Вошла Джин Херст с подносом, и он замолчал.

Да, кофе мне и в самом деле не помешает, мрачно подумала Эшли, с благодарностью принимая из рук секретарши чашку с густой темной жидкостью и делая глоток.

Когда они снова остались одни, она спросила:

— Маршаллы специально дожидались, пока я уеду отдыхать, чтобы сделать свое очередное предложение?

Генри выглядел несколько озадаченным.

— Возможно. Скорее всего, им известно, что в Совете еще многие сохраняют верность памяти Сайласа.

— Что ж, будем драться, — вздернула подбородок Эшли. — Что нас ждет, если дело дойдет до открытой стычки?

— Боюсь, что поражение, — негромко произнес он и увидел, как она вздрогнула.

— Этого я не вынесу! Видеть, как все, что с таким трудом создавали мои дед и отец, попадет в лапы каких-то недоумков Маршаллов! Господи, да я на все готова, только бы не допустить этого! Абсолютно на все!

— Надеюсь, ты не собираешься менять пол? — попытался сострить Генри.

— Этого будет недостаточно. Придется попросить хирургов еще и состарить меня лет на десять, — поморщилась Эшли.

— Ты просто не то, к чему они привыкли, — устало пояснил Генри. — Для большинства людей их поколения женщины могут быть только женами или, в крайнем случае, секретаршами. — Он помолчал. — Боюсь, многие из них даже считают, что разрыв твоей помолвки с Джо Мэрриком — одно из проявлений женской слабости и непостоянства. И они опасаются, что такие черты характера помешают руководителю крупной компании.

— Ничего подобного, — возмутилась Эшли. — Такие вещи, как разрыв помолвки, случаются не так часто, и я молю бога, чтобы это никогда не повторилось. — Она поставила чашку на поднос. — Хотя отец так и не смог меня понять, а тем более — простить. Он считал, что цель оправдывает средства, и я делаю из мухи слона. Он же не знал… — Эшли внезапно замолчала.

— Чего? — сочувственно переспросил Генри.

— Насколько мы с Джо не подходим друг другу, — после короткой заминки отозвалась Эшли и, поднимаясь, улыбнулась. — Я еду домой, Генри. Мне надо подумать. Спасибо за то, что своевременно меня предупредили. Было бы крайне неприятно, если бы Совет стал плести интриги за моей спиной.

— Я так и подумал, — с несчастным видом откликнулся он. — Директора настаивают на внеочередном заседании в следующий четверг. За это время я постараюсь переманить кого-нибудь на нашу сторону. Но битва предстоит нешуточная.

— Мы победим, — решительно заявила Эшли. — Мы просто обязаны это сделать.

В этих словах звучала уверенность, которой она вовсе не испытывала.

Домой Эшли ехала в состоянии, близком к отчаянию. Она никогда не стремилась к тому, чтобы возглавить «Лэндонс», но и видеть, как компания уплывает из рук, ей вовсе не улыбалось.

Ах, папа, с горечью подумала она, почему ты не подготовил меня к таким ситуациям!

Возможно, он так бы и поступил, доведись ему дожить до преклонного возраста. Его бодрый внешний вид, несокрушимая энергия, — все говорило о том, что так и будет. Однако сердечный приступ настиг Сайласа Лэндона прямо на строительной площадке, и час спустя он умер в отделении интенсивной терапии. Эшли даже не успела вовремя доехать до больницы.

Первое, что она сделала, приняв управление компанией, — это довела до конца ту злосчастную сделку, которую не успел закончить отец. Само по себе это не было подвигом, зато показало, что жизнь продолжается и все идет своим чередом.

Квартира Эшли располагалась на верхнем этаже большого здания, возведенного «Лэндонс» лет десять назад, и это был ее первый более или менее настоящий дом.

Мать Эшли умерла при родах, и убитый горем Сайлас тут же продал дом, в котором они жили. Первыми впечатлениями маленькой девочки стали нескончаемая череда гостиничных номеров и беспрерывно меняющиеся лица нянек. Отец кочевал по стране, и она поневоле путешествовала вместе с ним до тех пор, пока не пришло время отдать ее в пансион.

Она очень рано поняла, что отец чувствует себя с ней неуютно: возможно, из-за ее сходства с матерью. Со временем, однако, до нее дошло, в чем дело. Сайлас Лэндон, хотя и не признавался в этом даже себе самому, очень болезненно воспринимал тот факт, что его единственное дитя — не мальчик. Впрочем, он никогда не делал попыток исправить положение, вступив в повторный брак, хотя и сменил множество подружек, не особенно это афишируя. Казалось, его вполне устраивала холостяцкая жизнь, в которой единственным неудобством была необходимость держать при себе Эшли.

Девочка провела множество тоскливых дней за чтением или телевизором. Она в одиночестве бродила по улицам незнакомых городов, наблюдая чужую жизнь, пока наконец в шестнадцать лет не взбунтовалась, потребовав от отца, чтобы тот брал ее с собой на строительные площадки. Сначала Сайлас воспротивился, однако, увидев, что дочь действительно интересует его работа, сдался, и с тех пор между ними установились новые отношения. Он скептически относился к ее любопытству, но всегда давал исчерпывающие ответы на вопросы, и Эшли многое поняла, просто находясь рядом с ним.

Однако Сайлас не собирался готовить дочь к роли своей преемницы. К своему огорчению, Эшли вскоре обнаружила, что у него совсем другие планы по поводу ее будущего.

Добравшись до дома, Эшли немедленно отправилась в ванную, разделась и долго стояла под душем, подставляя лицо под струи теплой воды. Затем она неторопливо вытерлась, завернулась в большое пушистое полотенце и, войдя в спальню, вытянулась на кровати.

Эшли очень устала, но сон никак не шел к ней. Слишком о многом приходится думать, вздохнула она, взбивая подушку. И, говоря откровенно, в первую очередь ее заботили вовсе не дела компании.

Итак, Джо вернулся и собирается обосноваться здесь. Когда-то Эшли искренне надеялась, что больше никогда его не увидит, но в нынешней ситуации рассчитывать на это не приходилось. Городок был слишком маленьким. Уехать она тоже не могла — ведь здесь находилась головная контора «Лэндонс», и бежать ей было некуда.

Ты рассуждаешь нелогично, упрекнула себя Эшли. Почему бы им с Джо не встретиться, как цивилизованным людям? Она уже сто лет назад избавилась от детской любви к нему. Больше он не сможет причинить ей боль, так чего же бояться?

Хороший вопрос, иронически усмехнулась Эшли и закусила губу.

Может, она и провалилась в роли будущей жены Джо, зато в качестве преемницы Сайласа Лэндона кое-чего добилась. Сначала ей было страшно одиноко. Однако Эшли умела слушать и постаралась извлечь всю пользу из предложенных ей советов и помощи. Она тяжело вздохнула. Несмотря на все усилия, Совет директоров не жаловал ее своим доверием, и теперь глубоко запрятанная неуверенность в себе медленно поднималась на поверхность.

Ведь мне нет еще и двадцати двух лет, и опыта для борьбы за свои акции на бирже у меня маловато, — не могла не признать она.

На это, очевидно, и рассчитывают Маршаллы. К тому же Совет, по-видимому, считал поглощение компании делом решенным, и, честно говоря, Эшли не видела реального выхода из сложившейся ситуации.

Самое неприятное, что моими противниками стали Маршаллы, с тоской подумала Эшли. Они прославились в своей отрасли сомнительными сделками, претенциозностью и низкой квалификацией. Популярный сатирический журнал опубликовал довольно злую статью о построенном ими новом торговом центре, который грозил вот-вот рухнуть. Маршаллы подали в суд и выиграли процесс, но было уже поздно, — они стали всеобщим посмешищем.

Денег, чтобы нацеливаться на «Лэндонс», у них было достаточно. Маршаллы прекрасно понимали, что у них есть лишь один способ добиться успеха — сыграть на человеческой жадности. А члены Совета «Лэндонс» были обычными людьми, со всеми присущими им слабостями.

Резкий звонок телефона оторвал Эшли от размышлений, и она раздраженно воззрилась на аппарат, жалея, что не отключила его. Она подождала в надежде, что на том конце линии устанут ждать и повесят трубку, но телефон не умолкал.