– Мне кажется, я посмотрела достаточно, – едва выдавила она сдавленным голосом.

– Испугалась? – с тревогой спросил Артём, – не стоит. Собакам не вырваться из вольеров, они надёжно закреплены.

Таисия отрицательно покачала головой, было что-то иррациональное и не поддающееся объяснению в страхе перед животными, уступающими человеку в размерах, но возмещающими разницу природной силой и инстинктами, управляющими их поведениями.

– Вот, смотри, этот пёс вполне безобиден, – сказал Артём, подводя её к клетке с щенком немецкой овчарки среднего размера. Щенок и вправду не проявлял озлобленности, заинтересованно оглядывая людей. Но для Таисии это ровным счётом ничего не значило, она просто хотела как можно скорее убраться отсюда, чтобы не слушать рассказы о несчастных животных, истязаемых жестокими хозяевами или найденными едва живыми на помойках, её уже слегка мутило от обилия подобной информации. Раньше она никогда не посещала подобные места, иногда бывала на выставках породистых собак или кошек, которые чинно сидели на своих местах, вылизанные и ухоженные, обласканные и пребывающие в заботе. А здесь из каждой разинутой пасти доносилось тяжелое дыхание и рычание, словно упрекающее её в равнодушии и нежелании мараться обо всё это.

– Принесите поводок, – отдал распоряжение Артём. С согласного кивка управляющей в сторону кинулся служащий, буквально через минуту принеся требуемое и открывая клетку, вынимая щенка.

– Что ты хочешь сделать? – спросила Таисия, замерев на месте.

– Чтобы ты немного успокоилась и поиграла с ним, только и всего, – спокойно заявил Артём, прикрепляя к ошейнику карабин поводка.

– Нет, – подалась назад Таисия, – я не стану с ним возиться. Я его боюсь, убери его от меня!

– Он же совсем крошечный…

– Не такой уж и крошечный, – подала голос управляющая, – кобелю уже шесть месяцев.

– Артём, не надо пихать его ко мне, – отошла назад Таисия, видя, что мужчина приближается к ней с щенком на поводке, – и что у него с ушами?

– Предыдущий хозяин видимо хотел купировать уши собаке, – ответила управляющая.

– Разве немецким овчаркам купируют уши?

– Нет, – усмехнулась управляющая, – но в невменяемом состоянии можно всё, щенку просто почти полностью отрезали ухо и немного потрепали второе.

– Вот видишь, Артём. С ним дурно обращались и он может перенести негативный опыт общения с людьми на меня!

– Не бойся, ничего плохого он не сделает. Просто не успеет, – Артём приблизился к девушке, протягивая ей руку, – ну же, принцесса, не стой как каменное изваяние.

Не дождавшись ответного жеста, он сам взял её ладонь в свою руку и силком подвёл к щенку, сидящему перед ними, присел на корточки, потрепав пса по голове, и дёрнул Таисию за ладонь, призывая опуститься. Обхватил её ладонь своими руками и едва ли насильно поднёс к голове щенка, заставляя коснуться мягкой шерсти. От страха она зажмурила глаза, как маленькая, услышав раскатистый хохот мужчины. Он так смеялся, что аж слёзы выступили на глазах:

– Ничего смешного, – огрызнулась Таисия.

– Извини, Тася, не мог сдержаться. Видишь, ничего страшного не произошло.

И на самом деле мир не разорвался вокруг подобной атомной бомбе. Щенок довольно лизнул ладонь Таисии, ткнувшись в неё влажным носом, после чего развалился на траве, явно желая, чтобы ему почесали животик.

– Наглец, – рассмеялась она, страх отступал прочь, уступив место любопытству и какому-то восторгу от контакта с животным, бескорыстно заигрывающему с пришедшими на него поглазеть. Щенок довольно потявкивал, забирался к ней на колени и шутливо грыз ей руку. Играть с ним было неожиданно приятно, и она, смеясь, отворачивала лицо, когда тот пытался лизнуть её шершавым языком в нос.

– И всё-таки это немного неправильно, – вымолвила она, почесывая щенка за уцелевшим ухом.

– Что именно? – отозвался Артём, переводя свой взгляд с девушки на щенка, – заботиться о животных?

– Нет, приходить вот так, играть, а потом бросать их в клетках.

– Так забери, в чём проблема?

– Нет, ты что… Никаких домашних животных и цветов у меня нет и в ближайшее время точно не появится.

– Почему так резко и категорично?– сощурился Артём, пристально вглядываясь ей в глаза.

– Всех не спасёшь, – пожала плечами Таисия, – заберёшь одного, а вслед тебе будут смотреть еще несколько десятков пар глаз таких же, обиженных и озлобленных.

– Хорошая позиция, – усмехнулся мужчина, – не могу спасти всех – не буду спасать никого.

Он резко встал, отряхивая брюки, приводя их в порядок:

– Ты хотела уехать как можно скорее? – интонация его голоса изменилась, ощутимо похолодев. Таисия окинула его недоумённым взглядом и поднялась следом, чувствуя, что пасть собаки вцепилась в танкетку босоножки

– Артём! – беспомощно вскрикнула она, – он хочет сгрызть мои туфли…

– А ты уверена, что не ногу? – иронично спросил мужчина.

– Хотелось бы верить, что нет. Помоги, пожалуйста.

Артём усмехнулся и, сменив гнев на милость, отцепил щенка, отведя его обратно в клетку. Щенок, тоскливо поскуливая, улёгся на пол, глядя на удаляющуюся пару. Таисия всю дорогу до дома сидела притихшая, не говоря ни слова.

– Отчего такая расстроенная? Скоро будешь у своего дома, увидишь свою машину в целости и сохранности, – поддел Артём.

– Хотелось бы знать, как получилось утолкать машину на эвакуаторе? Сигнализация сработала, а потом быстро перестала пиликать… По идее машина должна была истошно вопить, когда её увозили.

– Это же очевидно. Есть умельцы, что всего за минуту могут справиться с ней, пару пустяков…

Таисия ещё раз окинула взглядом пальцы мужчины, крепко державшие руль, заостряя внимание на татуировках. Занятно, что у такого представительного мужчины водятся в знакомых личности, явно переступавшие черту закона. Наверняка, и сам он тоже из таких… Таисия задумалась, не отводя взгляда, проворачивая в голове все мысли.

– Принцессе опять что-то не понравилось? Судя по-твоему взгляду… Не устраивает новый знакомый из бывших сидельцев?

Она вспыхнула от его резкого тона, ответив в том же духе.

– А ты так и напрашиваешься, чтобы я ответила, нет, Артём, ничего страшного. Я же каждый день общаюсь с подобными тебе.

– Можешь сказать, с какими именно? – взгляд мужчины потяжелел, сверкая из-под нахмурившихся бровей.

– Больше всего ты мне сейчас напоминаешь того щенка, что пузом кверху ложится – погладьте меня, я такой славный. Похвалите меня, я облизал вам руку.

Она поняла, что перегнула палку, в тот же момент пожалев о сказанном, но вылетевших слов было уже не вернуть. Артём усмехнулся, переводя взгляд на дорогу:

– Щенком меня ещё не называли, Тася, – и резко затормозил, мгновенно выбираясь из автомобиля, чтобы открыть ей дверцу. Движения мужчины стали быстрыми и угловатыми, чувствовалось, что он разозлён её словами или обижен. Почему ей вообще должно быть до этого дело?

– Цветы забыла, – Артём достал корзину с цветами и вручил ей, – вон стоит твоя машина, в целости и сохранности. Можешь пойти и проверить, не спиздил ли кто автомагнитолу.

Грубый мат полоснул по ушам, заставив её отшатнуться от насупившегося, помрачневшего мужчины.

– Спасибо. Всего хорошего, Артём, – развернулась и как можно скорее поспешила зайти в спасительное нутро подъезда, но опять застряла перед дверью подъезда, ища в сумочке ключи, оказывающиеся как всегда, на самом дне среди прочей мелочи. За спиной послышались шаги, и её сумочка перекочевала в руки Артёма, выудившего брелок без особых проблем.

– Просто клади их в одно и то же место, а не кидай куда попало, – поднёс магнитный ключ к домофону и распахнул дверь, возвращая ей сумочку с ключами. На мгновение их взгляды встретились: светло-голубые глаза против тёмно-карих, смотревших пристально, с застывшим в них непонятным выражением. Говорить что-то ещё напоследок было бы лишним, она просто вошла внутрь, закрывая за собой дверь и поднимаясь к себе на этаж. Но войдя в квартиру, не удержалась от любопытства – подошла к окну, смотря на то, как мужчина прохаживается вокруг своей машины, вертит в руках сигаретную пачку. Трепло, едва успело пронестись в её голове, как Артём, будто почувствовав, что она за ним наблюдает, одним движением смял пачку и выбросил в урну. Мгновением позже захлопнул дверцу автомобиля и резко стартовал с места, заставив мотор оглушительно взреветь.