Ощущение застывшего времени песком скрипит на зубах. И каждая искорка зависшая на пути из верхнего сосуда песочный часов, как будто изображенных на алом полотнище, в нижний необратимо меняет меня. Я чувствую это изменение, хотя и не могу сказать, в чем же оно заключается.

   Вот проплывает очередная искра. И это уже однозначное движение, а не бесконечно плавное парение в пустоте. Моя нога опускается, как будто продавливая ставший каменно-твердым, но постепенно уступающий воздух. Подошва старенького кроссовка опускается на золотую ленту, вызывая очередной столб искр, летящих вокруг меня. Шаг! Я сделал очередной шаг. Целый шаг... Всего лишь один шаг.

***

   Гарри идет через домен демонессы, что владеет ныне моей душой. Идет по золотой нити, выложенной под его ноги крылатой тенью. И я чувствую, как смеется она, слушая слова, которыми Гарри пытается подбодрить себя на этом пути.

   Слышу их и я. И услышанное заставляет полыхать мои щеки. Оказывается, все это время рядом со мной был тот, кто хотел, чтобы я его увидела. А я... Он, оказывается, искренне простил мне мое отступничество. Тогда, на четвертом курсе я ведь искренне и сильно обиделась на него. Я была уверена, что именно он сумел сунуть свое имя в Кубок, и не поделился этой идеей с нами. Я была занята освобождением домовых эльфов, подготовкой к балу, охмурением Рона... не видела, не слышала, не понимала... и не поняла до тех пор, пока не потеряла все, и не заманила самого доброго из известных мне людей в страшную ловушку черной магии, в глубины варпа.

   Сквозь слезы в глазах я смотрела, как Гарри движется по сложной, изломанной золотой линии, что странными, несовместимыми с обычной логикой узорами извивалась вокруг семи черных звезд, медленно вращающихся в пустоте. При каждом шаге Гарри фигура непредсказуемым образом изменялась, а на золотой ленте появлялись черные разрывы. Вот Гарри подошел к одному из них. Шаг... И парень оказывается в совершенно другой части фигуры, а отнюдь не на "той стороне" разлома. Странным образом я понимаю, как ему сейчас тяжело, но он все равно продолжает упрямо двигаться к своей цели. Ко мне.

   Вот только если он стал черным магом - то я и вовсе... Кукла без души, игрушка демона. Как можно рассчитывать вернуться в реальность и жить "спокойно и счастливо"?

   Я упала на то, что старательно притворялось здесь полом, и зарыдала. Сейчас я отдала бы что угодно, снова заложила бы уже проигранную душу, чтобы только Гарри исчез из этого страшного лабиринта, и оказался в доме Сириуса на Гриммо, 12. В безопасности...

***

   Шаг. Еще шаг. Пространство с треском разрывается передо мной. Я отчетливо ощущаю сдвиг реальности. Мой путь, прямой как стрела, но такой тяжелый, привел меня... к чему?

   Стены серого вихря. Обсидиановый пол под ногами. И рыдающая на холодном камне обнаженная девушка. Она поднимает голову, чтобы взглянуть на меня... Это... Гермиона? Или снова - обманка?

   Глава пятнадцатая.

   Я с улыбкой смотрела на то, как Гарри обнимает голую девушку в ошейнике и со скованными за спиной руками. Картинка получилась... интересная. Так же некоторое любопытство вызывала реакция заинтересованных сторон. В конце концов, если уж я отсеяла одного претендента обманкой - было бы глупо не проверить и второго. Но, с другой стороны, и усложнять задание по сравнению с первым - я не стала. Так что та химера, которую сейчас обнимает Гарри - способна выполнять свои функции лишь чуть лучше, чем та, которая досталась Рону.

   Отвлекшись от умильной сценки на экране, я обратила внимание на ту, что сидела на коленях у моих ног. Она вся вытянулась в сторону экрана, и в ней однозначно боролись два чувства. Желание оказаться на месте обманки, чтобы это ЕЕ так обнимали... и желание, чтобы Гарри сейчас поднял обманку на руки - и исчез отсюда, оказался в безопасности дома на Гриммо...

   Я не стала ей объяснять, что безопасность будет весьма и весьма относительная. Что тот, кто один раз побывал в моем домене - всегда может послужить мне вратами в ту или другую сторону... правда, сам послуживший этого может и не пережить - ну, да это уже мелочи.

   Гарри, между тем, что-то прошептал на ухо обнимаемой им девушке... а потом скривился, и аккуратно положил ее обратно на складку пространства, которая заменяла здесь пол.

   - Хоменум ревелио!

   Поскольку при создании химеры я не напрягалась, то и отклика на заклятье - не было никакого.

   - Что же он такого спросил? - Потихоньку, чтобы я не услышала, сама у себя спросила моя пленница. Тут уже я не выдержала и рассмеялась. Метод проверки парень выбрал удивительно точный.

   - Он спросил: "Давай прогуляем зелья?" - "Не я" дернулась, и уже было собиралась прочитать лекцию о недопустимости... чего-то там, когда вспомнила, где она, собственно, находится, и что происходит.

   - Кто ты? - Спросил Гарри, наставляя палочку на обманку.

   - Никто. - Ответила химера, сбрасывая ставшие ненужными оковы. Это заинтересовала меня, и я влила в нее чуть больше Силы, дав возможность не только бессильно лежать, но сесть и даже подняться на ноги. До сих пор у меня не получалось столь самостоятельных химер - только перчатки, куклы-марионетки, которыми я могла делать что-то... но которые не могли ничего сделать сами. - Никто. - Повторила обманка. - Даже не хищник варпа. Всего лишь химера. Тень, созданная для выполнения определенной задачи. Туман над водой, которую развеют, когда в нем исчезнет необходимость.

   - Это жестоко... - Прошептала "Не я". Наивная, она до сих пор думает, что в моем домене можно сказать хоть что-то, что останется от меня в тайне? Ню-ню.

   - Это жестоко... - Не зная того, согласился с девушкой Гарри.

   - Нет. - Покачала головой химера. - Я - всего лишь перчатка на ее руке... Но если я все сделаю правильно - меня не развеют, а позволят продолжать существование... может быть - даже в качестве Призрачного Стража в крепости госпожи.

   - А ты очень похожа... - Сказал Гарри, стараясь сосредоточиться на лице обманки... Получалось у него плохо, и взгляд все время съезжал ниже.

   - Конечно! - Гордо кивнула обманка. - Такой меня хотела видеть Создательница. Так что если хочешь знать, как Гермиона смотрится без одежды - смотри. Именно так она и выглядит. - При этих словах пленница у моих ног залилась краской.

   - Все-таки, я хотел бы посмотреть на оригинал. - Ого... А я думала, что сильнее покраснеть "не я" уже не сможет... Какое бедное у меня воображение!

   - Вперед. - Меланхолически пожала плечами обманка.

   - И ты покажешь мне, где она находится? - Удивленно спросил Гарри.

   - Где находится - не покажу. - Пожала плечами химера, несказанно меня обрадовав. - Я не могу покинуть этот вихрь. А вот сказать, куда идти - вполне могу. Вот только сможешь ли ты поверить мне? Ведь вполне может оказаться, что сейчас с тобой говорю не я, а моя создательница? Или я имею задание заманить тебя в ловушку?

   - А что мне остается делать? - Флегматично пожал плечами Гарри... при этом продолжая разглядывать обманку.

   - Тогда иди дальше по золотой нити. И постарайся не задумываться о судьбах тех, кто захочет преградить тебе путь.

   Гарри с некоторым трудом отвел глаза от девушки, одетой исключительно в ошейник, и, поблагодарив советчицу кивком, двинулся дальше. За спиной парня серый вихрь схлопнулся, не оставив и следа от обманки.

   Следующие петли золотого пути проходили через те области моего домена, где его защита была мной преднамеренно ослаблена. И множество низших, свободных хищников варпа, привлеченные сиянием человеческой души, ринулись сквозь прорехи. Вот только, проходя завесу, и так не слишком сильные сущности - ослабевали еще больше, а вступая в мой домен - становились подвластны мне. Гарри истреблял тварей сотнями, превращая чужую, заемную силу Повелителя Хаоса, данную ему ритуалом прорыва - в собственную, а знания, полученные от видений - в навыки и рефлексы. Воительница внимательно следила за происходящим побоищем, готовая в прах развеять любого низшего, который оказался бы реально опасен для парня. Остальные же потоки своего разума я направила на изучение любопытной химеры, которую схлопнувшийся вихрь выбросил прямо ко мне.