— Должен же быть какой-то другой выход, — прошептала она, обращаясь больше к самой себе.

— Если ты думаешь о том, чтобы представить им вместо меня Уитхема, то это не выход. Может, он и дока в суде, но в бизнесе он ничего не смыслит, как, между прочим, и в отношении тебя.

Когда до Эшли дошел смысл этих слов, она изумленно подняла глаза, только сейчас сообразив, что совсем забыла о Мартине. Эшли тут же снова воинственно вскинула голову.

— Как ты легко расправился с моим счастьем, — начала она.

— Ты имеешь в виду Уитхема? Ты меня просто поражаешь, моя радость. Наверное, в нем есть что-то особенное, раз он сумел растопить твое ледяное сердечко.

— То, что у тебя самого ничего не вышло, не значит, что другой мужчина не может добиться у меня успеха, — бросила в ответ Эшли.

Джо наклонил голову, вежливо соглашаясь:

— Стало быть, тебе противны только мои прикосновения. Что ж, век живи, век учись. — Он огляделся. — Симпатичная квартирка. Ты получишь за нее приличные деньги.

— Я не собираюсь ее продавать.

— Придется. Мы будем жить в Гринхолле.

— Нет! — хрипло выкрикнула Эшли.

— Но это нелепо, — оборвал Джо. — В глазах всего света мы вступаем в брак. Муж и жена должны жить под одной крышей, и мы не будем исключением. Я ясно выражаюсь?

— Абсолютно. — Глаза Эшли яростно сверкали. — А тебе не приходило в голову, что нам составит компанию еще одна особа, которой мое присутствие вряд ли придется по вкусу?

— Со временем мы и с этим разберемся, — пожал плечами Джо. — Впрочем, я не думаю, что Эрика надолго задержится в Гринхолле. Джайлс оставил ей приличные деньги, к тому же она всегда была одержима страстью к путешествиям, которой он не разделял. Теперь ей ничто не мешает наслаждаться жизнью.

Эшли вспомнила, как рука Эрики по-хозяйски лежала на локте Джо, и подумала: «Если не считать того, что она изо всех сил стремится завладеть тобой». А вслух произнесла:

— Наверное, ты в курсе, что мы с Эрикой никогда особо не ладили.

— А тебя никто и не просит бросаться ей в объятия, — усмехнулся Джо. — Полагаю, вам хватит ума сохранять приличия, когда вы будете изредка встречаться.

— А вот это, — сухо отозвалась Эшли, — будет зависеть от того, насколько редкими будут наши встречи.

— Что толку рассуждать раньше времени? — нахмурился Джо. — Эрика — это моя забота, и я с ней как-нибудь разберусь.

— Ну, конечно, — насмешливо отозвалась Эшли. — Ко всеобщему удовлетворению.

Джо вздохнул:

— Согласен, по доброй воле ни один из нас не захотел бы оказаться в такой ситуации. Но сейчас главное — не дать Маршаллам поглотить «Лэндонс». Или ты хочешь, чтобы имя твоего отца украшало их сомнительные проекты?

— Не хочу, — тихо ответила Эшли. — Но и эта женитьба, которую ты нам навязываешь, будет нелегким делом.

— А в нашем мире вообще ничего легко не дается, — коротко заявил Джо. — Тебе нечего волноваться, Эшли. Если тебе станет совсем невыносимо жить со мной, всегда есть простой выход. Я не собираюсь привязывать тебя к себе на всю оставшуюся жизнь.

— Спасибо, ты меня утешил, — бесцветным тоном отозвалась Эшли и принялась собирать посуду.

Однако она вовсе не испытывала благодарности. Страх, растерянность, горечь поражения охватили ее. Три года она медленно, в муках старалась обрести себя, стать независимой сильной женщиной. И все напрасно. В присутствии Джо она снова превратилась в растерянную девчонку, раздираемую противоречивыми чувствами.

Какая несправедливость! — в отчаянии подумала Эшли. Почему я не могу сделать вид, что он мне безразличен? И почему мне все еще так больно?

Эшли напустила в раковину воды и брызнула туда моющее средство. Джо подошел и встал за ее спиной. Его близость по-прежнему волновала Эшли, и, ощутив его дыхание на своем затылке, она сжалась.

— Значит, договорились, я все подготовлю. Мы поженимся в четверг утром, перед заседанием Совета.

А днем, после его окончания, разведемся, хотелось сказать Эшли, но вслух она подтвердила:

— Да, наверное, так будет лучше всего.

Ей все еще не верилось, что это происходит наяву. Она готова продать себя за «Лэндонс», причем так спокойно, словно договаривается о визите к зубному врачу.

— Я буду держать тебя в курсе, — произнес Джо.

Последовала долгая пауза, и Эшли застыла в испуге. А вдруг он сейчас притронется к ней, положит руки на плечи и повернет к себе лицом? Тогда он увидит в ее глазах смятение, а она не могла допустить в его присутствии хоть малейшего проявления слабости.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Джо отошел от нее, и через минуту она услышала, как за ним захлопнулась входная дверь. Только тогда Эшли поняла, что держится о край раковины с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Девушка медленно, на ослабевших ногах вышла в гостиную. Там она рухнула на диван, не в силах пошевелиться.

Эшли оглядела уютную комнату. Ее дом — этот мир, который она так долго и трепетно создавала из обломков старого, скоро опустеет! И она в отчаянии воскликнула:

— Должен же быть какой-то другой выход! Должен!

У Генри Бретта была красивая вилла из красного кирпича с садом, сбегавшим к реке. Как только Эшли припарковалась на гравиевой дорожке рядом с домом, Шейла Бретт, сажавшая цветы у бордюра, выпрямилась и приветливо помахала рукой.

— Эшли, дорогая, какой приятный сюрприз! — воскликнула она, подходя к машине. — Останешься обедать?

Девушка с грустной улыбкой покачала головой:

— Нет, спасибо, Шейла. У меня что-то нет аппетита.

— Все из-за этой гадкой истории с Маршаллами. — На лице Шейлы появилось сочувственное выражение. — Сколько у тебя с ними хлопот! Генри ужасно не хотелось прерывать твой отпуск, но другого выхода не было.

— Твой муж все сделал правильно. — Эшли огляделась. — Он дома? Могу я с ним переговорить?

— Последний раз, когда я его видела, он возился с газонокосилкой, — широко улыбнулась Шейла. — Эта штука больше простаивает, чем работает.

Генри оказался в гараже. Красный и злой, он свирепо вращал отверткой.

— Чертова машина! — сердито бормотал он себе под нос.

— Дорогой, — обратилась к нему жена, — по-моему, тебе пора признать свое поражение и купить новую косилку. Или ты уже вошел во вкус?

Генри поднялся и вытер руки о грязные потрепанные штаны.

— Глупости, — заявил он. — Косилка в полном порядке. Еще пара минут — и она у меня заработает, как миленькая.

— К старости он становится ужасно скупым, — засмеялась Шейла. — Может, ты ему мало платишь, Эшли?

— Не говори ерунды, — неожиданно резко оборвал жену Генри. — Идемте лучше выпьем кофе на веранде.

Пока хозяйка разливала кофе, Эшли вела светскую беседу, расспрашивая Бреттов о детях. Их старшая дочь Джин училась в университете, а сын Колин собирался сдавать выпускные экзамены в школе. Интерес Эшли был искренним. Она всегда любила эту семью. После кочевой жизни с Сайласом их дом казался ей оплотом мира и покоя. Шейла была приятной улыбчивой женщиной, не скрывавшей, что главное в ее жизни — это муж и дети.

Как хорошо, подумала Эшли, потягивая кофе, жить такой размеренной жизнью.

Спустя некоторое время зазвонил телефон, и хозяйка, извинившись, вышла.

Оставшись наедине с Генри, Эшли сразу ощутила неловкость. Лихорадочно соображая, с чего начать, она пробормотала что-то незначащее насчет сада.

— В чем дело, дорогая? — пришел ей на помощь Генри. — Что-нибудь случилось?

Эшли облизнула губы:

— В общем, можно сказать, что да, — осторожно отозвалась она. — Мне кажется, я нашла выход из этой истории с Маршаллами.

— Вот как? — помолчав, спросил тот. — Могу я узнать, какой?

— Об этом и так все скоро узнают, — пожала плечами девушка. Она набрала побольше воздуха в легкие. — Я выхожу замуж за Джо Мэррика.

Генри резко выпрямился, пролив кофе.

— Черт побери! — Он промокнул салфеткой подушки кресла. — Эшли, такими вещами не шутят…