Когда Кэти принесла письма, вид у нее был каким-то встревоженным, а улыбка — смущенной. Она стояла, нервно наблюдая за Эшли. Но если секретарше и показалось странным, что та подписывает их девичьей фамилией, она предпочла промолчать.

— Миссис Мэррик, а крэгморской папки нет на месте! — наконец произнесла Кэти.

— Как это? — Эшли закрыла колпачком ручку.

— Она в офисе у мистера Мэррика, вместе с остальными проектами. Он еще с утра велел службе безопасности перенести все к нему. Это было сделано еще до моего прихода. — Кэти неловко переминалась с ноги на ногу. — Я думала, вы в курсе.

— Ах да, я и забыла, — после мгновенной паузы спокойно произнесла Эшли, с трудом выдавив из себя улыбку, хотя сердце ее бешено колотилось. — Какой кабинет решил занять мистер Мэррик?

— В конце коридора, — с готовностью отозвалась секретарша. — Тот, в котором раньше был склад. Он взял секретарем Сью Бартон из машбюро. — Она на мгновение замялась. — Вообще-то там не очень удобно — всего два стола, стулья и шкафы. — Кэти снова помедлила в нерешительности, затем продолжила: — Кажется, мистер Фарнсворт предлагал ему занять ваш кабинет, но мистер Мэррик сказал, что не хочет причинять вам неудобства.

Какое великодушие! — в ярости подумала Эшли.

— Отлично, Кэти, — объявила она, вставая. — Можете быть свободны.

Оставшись одна, Эшли оглядела свой кабинет, словно видела его впервые. Председательский офис, подумала она, с толстым ковром и обитыми панелями стенами, огромный закругленный стол. Все эти атрибуты власти в мгновение ока превратились в пустую вывеску. Джо отнял у нее все, но, словно в насмешку, оставил этот огромный кабинет.

— Ну уж нет, этого не будет. Через мой труп! — решительно заявила вслух Эшли.

Она поднялась на ноги и, сунув руки в карманы жакета, вышла из кабинета и зашагала в конец коридора. Дверь была закрыта, но за ней раздавались голоса. Эшли вошла, не постучав. Джо поднял голову от стола, грозно хмурясь:

— По-моему, я велел… — начал он и осекся. — Ах, Эшли! — Джо с подчеркнутой вежливостью поднялся. — Не ожидал тебя сегодня здесь увидеть.

— Неужели? — Она ослепительно улыбнулась, но глаза ее метали молнии. — А где же мне еще быть, как не на работе? Привет, Сью. — Она кивнула секретарше, озадаченно застывшей с блокнотом и карандашом наготове.

Джо тоже бросил на нее взгляд:

— Продолжим позже, — любезно сказал он. — А пока принесите нам, пожалуйста, кофе. — Когда дверь затворилась, он сухо посоветовал: — Ты бы лучше села, Эшли, а то, неровен час, еще взорвешься.

— Не смей диктовать, что мне делать, мерзавец, — отрезала Эшли. — Какого черта ты забрал папки из моего кабинета?

— Знакомлюсь с делами, — отозвался Джо. — С текущими и будущими проектами компании.

— А тебе не приходило в голову, что неплохо бы сначала спросить меня?

— Честно говоря, нет, — по-прежнему сухо заявил он. — Мне показалось, что я уже получил от тебя всю помощь, на какую мог рассчитывать, и прошлая ночь это только подтвердила.

В его карих глазах зажглись насмешливые искорки, и Эшли вспыхнула.

— Это не оправдывает твоего своеволия…

— Пожалуйста, избавь меня от проповедей, — устало сказал Джо. — Проблемы «Лэндонс» слишком серьезны, чтобы я мог позволить себе щадить твое самолюбие. Вчера ты сложила с себя полномочия председателя, а я их принял. Это было не номинальное назначение, и я намерен выполнять свои обязанности в полном объеме.

— Ты намекаешь, что я этого не делала? — дрожащим голосом возмутилась Эшли.

— Я ни на что не намекаю, — отрезал он. — Мы уже все выяснили, Эшли. Ты сделала много, но с самого начала была обречена на провал. К сожалению, Сайласу не хватило времени обучить тебя и половине того, что ты должна была знать.

— Например? — бросила Эшли.

— Например, кому, когда и насколько можно доверять.

Джо снова сел и раздраженно потянул за галстук, ослабляя узел.

— Отец и сам в этом не слишком-то преуспел, — вспылила Эшли. — Доверял же он тебе.

Джо откинулся в кресле, задумчиво глядя на жену:

— Да, доверял, — протянул он. — Полагаю, мне бессмысленно просить тебя о том же.

— Вчера вечером я лишний раз убедилась, насколько это глупо, — с горечью отозвалась Эшли. — Ты ведь обещал мне, что наш брак будет чисто деловым соглашением.

Джо слегка наклонил голову:

— Верно. Но неужели никто не говорил тебе, дорогая, что можно совмещать приятное с полезным?

— Для меня в этом нет ничего приятного!

— Да уж, в свое время ты отчетливо дала мне понять, что думаешь по этому поводу. — Он слегка скривил рот. — Однако вчера была наша первая брачная ночь, и я решил, что было бы негалантно с моей стороны даже не навестить молодую жену.

Эшли пожала плечами.

— Если у тебя в дальнейшем возникнут подобные порывы, — язвительно сказала она, — сделай милость, души их в зародыше. А теперь я хочу получить назад свои папки.

Джо покачал головой:

— Нет, Эшли. Они останутся здесь. Одна из причин, по которой я выбрал этот кабинет, — это то, что здесь есть огромный сейф, причем им никто не пользуется. Ты знала об этом? Я так и думал, что нет. Днем придет мастер и поменяет его шифр. И с сегодняшнего дня все папки, в которых есть хоть что-то, связанное с тендерами и проектами в стадии разработки, будут храниться здесь.

— Господи, — медленно произнесла Эшли, — вот уж правду говорят: новая метла по-новому метет.

Он мрачно усмехнулся:

— Можешь мне поверить, с сегодняшнего дня здесь многое изменится. Кстати, за все бумаги, взятые из сейфа, я приказал расписываться в журнале, который будет вести Сью.

— Ах, Сью, — насмешливо протянула девушка. — Разреши поздравить тебя с удачным выбором. Не будь она длинноногой блондинкой, так бы и сидеть ей до скончания века в машбюро.

Последовало долгое молчание, затем Джо устало произнес:

— Некоторые твои замечания, Эшли, не заслуживают даже того, чтобы на них обижаться. Я никоим образом не «выбирал» Сьюзен Бартон, как ты изволила выразиться. Я всего лишь попросил начальника отдела по работе с персоналом прислать девушку, стоявшую первой в очереди на повышение. Это оказалась Сью, и будь я проклят, если откажусь от нее только ради того, чтобы пресечь твои ядовитые намеки.

— Извини, если я к тебе несправедлива, Джо, — сладким голоском пропела Эшли, — но твоя репутация… — Она пожала плечами. — А теперь будь добр, дай мне журнал, и я распишусь за папку.

— Боюсь, что ничем не могу тебе помочь, — решительно заявил Джо. — Она нужна мне самому.

— Но ведь я работала над этим проектом! — возмущенная до глубины души, воскликнула она.

— Работала, — согласился Джо. — Но нам позарез нужно выиграть этот тендер, а кое-какие цифры меня совсем не устраивают.

— Ты словно читаешь мои мысли, — натянуто отозвалась Эшли, сдерживаясь из последних сил. — Но я вполне способна сама с этим разобраться.

Он выдвинул ящик своего письменного стола и протянул ей пачку бумаг:

— В таком случае, возможно, тебе будет интересно взглянуть на это.

Эшли быстро перелистала бумаги и нахмурилась:

— Но ведь здесь только старые проекты…

— «Лэндонс» получила эти тендеры?

— Нет, — призналась Эшли. — Но…

— Вот тебе и «но», — резко перебил Джо. — Выясни, почему так произошло. Я бы хотел, чтобы ты представила мне письменный отчет.

Наступило гнетущее, тяжелое молчание. Наконец Эшли отчеканила:

— Слушаюсь, сэр. — И подняла руку к голове, торжественно отдавая честь. Она оглядела комнату: — Для человека с твоими амбициями здесь тесновато. Ты уверен, что не хочешь присоединить к своим завоеваниям и кабинет моего отца?

Джо смерил ее холодным взглядом:

— Спасибо, нет. Он, может, и был по вкусу Сайласу, но меня все эти панели просто угнетают.

— Ясно, отозвалась Эшли и с любопытством прибавила: — А каков же твой стиль, Джо?

— Это, любовь моя, ты узнаешь первой. — Он взялся за лежавшую перед ним папку. — А теперь, если ты желаешь продолжить нашу беседу, я приглашаю тебя пообедать. Потому что сейчас мне надо заняться делом.