно близких от нас галактиках. Я думаю, миллиарды лет назад какая-то чрезвычайно развитая цивилизация специально создала такие планеты и позаботилась об условиях проживания на них людей. И, соответственно, заселила их особями, чем-то похожими на самих себя. Очень возможно, что эти люди-боги проводили эксперимент и, разумеется, наблюдали за своими подопытными созданиями. Иногда подкидывали им идейки для образования научного прорыва в той или иной области, а иногда - прекращали войны, грозящие затянуться до полного истребления всего живого.
Эволюции на этих трёх выбранных (или созданных) планетах протекали параллельно, цивилизации, возникшие на них, развивались практически синхронно. Примерно в одно и то же время на планетах менялись общественные строи, примерно одновременно на всех трёх был произведён запуск первого космического корабля, а также – совершены первые полёты в дальний Космос.
И уж так определили наши могучие повелители, чтобы в одной точке пространства встретились представители трёх разных цивилизаций из трёх галактик. Ну, а там уже всё происходило по отработанной схеме: «Здрасьте, мы рады вас приветствовать!… А уж как рады мы!!!... Приятно узнать, что наша цивилизация во Вселенной – не единственная!... Да уж, только таких соседей нам и не хватало!... По нашим понятиям, у вас должны быть крылья и хвосты… И мы рады таким высокоразвитым соседям!... "А не хлопнуть ли нам по рюмашке"?...Посетите нашу планету!... Ах, как мы похожи! Давайте обмениваться культурными ценностями и продвинутыми технологиями… И вообще, давайте объединимся и будем жить в мире и согласии!» Словом, насмотрелись фантастических фильмов, все были как бы «в теме».
Как оказалось, наши братья по разуму тоже до крайней степени «осквернили» свои «родные» планеты, практически уничтожив природные ресурсы, и ринулись искать «тёплые» места в Космосе.
Было приятно осознать, что не только у нас, на Земле, вся мировая власть сосредоточилась в руках кучки «неприкасаемых», что и у наших добрых соседей точно так же всё погрязло в коррупции, всё покупается и продаётся, демократия - это ничего не значащая "формула", а законы пишутся только для одной категории граждан.
Но, как бы там ни было, развитие шло, отношения укреплялись. В конце концов, было решено создать Межгалактический союз. И – общий Совет, куда вошли, как и следовало ожидать, не примерные трудяги-работяги или высокоинтеллектуальные, порядочные люди, а торгаши-олигархи и бессовестные проходимцы-политики. Выбрали Президента Союза, создали различные структуры, институты и департаменты…
С тех пор развитию концепции дальних полётов в космос был придан невиданной силы толчок. Строились корабли, прокладывались маршруты. Межгалактический союз разработал и утвердил обширные планы по дальнейшему исследованию и освоению Космоса. На новых планетах создавались (совместными усилиями) города, иные центры цивилизации, базы для обслуживания и ремонта космической техники, склады, научные объединения и тому подобное. На всякий случай, не забывали и про оборону. Ибо, кто знает, не случится ли встретиться с какой-нибудь воинственной, чуждой нашим мирным интересам,... общностью?
После двух десятилетий общения с дружественными нам цивилизациями, человечество прониклось собственным пониманием к чужой, инопланетной сущности. И как-то так сложилось, что среди землян в простонародье, неофициально, сложились свои «имена» нашим братьям по разуму. Та цивилизация, что расположена в Большом Магеллановом облаке, отличались неким романтическим складом характера, были они немного наивны, добродушны, но если чувствовали обман, фальшь, несправедливость по отношению к себе, тут же превращались в «каменные статуи», мёртвые, холодные, но готовые молниеносно и безжалостно ударить. Они любили музыку, живопись, театр, прекрасно продвинулись в отношении медицины и «тонких» технологий и, в общем, неплохо контактировали с нами. Земляне прозвали их (по старинной традиции, пришедшей к нам из древний преданий и легенд) «эльфами». Разумеется, что другие наши соседи стали «гоблинами». И этому есть свои причины. Обитатели планеты в звёздной системе галактики Малое Магелланово облако были людьми, в общем-то, тоже неплохими. Но, и культуры у них было поменьше, и какими-то «скользкими» они были, чересчур уж «хитроумными». Коммерческую «хватку» их зачастую называли «жадностью» и для того, чтобы иметь с ними серьёзные дела, требовалось немалое мужество и покровительство Высших сил. Они с лёгкостью залезали в долги и с неимоверным трудом расплачивались с ними, выискивая всяческие лазейки, чтобы отстрочить платёж или довести кредитора до того состояния, когда он махнёт на всё рукой и промолвит: «да катитесь вы…». Завистливы были, с этим нельзя было не согласиться. От «гоблинов» на Землю перешло множество азартных игр (как будто у нас своих было мало), которыми и заигрывались в игровых клубах завсегдатаи, просаживая своё состояние. Некоторые технические новшества "гоблинов" и их технологии мы тоже осваивали, но ничего «революционного» в них не было.