«Свалюсь в изнеможении, а догоню Генку, — решил Илья. — Не может быть, чтобы я остался последним. Последнего и собаки рвут». Он не видел, как сзади появилась Першина, Стрельнула неодобрительным взглядом по сторонам. Серега, не докурив, поспешно погасил папиросу и только проворчал:

— Бригадир баба — и покурить некогда.

Першина даже не обернулась на его голос, ее заинтересовал Илья. Она отобрала у него топор, наступила ногой на куст и легонько размахнулась.

Подрубленный под корень куст хрустнул и повалился. Подошла к следующему, приловчилась — свалила с одного удара и этот.

— Так вот и делай, — посоветовала она. — А то танцуешь, как ворона вокруг навозной кучи.

Илья проглотил обиду, но совету внял: старался одной рукой прижать куст к земле, а второй рубил.

С боков и сзади трещали горящие ветки, поднимая к небу золотистые искры и пепел. От работы и горячего воздуха стало жарко. Илья сбросил пиджак, стер со лба пот и снова принялся за дело. Теперь, шаг за шагом, он приближался к Генке, работавшему молчаливо и сосредоточенно. Илья старался изо всех сил, но и Генка заметно спешил.

— Привет! — весело крикнул Илья, когда сравнялся. — Смотри, Генок, не лопни с натуги.

— Постараюсь, — ухмыльнулся тот. — Сам не сломайся, малыш.

Оставив топор, Илья оглянулся. Сзади образовалась широкая площадка, заваленная кустарником. Девушки не успевали сносить кустарник в костры, им помогали рабочие из бригады Першиной. Илья подумал, что Галя, словно нарочно, старается держаться подальше. Он так и не увидел ее. С их участка убирал сучья рыжий детина, которого Илья уже встречал в столовой.

— Ишь, навалили, — бурчал он себе под нос, — кабы за вами лошадь…

— Когда лошади нет, и осел — скотина, — сказал Генка.

Рыжий выпрямил могучую спину, пожевал губу, почуяв в Генкиных словах что-то обидное.

— Кто скотина? — подозрительно спросил он.

— Осел. Я же сказал, — пояснил Генка.

— То-то же, — успокоился рыжий. — Смотри у меня.

Першина объявила передышку. Ребята пошли к костру.

— А девчонки заработались, — сказала Першина, — надо бы крикнуть им.

— Я крикну, — попросил рыжий, усаживаясь поближе к огню.

— Давай, — разрешила Першина.

— Эй-еий! — заорал рыжий. — Отдыхать зовут!

— Ну и глотка, — восхитился Генка. — Смотри, воробей летел мимо — сдох.

— Где? Чего врешь? — встрепенулся рыжий, потом успокоился, стал рассказывать: — В нашей семье все большеротые. Косили в лугах, мамка куда-то ушла и — нет. Батя кричит: «Иван-н-а!» А она не отвечает. Говорю ему: «Дай я, я большеротее. Иван-н-а!» Далеко слышно, только эхо в лесу перекатывается…

Посмеялись. Илья устроился на ветках рядом с Генкой. Подошла Першина, и Генка подвинулся, уступая ей место. Она разрумянилась, волосы выбились из-под ситцевого платка. Взяв в губы шпильку, стала поправлять их.

Генка развернул пиджак, лежавший у него под боком, бережно вытащил затрепанную книгу и углубился в чтение.

— Как называется? — с уважением спросила Першина.

— «Приключения барона Мюнхгаузена».

Илья не сдержался, фыркнул.

— Ты чего? — обидчиво спросил Генка.

— Да так, — сказал Илья, пряча смеющиеся глаза. Он читал эту книжку лет десять назад и искренне считал, что она годится для самых маленьких.

— Так, — передразнил Генка. — Знаю, о чем подумал. Я и другие читаю. Недавно «Похвальное слово глупости» закончил. Соседка дала — все равно у ней без дела валялась, в печку хотела, а я попросил. Там мысли, которые тебе и во сне не снились. Я даже запомнил одно место: «Если тебя никто не хвалит, ты правильно поступишь, сам восхвалив себя». Здорово? И о Мюнхгаузене интересно. Не каждому удается так соврать. Способности нужны… Метелюга воет, ночь, а Мюнхгаузен в пути. Видит крестик — кругом бело. Ну и подумал, что кладбище это. Привязал лошадь к крестику, а сам рядышком лег спать. Ночью, однако, потеплело, снег растаял. Барон, когда проснулся, видит, что лежит около церкви, лошадь откуда-то сверху ржет. Поднял глаза и ахнул: лошадь висит, привязанная за уздечку, на самом церковном кресте. Не каждый сумеет так соврать, — повторил Генка.

Першина сказала:

— Правильно. Если уж врать, то так, чтобы было интересно и чтобы сразу можно понять, где вранье, а где правда. А вранье без выдумки — обычное очковтирательство, плохое вранье.

Илья слушал, приглядывался к каждому, оценивал. Больше всего интересовала его Першина — грубоватая, прямая в оценках и, видимо, неудачливая в личной жизни. Не зря же она говорила тогда ласточке: «Закрутилась ты, как я, горемычная».

Одна за другой подходили к костру девушки, а Гали все не было. Илья не вытерпел, пошел искать ее.

Она стояла возле небольшой березки, прислонившись спиной к стволу, и смотрела на геодезистов, работавших неподалеку у ручья. Илья видел, как Кобяков с тетрадкой в руке перемахнул через ручей и быстро пошел к ней. Презирая себя, Илья тоже прибавил шагу.

Они подошли к девушке почти вместе, оба натянутые, хмурые. И доли самоуверенности не было на красивом лице Кобякова.

— На огонек к вам, — сказал Кобяков, обращаясь к Гале. — Если разрешите, конечно.

— Что ж, места хватит, — сказала Галя с неестественной бодростью. И это оживление больше всего огорчило Илью: «К чему она так?»

— У нас, изыскателей, профессия не очень благородная — все одни, все вдали, вот к людям и тянет, — сказал Виталий, извиняясь тем самым за свою настойчивость. И, чувствуя, что его слушают, продолжал: — Здесь еще что, не работа — одна радость. А вот когда в тайге, звери и птицы — единственные собеседники. Ни новой книжки, ни даже песенки по радио. Не очень приятно, особенно без привычки. Говорят, это романтика. Какое! Поработаешь лет двадцать и безнадежно устареешь — жизнь далеко уйдет… Обидно, не правда ли? Где-то все кипит, разгораются страсти, а твой удел — одно и то же, одно и то же. Но и то верно: попадешь после долгой командировки в город — все кажется раем, впечатления впитываешь куда острее. Потому и люблю свое дело. Со школьной скамьи хотел стать изыскателем, не отказываться же теперь.

Галя слушала, мечтательно улыбалась. Видимо, представляла себе и тайгу, где затерялась горстка людей, и Кобякова, вернувшегося после долгой командировки в город. Это была другая жизнь, совсем не схожая с ее жизнью, — красивая, полная лишений, требующая большого мужества. И совсем уже по-другому взглянула она на Кобякова — ласково, ободряюще: пусть он что-нибудь еще расскажет.

А Илья хлестал прутиком по траве и злился. Он-то ничего не мог рассказать интересного. Да и не получилось бы: о себе он не умел говорить. Вспомнил, что осталось в Генкиной памяти из «Похвального слова глупости»: «Если тебя никто не хвалит, ты правильно поступишь, сам восхвалив себя». Разве Кобяков неправильно поступает? Конечно, правильно.

Илья тяжело повернулся и зашагал к костру.

— Зря сердится, — сказал Кобяков Гале. — Нет к этому никакого повода. Давно здесь работаете?

— Второй день, — вздохнула Галя. — Очень уж непривычно как-то. Меня до этого остерегали от всякой работы…

Все уже поднялись и снова рубили и стаскивали кустарник в пылающие костры, а они продолжали разговаривать, не замечая, как быстро идет время. Никогда еще Галя не чувствовала себя так легко, ни с одним парнем.

— Серега!

— Что, Гена?

— Ты зачем купил с получки пару будильников? Нес, я видел. Давно тебя хотел спросить.

— А чтоб звенели громче. По обе стороны кровати ставлю. Как зазвенят, вся комната сразу просыпается. Только никогда не звенят в один голос, точности нет.

— Устаешь?

— Сплю крепко.

— У тебя никого нет, что ли? Почему ты живешь в общежитии?

— Есть, Гена, есть… Жена прогнала. Закладывал много.

— Уж много! — не поверил Генка, ощупывая взглядом тщедушную фигуру рабочего. — Куда в тебя лезло?

— Сам удивлялся.

— Ха, Илья, слушай: сам удивлялся. Так не пил бы!