Он повернулся, чтобы посмотреть на своих друзей. Токло, который не раз спасал ему жизнь. Луса, чья душа сияла, как самая яркая небесная звезда. И Каллик, чья отвага и преданность никогда не поддавались сомнению, которая вела их последнюю часть их путешествия. Все они так много сделали для него…

— Для чего всё это? — спросил Уджурак свою мать. — Куда мы идём?

Она опустила свой подбородок на его голову:

— Будь смелым, малый медведь. Просто запомни, что ты обязан это сделать.

— Но я не помню именно эту часть, — сказал он, прижимаясь к ней. — Такое ощущение, что моя голова набивается снегом, если я пытаюсь об этом думать. Я не знаю, куда мы идём, и зачем, и что мы будем делать, когда доберёмся туда.

— Направляйтесь за поднимающимся солнцем, — прошептала она. — Я буду ждать вас там, — она ткнула его ухо. — Всё будет хорошо. Я обещаю.

Она подтолкнула его к друзьям, затем легла около них, свернув своё крупное тело вокруг всех их четверых, чтобы вернуть их в далёкую пургу. Тёплый, неподвижный воздух опустился на медвежат.

— Спи, — проворковала она в его ухо, и Уджурак закрыл свои глаза и уснул.

Гораздо позже — время тянулась лунами, как он подумал — он снова услышал её шёпот:

— Сейчас я вынуждена тебя покинуть, но скоро мы встретимся вновь, — он протестующе заворчал, и она коснулась его бока носом. — Наберись мужества, мой прекрасный сынок.

Уджурак открыл глаза и долго наблюдал, как она уходит через земли, которые теперь были покрыты снегом минувшего шторма. Её лапы волочились по снегу, не оставляя за собой следов. Её объятые звёздным сиянием очертания растворились в светлеющем небе и исчезли в тонкой дымке воздухе.

Он вскочил, хлопая глазами. Шторм закончился, но он изменил весь окружающий мир. Вместо плоских, отчуждённых насыпей снега, теперь медведи со всех сторон были окружены причудливыми завитками блестящего синего льда, склонившимися над ними в странно изогнутых формах. Некоторые из них походили на гигантские замёрзшие волны, застывшие за секунду до того, как обрушиться на берег.

— Вау, — тихо сказал Уджурак.

Тут зашевелились остальные трое медведей. Каллик встала первой, потягивая лапы и зевая. Токло проснулся весьма резко, хлопая глазами и тряся головой. Луса была последней, кто проснулся, но она открыла глаза и села, не нуждаясь в дополнительных толчках и пинках.

Несколько мгновений они смотрели на дикие трансформации льда, вдыхая холодный, неподвижный воздух.

Луса издала тоненький, счастливый вздох:

— Это была Арктур, — сказала она. — Медвежья Хранительница. Она была здесь, и она спасла нас! Я видела её в моём сне.

Каллик замотала головой:

— Нет, это была Силалюк. Я видела её. Это великая звёздная медведица, та самая, которую преследуют охотники в жаркую пору.

— Я тоже видел медведицу, — пробасил Токло. — Одинокую медведицу. Звезду, за которой мы следовали.

— На самом деле, — сказал Уджурак. — Это была моя мать.

Остальные медведи резко повернулись, чтобы посмотреть на него. Уджурак никогда в жизни не видел ещё, чтобы Токло был так ошеломлён.

— У твоей матери в шерсти есть звёзды? — недоверчивым голосом спросила Луса. — Ноя думала, это была Арктур…

— Я УВЕРЕНА, что это была Силалюк, — сказала Каллик. — Она белая медведица, не бурая.

— Она — все эти существа, и не только, — сказал Уджурак. — Но для меня она просто мама.

— И как ты её называешь? — спросил Токло.

— Я зову её Мама, — сказал Уджурак. Луса фыркнула от изумления. — Но, думаю, иногда её называют Большой Медведицей, а я — Малый Медведь.

— Большая Медведица, — эхом повторил Токло. — Таким образом, твоя мать живёт среди звёзд, а ты можешь превращаться в разных животных. КТО же ты, Уджурак?

Уджурак глубоко вдохнул, позволив кристально-чистому запаху снега наполнить его лёгкие.

— Я не знаю наверняка, — сказал он. — Но я знаю, что это Мама отправила меня в это странствие, и мы уже почти в конце нашего путешествия, — он повернул голову, чтобы взглянуть на далёкую кромку неба. — Она сказала мне, что всё будет хорошо, и я верю ей.

Токло повёл лапой и исподлобья покосился на Лусу. Уджурак ткнул Каллик в бок:

— Мы должны идти навстречу встающему солнцу, — сказал он. — Теперь я в этом уверен. Всё именно так, как и должно быть.

Ему не терпелось продолжить идти… особенно теперь, когда он знал, что его мать ждёт его в конце пути.

Глава 15. Каллик

Шерсть Каллик встала дыбом, когда она повернула свою мордочку навстречу восходящему солнцу. Солнце едва перевалило за краешек неба, но его свет уже ярко сверкал на снегу, слепя её глаза. Странный ледяной лес раскинулся вокруг медведей, некоторые из ледяных колонн были прозрачны, как проточное озеро, так что Каллик видела в них тенистые отражения своих друзей, когда они проходили мимо.

Они прошли мимо ледяной фигуры с двумя выпирающими с одной стороны отростками, будто они были лапами, тянущимися к ней. Это походило на синевато-белого медведя, раскрывшего пасть в триумфальном рыке. Каллик представила, что это Силалюк наблюдает за ней изо льда, ведя их в дальний путь.

Густой запах рыбы и шерсти пронёсся мимо её носа, и Каллик вдруг остановилась, нюхая.

— Я чую тюленя! — воскликнула она. Она повернулась, чтобы посмотреть на Уджурака. — Я знаю, я смогу поймать его на этот раз. Силалюк сказала мне что здесь моё место. Она сказала, что во мне есть дух и отвага величайших из белых медведей. Я хочу снова попытаться поохотиться.

Уджурак взглянул на длинные лучи солнечного света, просачивающегося сквозь ледяные деревья:

— Но это так долго… Я, правда, думаю, что мы должны продолжить идти.

— Что? — зарычал Токло. — Не будь лососеголовым, Уджурак. Нам нужна еда! Особенно некоторым сонным моськам, — он ткнул Лусу когтем в бок, и она подпрыгнула, моргая от изумления:

— Что? Я не сплю! Что?

— Это не займёт много времени, — пообещала Каллик, чувствуя, как сила льда струиться сквозь её лапы. — Я могу это сделать.

Уджурак вежливо кивнул, и медведи повернули, чтобы последовать за Каллик сквозь ледяную колоннаду. Неожиданно запах стал гораздо сильней, и Каллик начала бегать туда и обратно к друзьям, не в силах сдержать своего восторга и энергии. Лучи света восходящего солнца заливали лёд своим сиянием, словно под лапами были звёзды, а ветер буквально тянул её за шерсть, маня запахом тюленей и снега.

Она заметила во льду тёмную лунку в тени гигантской арки, сделанной из ледяных деревьев склонившихся друг над другом. Солнце сияло сквозь лёд, посылая отблески света на волнующуюся воду.

— Ждите здесь, — прошептала она остальным. — И НЕ МЕШАЙТЕ НА ЭТОТ РАЗ. И никаких комментариев в мою поддержку, — добавила она, прежде чем Токло успел сказать что-то язвительное. Он сжал зубы и замолчал.

Маленькие кучки снега взлетали из-под лап Каллик, когда она кралась к лунке. Она пригнулась и скользила на животе последние несколько метров, чувствуя как скользит под ней гладкий снег. Это было гораздо лучше, чем постоянно кататься в грязи. На краю лунки она приободрила себя и пристально взглянула на воду. Ветер мягко колыхал её шкуру, нашёптывая ей что-то голосами духов и звёздной медведицы. Каллик до сих пор не могла поверить, что действительно встретила Силалюк — и Уджурак оказался её сыном! Она вспомнила добрые глаза звёздной медведицы, её мягкий, мудрый голос. Было в её спокойствии и силе что-то напоминающее Уджурака. Она оказалась совсем такой, какой её себе воображала Каллик, когда Ниса рассказывала ей старинные истории.

Её дыхание замедлилось, так как она сфокусировалась на лунке. Её лапы покалывало, как если бы духи пузырились прямо под ней, горя желанием вырваться из-подо льда. Но она оставалась идеально неподвижной, наблюдая и выжидая… и вдруг, гораздо быстрее, чем она полагала, она была награждена вспышкой движения в воде.

Она тут же рванулась вперёд и впилась когтями в жирную тюленью плоть. Упругое тело извивалось под её лапами, но её челюсти уже сомкнулись на его шее, и тюлень застыл. Полная азарта, она вытащила тушу на лёд, тряся её, чтобы убедиться, что он точно мёртв. Её рот наполнился слюной от вкуса сочной плоти, зажатой между её зубов.