Он быстро преодолел разделявшее их расстояние. Красное лезвие его меча двигалось с такой скоростью, что превратилось в размытое пятно.

Джедай парировал удар за ударом, шипение сталкивающихся клинков отражалось эхом от уцелевших стен. Атака Малгуса - шквал рубящих, режущих и колющих ударов - не оставляла джедаю шанса для контратаки. Он пятился, исступленно блокируя удары Малгуса.

Малгус мог убить джедая любым способом из своего арсенала, но жаждал удовлетворения от убийства световым мечом.

- Вот мой любимец, - сказал отец.

- Виирсун?

Это пернатое существо всегда казалось Верадуну скучным. Маленькая бегающая птичка с тусклым коричнево-черным оперением не занималась ничем интересным, только ухаживала за своим птенцом, которому вскоре предстояло покинуть гнездо.

- Не виирсун, нет.

- А кто?

Вольер виирсунов с местными растениями, деревом и несколькими камнями был огорожен стеной из транспаристали. На их глазах мать отрыгнула несколько полупереваренных насекомых в рот своему уже почти взрослому чаду. Верадун наблюдал эту процедуру сотни раз, но отец следил внимательно, словно видел ее впервые.

- На что ты смотришь? - спросил Верадун. Он не видел ничего необычного.

- Гляди.

Проглотив насекомых, птенец встал и начал расхаживать по вольеру, будто испытывая ноги. Мать наблюдала за ним, чистя перышки. Вскоре птенец вернулся к матери, встал над нею и принялся клевать. Поначалу Верадуну показалось, что он снова требует еды, но удары клюва становились все яростнее. Захлопали крылья, полетели перья. Мать обратилась в бегство, но птенец настиг ее, схватил клювом за шею и свирепо встряхнул раз, другой.

Затем бросил на землю и стал пожирать.

Верадун никогда не видел ничего подобного.

- Птенец - это не виирсун, - объяснил отец.

- Это мимнил. В незрелом возрасте он выглядит как молодой виирсун. Он убивает настоящих птенцов виирсуна и занимает их место. Когда он готов к линьке, то нападает на приемную мать. За этим птенцом я наблюдал уже давно.

Мимнил. Верадун даже не подозревал.

- Я... все равно не понимаю.

- Многие существа только притворяются слабыми, выжидая момент, чтобы проявить силу. Теперь

понял?

Верадун подумал и кивнул.

- Не доверяй никому, - заключил отец. - Особенно тем, кто кажется слабыми.

Меч Малгуса рисовал в воздухе огненные дуги. Он вертелся, рубил, колол, теснил джедая. Но тот парировал все удары. Казалось, что противник тянет время.

Заманивает в ловушку, понял Малгус. Притворяется слабым.

Малгус прекратил атаку, отступил на несколько шагов и протянул щупальца Силы. И тут же почувствовал справа от себя слабый, намеренно приглушенный отпечаток другого адепта светлой стороны.

Союзник джедая, прячась среди обломков, приближался к нему.

Малгус обрушил на противника серию яростных верхних ударов, вынудив забрака быстро отступить. Уйдя вбок от выпада джедая, он нанес подкрепленный Силой удар ногой с разворота, попав забраку по ребрам. Тот колесом откатился к ближайшей стене. Одновременно Малгус схватил Силой второго адепта светлой стороны, преодолел его жалкое сопротивление и вытащил джедая из укрытия.

Парень лет двадцати взмыл над руинами, трепыхаясь в хватке Малгуса, как рыба на крючке. Он бессильно дрыгал ногами; зеленый меч впустую рубил воздух. Малгус крепче сдавил его горло. Джедай квакнул.

- Ворин! - крикнул забрак.

- Вот и вся ваша ловушка, - сказал Малгус и, сжав кулак, раздавил трахею Ворина. Он уронил тело на обугленную землю. Почувствовал вспышку гнева забрака, впрочем, быстро подавленную. Джедай перепрыгнул через обломки и бросился к нему.

Малгус ждал, опустив красный клинок.

Когда их разделяло метров десять, Малгус вытянул свободную руку и испустил голубую ветвистую молнию Силы. Она попала в бегущего джедая, прошла сквозь его защиту, окутала коконом и стала жечь его плоть.

Вскрикнув от боли, джедай наклонил голову навстречу молниям и - ощерив зубы, держа оба синих клинка перед собой - пошел на Малгуса.

Несмотря на ожоги, он не сдавался. Шаг, другой, третий: но он уже шатался, теряя силы под ударами молний. Малгус добавил энергии, и джедай с криком рухнул на колени. Молнии змеились вокруг забрака, прожигая черные дыры в его теле. Выронив мечи, он извивался и вопил, словно жалуясь небесам на нестерпимую муку.

Малгус прекратил атаку. Джедай, смертельно раненный, упал на землю и перекатился на спину.

Он сипел еще натужнее, чем Малгус.

Сит подошел к нему.

Он обнаружил, что характер джедая ему нравится.

И выключил меч.

После того, как мимнил сожрал самку виирсуна, отец подошел к новой клетке, которая, должно быть, появилась в зоопарке недавно, потому что раньше Верадун ее не видел. Клетка была накрыта брезентом.

- Кто это? - спросил Верадун.

Отец посерьезнел:

- Третий урок.

Верадун посмотрел на отца, на клетку, затем снова на отца.

- Я думаю, что ты станешь великим воином, Верадун, - промолвил отец. - Прекрасным подспорьем для Империи.

Верадун уловил в словах отца грусть, но не понимал ее причины.

- Твои наставники говорят мне, что видели мало детей с таким потенциалом.

- Я польщен их похвалой.

Отец сдержанно улыбнулся.

- Завтра за тобой прибудет челнок - ты отправишься в академию на Дромунд-Каас. Я хочу, чтобы ты знал: я горжусь тобой. Всегда помни об этом.

- Буду помнить. И твоей похвалой я польщен вдвойне, отец.

Отец присел на корточки, обнял его, затем встал и пошел.

- Ты куда? - окликнул его Верадун. - А как же третий урок?

- Загляни в клетку, - ответил отец. - Возможно, ты поймешь сам.

Верадун проводил его взглядом, затем повернулся к клетке и стал снимать с нее покров, словно открывая некую тайну - медленно, осторожно, с трепетом.

Брезент упал на пол.

Клетка была совершенно пуста.

На миг ему подумалось, что отец ошибся.

Но отец никогда не ошибался.

Верадун долго смотрел на пустую клетку, размышляя. Наконец ему показалось, что он понял.

Джедай с искаженным болью лицом посмотрел на Малгуса. Один из рогов на его голове треснул от жара. Он перевел взгляд на выключенный меч в кулаке Малгуса и приподнял голову.

В его глазах Малгус прочел вопрос.

Милосердие со стороны сита?

Малгус улыбнулся. Шагнул вперед, включил меч и воткнул джедаю в грудь.

- Усни, - сказал он.

Еще несколько мгновений глаза джедая вопросительно смотрели на него, потом погасли. Малгус погасил меч, втянул в себя воздух и пошел прочь. Вопрос в глазах джедая был тем самым, который он задавал себе множество раз и на который отец попытался помочь ему найти ответ много лет назад.

Этот ответ не удовлетворял его полностью, но Малгус подозревал, что в этом и суть.

Иногда пустая клетка - это просто пустая клетка.