— Глупости, — сердито сказала она. — Ради бога, не тяни. Они отказали Маршаллам?

— В конце концов, да, и как раз вовремя. Ситуация была на грани провала.

— Слава богу! — прошептала Эшли.

— Полагаю, — резко заявил Джо, — я тоже заслуживаю доброго слова.

— Спасибо, — натянуто произнесла она.

— Факт остается фактом, — недобро усмехнулся он. — Как бы тебе это ни претило, ты теперь у меня в долгу. Мне пришлось выдержать трудный бой, и дело еще не закончено.

— Но ты же говоришь, они отказались… — начала Эшли.

— Отказались, — ровным тоном подтвердил Джо. — Но я хорошо знаю Пола Холлингса, нового управляющего Маршаллов. Мы вместе учились в университете. Это не тот человек, который признает поражение, проиграв первую битву. Подозреваю, что у него в запасе есть еще какое-то оружие.

— Не понимаю. — Эшли смотрела на него, кусая губы.

— Я еще и сам до конца не понял. — Джо набросил влажное полотенце на плечи и смерил ее взглядом, в котором нетерпение смешивалось со скукой. Возможно, после того, как я высплюсь, мне будет легче разобраться. — Неожиданно он наклонился к Эшли, и глаза его опасно блеснули. — Разве что ты останешься и предложишь мне другой способ расслабиться.

Она тут же отпрянула, и он расхохотался.

— Я так и думал.

— Ты выпил. — Эшли смерила его обвиняющим взглядом.

— Кое-кто из директоров, стремясь убедить меня в том, что он с самого начала был против Маршаллов, предложил отпраздновать нашу победу.

— Понятно. — Она нервно рассмеялась. — Я сидела взаперти в этом мавзолее, страдая от неизвестности, а ты в это время где-то бражничал!

— Какое милое старомодное словечко, — небрежно бросил Джо, но его глаза зловеще сузились. — Однако все было гораздо более пристойно, чем ты думаешь. Директора слишком заботились о том, чтобы вернуть меня в любящие объятия молодой супруги, и постеснялись придать вечеринке настоящий размах. Меня лишь слегка подпоили. Им казалось, что набраться мужества мне не помешает. Как, однако, хорошо они тебя знают!

— Они меня совсем не знают, — возмущенно вспыхнула Эшли. — А тебя — тем более. — Она круто развернулась, едва не запутавшись в подоле халата, и пошла в свою комнату.

Закрыв дверь, Эшли на мгновение прислонилась к ней, стараясь умерить бешеный стук сердца.

Они победили. Жертва оправдала себя. Можно торжествовать, так почему же на нее вдруг накатило отчаяние?

Я просто устала, поспешно сказала себе Эшли, вот и все.

Она развязала пояс и, сняв халат, небрежно бросила его на кресло. Затем подошла к кровати и быстро скользнула под одеяло. Матрац оказался довольно мягким, но простыни неприятно холодили тело. Эшли поморщилась и с тоской вспомнила о своем любимом пушистом одеяле. Завтра же привезу его, решила она. Раз уж ей приходится жить в этом доме, можно позволить себе хоть какой-то комфорт.

Но ведь тебе нет необходимости жить здесь, нашептывал внутренний голос. Компания спасена. Теперь в этом браке нет никакого смысла.

Что там Эрика говорила об аннулировании брака? — вспомнила Эшли, сердито взбивая неудобную подушку. Судя по всему, на эту мысль ее навели раздельные спальни молодоженов спальни и эта мерзкая узкая кровать.

Эшли мрачно села, отбросив с лица волосы. Уснуть мне, похоже, так и не удастся, подумала она.

И тут, словно в ответ на ее мысли, комнату залил свет.

На мгновение ослепленная, она замигала. А затем перед Эшли предстал Джо с бутылкой и двумя бокалами в руках.

Она смотрела на него, приоткрыв рот от удивления.

— Что… что ты здесь делаешь?

Он присел на край кровати.

— Мне показалось, ты обижена тем, что я отпраздновал победу без тебя, — как ни в чем не бывало заявил он. — Вот я и подумал, что не мешает выпить немного шампанского, тем более что сегодня наша первая брачная ночь, пусть даже номинально.

— Не хочу я никакого шампанского, — запротестовала Эшли.

Ей вдруг отчаянно захотелось схватить простыню и натянуть до самого подбородка. Джо был слишком близко, и Эшли остро ощущала его взгляд, скользнувший по ее обнаженным плечам и медленно опускавшийся ниже.

— Что значит «не хочу»? — спросил он. — Это самое лучшее лекарство от стресса — ты ведь сегодня чуть нервный срыв не заработала. — Джо улыбнулся. — Кроме того, ты ведь любишь шампанское, Эш, по крайней мере, раньше любила.

Ее пробрала дрожь. Она вспомнила, как в первый раз пила шампанское вместе с Джо. Это было в тот вечер, когда они обручились. Ее отец извлек откуда-то бутылку, настаивая на том, что такое событие надо отметить. Джо тогда поднял бокал, глядя ей в глаза и улыбаясь, и Эшли подумала, что у нее сейчас от счастья разорвется сердце.

Оно и сейчас бешено колотилось, но в душе бушевали совсем другие чувства.

— А может быть, я изменилась, — отрезала она. — Будь добр, выйди из моей комнаты.

— Эта комната принадлежит мне, — заявил Джо. — Как и все, что есть в этом доме. Это мой дом, Эшли, а вовсе не мавзолей, как ты изволила выразиться. А теперь пей шампанское!

Эшли молча взяла протянутый бокал, с трудом подавив желание выплеснуть его содержимое в лицо Джо. Она глотнула шипучей золотистой жидкости, ощущая, как та ласкает ей горло.

— Вот так-то лучше, — одобрительно заметил он, подливая ей еще шампанского.

— Все, хватит! — В голосе Эшли звучала паника, и ей лишь оставалось надеяться, что Джо ничего не заметит.

Эшли отказывалась вовсе не от вина, хотя и в нем таилась опасность. Ей была неприятна сама ситуация, в которой она оказалась. Комната была небольшой, и Эшли чудилось, что стены неумолимо надвигаются на нее, заставляя еще острее ощущать близость Джо. Ноги затекли, и ей хотелось поменять позу, но чутье подсказывало, что лучше сидеть смирно.

— Расслабься, — насмешливо посоветовал Джо, продолжая разглядывать ее. — Новобрачная нервничает?

— Вот уж нет, — отрезала Эшли и снова поспешно глотнула шампанского.

Почему я не заперла дверь! — злилась она на себя. Могла бы посидеть внизу, тогда если бы мы и встретились, то, по крайней мере, были бы оба одеты. И я смогла бы держать его на расстоянии.

— Ты не ощущаешь себя новобрачной? — между тем продолжал вкрадчиво допытываться тот. — Как странно, Эш. В конце концов, такой день бывает раз в жизни.

— Совершенно необязательно, — резко бросила Эшли. — Когда все проблемы компании будут решены, я намерена жить своей жизнью, И вполне могу выйти замуж.

— Но ты уже замужем, дорогая, — за мной. — Голос Джо по-прежнему был медовым, но в нем появились такие нотки, что Эшли поняла: надо быть начеку.

— Ну… в общем, да, — согласилась она. — Но это еще не значит, что мы должны чувствовать себя… э-э… привязанными друг к другу.

— Как, любовь моя, — нарочито растягивая слова, удивился Джо, — ты хочешь сказать, что я напрасно торопился к тебе сегодня вечером?

— Именно так, — парировала уязвленная Эшли. — Сидел бы лучше в баре и пил дальше. Глядишь, и нашел бы себе очередную податливую девицу.

Удар пришелся в цель, и на лице Джо дернулся мускул:

— А я вместо этого пришел домой, к жене, которой я совсем не нужен, — спокойно закончил он. — Рассказать, почему?

— Нет. — У Эшли внезапно пересохло в горле. — Джо, прошу тебя, уходи. — В ее голосе зазвенели нотки отчаяния.

— Ты же сказала мне, что изменилась. — Лицо его стало непроницаемым. — Я заинтригован. Ибо с виду ты осталась прежней, и все так же на дух не переносишь моей близости.

— Мне казалось, мы поставили точку в этом вопросе, — огрызнулась Эшли, — И давай не будем об этом, Джо. Видит бог, ты уже получил то, чего добивался…

И осеклась, увидев, как яростно сверкнули его глаза.

— Откуда тебе знать, чего я добиваюсь? — Голос Джо стал хриплым. — Этого я никогда не мог тебе объяснить, но мне еще не расхотелось попытаться снова!

Он выхватил бокал из рук Эшли, пролив часть содержимого на покрывало.

— Нет! — испуганно вскрикнула Эшли.

Я должна держать себя в руках, твердила себе она. Но Джо наклонился к ней с таким неприкрытым желанием в глазах, что ее воля стала медленно слабеть. Ее испуганный вскрик заглушил его поцелуй.