Нависшая над Лондоном угроза заставила горожан вооружиться. Улучив момент, когда большинство викингов отправились в грабительский рейд, ополченцы внезапным ударом овладели Бимсфлитом, разрушили его, а захваченные семьи скандинавов вывели в Лондон и Рочестер. Остатки гарнизона соединились с возвращавшимися из похода товарищами, после чего норманнское войско отступило на побережье Северного моря и стало лагерем у местечка Сутсбери (Саут-Собери, к востоку от Лондона).

Дождавшись там прибытия отрядов своих соплеменников из Восточной Англии и Нортумбрии, викинги выступили походом но левому берегу Темзы на запад. Достигнув Бристольского залива, они захватили прибрежный городок Буддингтон и, обнеся его укреплениями, превратили в опорный пункт для набегов.

^{Карта 8. Походы норманнов на Британские острова в 892–923 гг.}

Обосноваться там надолго норманнам не довелось. Отразив вторжение скандинавских пиратов в Корнуэлл и Уэссекс, Альфред Великий с многочисленным войском приблизился к Буддингтону и блокировал его с суши и моря. Не успевшие скопить достаточных запасов продовольствия, викинги очень скоро должны были прирезать на мясо всех своих лошадей. В конце концов, угроза голодной смерти вынудила их предпринять отчаянную попытку прорыва.

Ценой больших жертв это удалось, и викинги, непрерывно отбиваясь от следующих по пятам англичан, сумели пройти через всю Мерсию и добраться до своего лагеря в Сутсбери. Впрочем, и там они не задержались, отправились в Восточную Англию.

Весной следующего года войско норманнов, подкрепленное отрядами местных и нортубрийских скандинавов, снова выступило в поход. Достигнув побережья Ирландского моря, викинги овладели городом Честер (около 20 километров южнее Ливерпуля). Они намеревались закрепиться там, однако неожиданное появление Альфреда Великого с большим числом воинов смешало их планы. Англичанам удалось истребить несколько мелких отрядов, грабивших окрестности. Но главной удачей стал захват ими собранного неприятелем со всей округи скота и фуражных запасов, лишивший викингов возможности выдержать сколь-либо длительную осаду.

Скрытно покинув город, который еще не был полностью блокирован, викинги, чтобы ввести в заблуждение возможных преследователей, направились в северные районы Уэльса, а затем резко изменили направление марша и благополучно возвратились в Восточную Англию. Погрузившись там на корабли, они отплыли к своему старому лагерю на Мерси, где и провели зиму.

В 896 году норманны ввели свой флот в Темзу, но, не решившись атаковать Лондон, где располагались сильные отряды англичан, поднялись по ее левому притоку — Ли и стали лагерем примерно в 35 километрах к северу от города.

Неудачная попытка выбить скандинавов из их укреплений навела Альфреда Великого на мысль прибегнуть к способу, в свое время с успехом примененному западными франками. Воды реки Ли были отведены, но викинги, бросив ставшие бесполезными суда, неожиданно для короля двинулись не к Северному морю, а на запад. В верховьях реки Северн, на уэльском пограничье они захватили местечко Бриджнорт и остались там, наводя своими набегами ужас на Уэльс и центральные районы Англии.

С наступлением тепла норманны покинули свой лагерь и с богатой добычей отправились в Нортумбрию и Восточную Англию. Значительная их часть предпочла обосноваться там навсегда, однако большинство отплыло к берегам Западно-Франкской державы, где в тот момент разворачивались события чрезвычайной важности.

В 896 году в устье Сены показался сильный флот норманнов под началом Рольва Пешехода (всего 15–20 тысяч воинов), изгнанного к тому времени из Норвегии конунгом Харальдом Прекрасноволосым за неоднократные захваты скота у прибрежных землевладельцев. Когда корабли, поднявшись по реке, приблизились к Руану, местный архиепископ Витт под давлением горожан, в особенности купечества, предложил сдачу без боя в обмен на обязательство не чинить грабежей и насилий.

Это предложение было принято. Войдя в Руан, викинги не только добросовестно выполняли условия соглашения, но и полностью восстановили обветшавшие городские укрепления, предполагая разместить в них свою главную опорную базу. Двинувшись затем вверх по Сене, норманны достигли местечка Архас (Пон-де-Л’Арм, у слияния Сены и Эра, около 30 километров от Руана), где путь им преградило западнофранкское войско герцога Райнольда Орлеанского. Находившийся при нем со своим отрядом бывший викинг, а ныне граф Шартрский, Хастинг, вступил с бывшими коллегами по пиратскому ремеслу в переговоры, склоняя их признать власть западнофранкских королей-соправителей Эда и Карла IV Простоватого (893–923), получив с тем земли для поселения. В ответ представители Рольва Пешехода заявили, что истинные викинги предпочитают добиваться своих целей мечом, после чего переговоры были прерваны.

Представ перед герцогом Райнольдом, Хастинг сообщил о своих опасениях относительно исхода предстоящего боя. Тут же графу Шартрскому довелось выслушать от одного из приближенных герцога, некоего Ротланда, прозрачные намеки насчет изменнических настроений. Возмущенный, он отказался участвовать в обсуждении плана будущих действий.

Кое-как уладив конфликт, Райнольд Орлеанский, наконец, приказал войску переправиться через Эр, а затем двинул его к месту стоянки норманнов, которую те, используя проволочку с переговорами и раздоры в стане врага, успели обнести внушительным валом.

^{Рис. 11. Западнофранкский рыцарь (конец IX–X вв.). Англо-саксонский «гезит» — младший дружинник}

После неудачного штурма западные франки беспорядочно отступили (Хастинг, впрочем, мог найти некоторое удовлетворение в гибели своего хулителя Ротланда). Рольв же немедленно повел корабли вверх по Сене. Викинги захватили городок Мелан (около 39 километров к западу от Парижа), ограбили его и всю округу.

Приведя в порядок свои потрепанные отряды и присоединив к ним новые, Райнольд Орлеанский не замедлил атаковать норманнов. Однако, выдержав удар, они сами прорвали боевой порядок западнофранкского войска. Герцог пал в битве, множество его воинов было пленено. Отряды викингов, разорив берега Сены и Йонны, появились на рубежах Бургундии. Но в сражении у Сен-Флорентина, на реке Армансон (правый приток средней Йонны), дальнейшее их продвижение было остановлено войском герцога Ричарда Бургундского.

Возвратившись в низовья Сены, Рольв Пешеход выступил затем к уже ограбленному им десять лет назад Байе. На сей раз поход успехом не увенчался. Жители стойко оборонялись, несмотря на еще незавершенное строительство городских укреплений. Более того, во время одной из вылазок им удалось пленить ближайшего соратника Рольва, ярла Бото (Ветт). Предводитель викингов вынужден был покупать жизнь и свободу товарищу обещанием не подступать к городу. Норманны вскоре вознаградили себя за неудачу, проникнув на Марну и разграбив там город Мо и селения по берегам реки до самых ее истоков. В следующем году, когда срок перемирия истек, реванш был взят и в Байе. Город разорили дотла, а дочь погибшего при обороне местного графа Беренгара Рольв Пешеход обратил в свою наложницу.

Бедственное положение Западно-Франкского государства усугублялось появлением флотилий викингов на Луаре и Гаронне. Снова подверглись нападению города Тур и Амбуаз. От выстроенного незадолго перед тем моста, преграждавшего путь в верхнее течение Луары, викинги не оставили камня на камне.

В обстановке всеобщего хаоса духовенство всячески пыталось убедить Карла IV Простоватого, что единственный способ избежать катастрофы — это уступка норманнам части территории королевства в обмен на их крещение. Ужас перед нашествием породил даже среди высших иерархов церкви такие идеи, за которые в иной обстановке они сами карали бы костром. Так, в переписке между Папой Иоанном IX (898–900 гг.), архиепископами Руанским и Реймским всерьез обсуждалась возможность внедрения среди норманнов некоего синтеза христианства и язычества[32].