Отец с утра заперся в Заклинательном зале цитадели. Наверное, он обновляет и усиливает защитные чары замка. Он не хуже меня чувствует присутствие Проклятья, ведь сегодня Мантикора не счел нужным скрываться, и его Сила горит темным пламенем. Вот только отец не знает, что его труды тщетны. Шторм вот-вот разразится, и ни чарам, ни стенам, ни доблести воинов не сдержать его. Так сказала Скайла, и так будет.

   Как же ругался отец по поводу закона, запрещавшего обучать более одного оракула в одном поколении. Теперь, когда Скайла мертва, отец все равно, что слеп. И некому отвести Проклятье. Говорят, что Серебряная роза нарушила этот закон, и Сарне Огненная обучает сразу трех племянниц... Но никто так и не смог добыть достоверную информацию о делах этого, весьма скрытного, дома.

   Я знаю, что отец дал согласие на вхождение остатков нашего Дома в Дом Серебряной розы. Он зря оговорил возможность восстановления статуса. Если бы нас приняли по полному ритуалу... Но полумерами Отсеченную ветвь не остановить. Он хочет необратимого уничтожения Дома. Я говорила об этом отцу... Меня никто не слушал. Так же, как и когда я кричала и плакала, требуя отправить помощь Альмаргору. Меня успокаивали, говорили, что старый Менхер - опытный и сильный маг... А я не могла отделаться от видения того, как серебристое копье пробивает щиты Заклинательного покоя Альмаргора и заклятье накрывает древнего мага. Потом... Сначала сказали, что Менхер предал нас, и переметнулся к Фиолетовой хризантеме... потом - что он умер от старости, а Мантикора как-то узнал об этом раньше Главы. И никто не вспомнил о моем предупреждении. Ведь я всего лишь - недооракул. Девочка, унаследовавшая способности, но никогда не проходившая обучения. Иногда мне кажется, что проклятье сестры накрыло и меня. Иначе - почему мне никто не верит?

   А звезды над головой медленно движутся, совершая свой извечный и необратимый оборот. Кровавый, огненный глаз Роковой звезды подбирается к зениту. Боги Хаоса желают взглянуть на проклятых и обреченных. Внезапно меня накрывает видение.

   ...

   Заклинательный зал. Отец, чьи золотые волосы потускнели от напряжения, а возможно - и оттого, что он скоро утратит статус Главы Великого Дома, плетет все новые и новые заклятья. Он спокоен, сосредоточен, погружен в работу... И не видит, как на полу медленно проступает кровавое пятно. Его уже несколько раз замывали, и даже пробовали закрашивать... но оно все равно проступает. И вот теперь, волей Проклятья - оно обретает свою истинную мощь. Кровь пьет Силу как воду. Рушатся тончайшие, но доселе - нерушимые связи. И Тяжкие Слова, что стальными оковами связывали Стихии - становятся просто бессмысленным набором звуков. С печальным звоном рвутся золотистые нити защитных заклятий... И вот уже первая атака Мантикоры обрушивает стену зала. Пространство сминается с жутким стоном, похожим на вопль боли... А когда я снова могу видеть - отец уже лежит на полу изломанной, брошенной игрушкой.

   ...

   Значит, вот как оно будет. Может быть, имеет смысл попробовать предупредить? Нет. Поздно. Я не успеваю даже дойти до лестницы, по которой смогла бы спустится в Заклинательный зал, когда башня вздрагивает от страшного удара. На этот раз видение опередило реальность на считанные минуты.

   Я подбегаю к краю площадки. Я должна увидеть падение моего Дома, даже если унесу это знание в могилу.

   На том месте, где раньше стояло знамя Мантикоры - высится Игла звездного света. И лучи Роковой звезды багрянцем ложатся на ее гематитовую поверхность. Наверное, это - снова видение, потому что я не могу увидеть этого с такого расстояния и в такой темноте. Роковая звезда встала в зените, и Черное оружие пошло в дело.

   Чудовищная фигура поднимается напротив главных ворот замка. И даже не сразу понятно, что именно в ней чудовищного: она отнюдь не поражает своими размерами, да и призрачные крылья отнюдь не являются чем-то запредельным для магов, глубоко погруженных в изучение стихии Воздуха. Но веет от этой фигуры даже не страхом, но диким, первобытным ужасом. Фигура делает движение рукой, и от нее к воротам устремляется поток огня. Мой охранник, младший боевой маг, презрительно фыркает. Конечно, стены и ворота прежде всего заговаривают от огня. Но этот поток - не обычный огонь. Да и отец мертв, и некому удержать рушащиеся под ударом защитные заклятья.

   Странные, шелестящие звуки достигают моего слуха. И я понимаю - это слова древнего заклятья, запрещенного еще во дни падения Первой Империи. Заклятья, перед которым не могли устоять ни люди, ни камни. Потом ужасный грохот поглощает этот шелест... И ворота рушатся грудой обломков.

   Отсеченная ветвь неумолимо движется к павшим воротам. Остается последняя надежда: что люди, собранные Мантикорой, не захотят последовать за демоном. Тогда будет шанс задавить одинокого врага числом. Но тает и она. По обсидиановому мосту, возведенному волей Проклятья, уже спешат, на ходу смыкая строй, многочисленные копейщики. А над ними серебристым сиянием светится аура защитного заклинания.

   - Моя леди, идемте. Вам следует укрыться. - В первый раз присматриваюсь к охраннику. Да он совсем еще мальчишка. На черном шелке, обычном для боевых магов, вместо сложного узора опытных бойцов - лишь начальные такты защитных заклинаний. Ну конечно, разве стал бы Глава Дома отвлекать ценных боевых магов в преддверии решающей битвы на такую незначительную задачу, как охрана дочери? Я пытаюсь проникнуть сквозь завесу будущего, стараясь узнать если не собственную судьбу - я давно уже убедилась, что этого мне не дано, - но хотя бы судьбу этого мальчика. Тщетно. Чья-то воля вновь скрыла от меня грядущее.

   - Где можем мы укрыться от Рока? Где найдем мы спасение, когда рушатся небеса? - Надежда давно покинула меня. Гнева или ненависти никогда и не было. И лишь сухое отчаяние царапает горло алмазной крошкой.

   - Леди, в замке много тайников. Вы спрячетесь в одном из них, а завтра подойдет Серебряная Роза, придет Капитан Йорг, и с ним - спасение.

   - А ты? Что собираешься делать ты? - Может и стоило бы промолчать, чтобы мой охранник умер в уверенности, что выполнил полученный приказ... но я не люблю и не умею лгать. Даже умолчанием.

   - Я провожу Вас в тайник, и пойду сражаться.

   - Умирать.

   - Да, если понадобится - умирать. Если этого требует от меня Честь Дома.

   - Это могло бы быть неплохим планом. Но, все тайники этого замка известны нашему врагу ничуть не хуже, чем нам.

   - Откуда?

   - А ты не знаешь?

   - Нет, моя Леди. Нам, младшим, ни о чем не рассказывают.

   - Что ж. Хранить тайну уже незачем. Наш Дом не переживет этой ночи.

   - Моя Леди... не надо отчаиваться! - Гордый мальчик старается приободрить меня.

   - Надежды нет. Мантикора не остановится, пока жив хоть кто-то, кто может восстановить Дом Шиповника.

   - Да кто он такой?

   Оглядываю двор с вершины донжона. Схватка еще кипит в проломе. Боевые маги Дома пытаются удержать демона, но он постепенно продвигается вперед. Что ж. У нас еще есть время.

   - Мой брат. Старший брат. И я рада, что наша мама не дожила до того, чтобы увидеть, как фанатизм отца и ненависть и жажда мести брата привели наш Дом к падению.

   - Моя Леди! - Мальчик ошарашен. Воспитанный на рассказах о славных победах и верности Закону он не может с ходу принять открывшуюся перед ним истину.

   - Не ожидал? Думал, что мы - рыцари в сияющих доспехах, сражающиеся против вселенского Зла? Поверь, моему брату есть за что мстить.

   - Моя Леди... Что же нам делать?

   - Спустимся вниз. Ты будешь сражаться, а я - служить тебе Источником. Так у нас, по крайней мере, будет шанс погибнуть в бою. Я сильно подозреваю, что после боя выжившие - позавидуют мертвым.