Но разум уже не отреагировал. Жадные, больные глотки, казалось желая душу выдрать из посудины, будь это даже не кровь, а раскаленная лава.

Жизнь. В меня алчно врывалась жизнь, наливая соком, ссохшееся от голода и жажды, тело...

Глава 26. Тайны

Не одна кружка опустела, и не один час я провалялась в бреду, прежде чем разум смог вновь совладать с телом и начать четко управлять им.

- Вам бы поспать, Виттория. Если хотите, я побуду рядом. Для спокойствия.

- Я не сплю.

- К-как так? - замялся тот.

(проглотила стыд, попытки подобрать слова)

- Как-то так, - несмело пожала плечами. - Только не спрашивайте почему, - торопливо добавила и тут же смущенно спрятала взгляд.

- Х-хорошо... - тягучее молчание, а затем вдруг добавил, присев на кровать рядом со мной. - Хотя я догадываюсь... То, что вам довелось пережить... не может не отпечататься на вашем поведении и верованиях. Страхах. Век под землей... Я даже боюсь представить, каково это.

- И не надо, - выстрелила взглядом ему в лицо. - Такой кары никто не заслуживает.

- Кары, - закивал головой старик. - Вот именно "кары". Как он мог поступить так с собственной сестрой?

(печально улыбнулась)

- Насколько я поняла, он пытался меня защитить.

- О, Господи! - вскочил вдруг от волнения Ар. - СПАСТИ?! Вы серьезно? Да, по-моему милосерднее четвертовать, чем век в земле держать, отдав в плен тело, но оставив сознание. Это - варварство! Изуверство! Слов подходящих не найти. Нет в этом заботы. Нет. Только жестокость и бесчеловечность.

- Но уже всё позади, - нежно улыбнулась я, пытаясь сгладить переживания Ивуара.

- Это уж точно. Я теперь вас в обиду не дам! - подошел ближе, взял мою руку в свои ладони. - Верьте мне.

И вдруг что-то кольнуло в сердце; глубокий вдох, прогоняя страх и решаюсь на самый главный вопрос:

- А Ферни? Фернандо? Что с ним?

(вдруг Асканио соврал?)

Опустил глаза. Стыд, волнение, боль отпечатались на его лице. Тягучая тишина.

Жует слова, боясь меня ранить.

- Не молчите. Скажите, как есть. Что с ним произошло?

(тяжело сглотнул; взяв волю в кулак, все же осмеливается взглянуть мне в глаза; хотя, как и прежде, безмолвствует)

- Не волнуйтесь. Я давно уже знаю, что его нет. Как-то в одном из визитов... Асканио в этом сознался. Так что говорите, как есть. Свое горе я уже переборола.

- А... - рот его приоткрылся от удивления. Мгновения внутренних сражений и решился, - он всех нас обманул. Вас выкрали. А Фернандо, не смотря на то, что тот честно выполнил свое обещание, четвертовал и спалил в своем доме, выдав за себя. Так Асканио ушел от мира бренных, прихватив с собой моего друга, вашего мужа. Колони стал водиться с влиятельными людьми мира Древних. Вителли - его покровитель. По крайней мере, по началу был. Теперь они на равных. Ваш брат во многом преуспел. Как и в жизни, добился немалых высот. Да только позиция его, как и других вельмож, сильно шаткая. Вечная борьба, предательства, сражения за власть, территории, покровительства. И к тому же Бельетони никому спуску не дает. Где поймает кого, отбившегося от стаи, а иногда и толпами... кладет без разбору.

Ох, Виттория. В двух словах все это сложно описать. Вам много предстоит еще узнать, понять. Принять. Многому научиться. В первую очередь, - кивнул головой в сторону стола, - питаться. Затем - скрываться. Ну и в третьих - обороняться.

***

Едва я могла твердо стать на ноги, как под покровом ночи под шум гуляк, что распивали и порой дрались внизу, мы скрытно покинули трактир, дабы не привлекать лишнего внимания.

Верхом быстро добрались до нужного места.

Недалеко от Терни, среди лесистых гор, в тихой глуши, стоял небольшой, серый каменный дом.

Обитель отшельника, аскета... Ара де Ивуара.

- И давно вы здесь поселились?

- Да, наверно, уже лет десять как. А что? Тихо. Ни тебе пытливых взглядов зевак, ни вопросов, ни соблазнов. Охочусь. Собираю грибы, ягоды. Выращиваю кое-какую домашнюю птицу и скотину. Вот лошадь держу. Хороший жеребец, - радостно улыбнулся старик и полопал по спине скакуна. - Веду иногда торговлю. Отвожу на ярмарку продукты и глиняную посуду, что с недавних пор стал сам лепить. Покупаю или вымениваю - мне нужное. В общем, не жалуюсь. Ты проходи, дочка, в дом. Осмотрись. А я пока коня расседлаю, уберу все здесь, ... да приду.

- А животные не боятся вас?

(ухмыльнулся, замер, прищурившись)

- Они с нами, как и с людьми, чуют злость. Если той много, то и противится животное. А когда - в душе простота и тепло, чего ей бояться?

***

Разжечь камин и рассесться на полу, прижавшись спиной к каменной стене. Взгляд в потолок.

- Завтра в реке сможешь искупаться. Здесь недалеко... пляж - ох, само загляденье. А я поеду в ближайший поселок - раздобуду тебе другой одежды. Негоже такой прекрасной особе в простолюдинских обносках ходить.

- Ох, Ар. И куда мне? В свет идти? И так хорошо. Вы даже не представляете, насколько я сейчас счастлива... Впервые за сколько времени... счастлива. Без запинок и условностей.

- Толи еще будет! Вот завтра днем здесь увидите, как красиво - охните. Восхитительнее места я еще не видал.

- А Бельетони, кто он? Почему его все боятся?

- Ох, - тяжело выдохнул. Присел на лаву. Взгляд опустил в пол. - Демон... , - закал головой от негодования. - Других таких не видал. Жестокость. Тьма... Без разбора - сплошные убийства. Что бы его не побудило стать таким, но есть же грани... Есть же хоть что-то, что должно быть неприкасаемым.

Вспомнился мне вдруг Тома... и его прежние скитания, что толкнули его на бесчеловечность.

- А что с ним произошло?

- Что? Да кто его знает наверняка. Ходят лишь легенды. Слышал, будто Орден их, приют полукровок, для бедных и обездоленных, когда-то насчитывал несколько сот тысяч человек. Жили себе тихо на своем острове Эйзем (что близь Рима), обособлено, словно отдельное государство - закрытый мир отшельников. Они ни на что не претендовали вне своих границ, но при этом и не признавали власть в прочем мире ни людей, ни вампиров, утверждая, что единственная хозяйка оного - это Природа. И потом, что такое несколько сот тысяч полукровок против несколько миллионов вампиров? Однако великая была сила Ордена, великая... хоть и спящая. Так, если по всему миру шла постоянная война деления территорий, снеди, армии, там царил покой и слаженный механизм развития. И это никому не нравилось.

Зависть. Злость. Безнравственность. Всё, чем богаты алчные Древние. Доброта и самоотречение - чем богаты полукровки. И эти вещи - несовместимые. Не-сов-местимые...

Как еще никогда, силы вампиров объединились под началом нескольких вельмож и пошли в наступление. Черный, кровавый поход. Вместо аббатства - руины... Вместо народности - груды костей. Орден практически стерли с лица земли. Из выживших - единицы. Представляешь, из нескольких сотен тысяч... остались единицы.

Из них - и Доминико Роберто Джованни Бельетони.

Тишина пролегла между нами, давая тяжелым мыслям разгуляться в голове.

- Полукровки? Кто они?

- Помесь вампира и человека. Они не такие прыткие, как Древние, и нет спящей силы внутри. Не могут излечить себе подобного и других своей кровью, но... такие же живучие, практически бессмертные, как и вампиры. Только, кстати, питаются простой, человеческой едой, а не кровью - от нее им толку мало. Это, конечно, касается только людской или другого животного. А вот если употребить вампирскую и тех же полукровок, то тут же везунчик впитывает в себя ее силу и обретает уже готовые, раскрытые способности. Именно это и произошло с Бельетони. На его счету тысячи жертв... а посему его сила невероятна, так что он не только нетленен... но и непобедим. Доминико может себе позволить быть ненавистным всему миру.

- И кого он убивает?

- Всех. Преимущественно, конечно, вампиров и полукровок. Но и людьми не брезгует. Хотя у них у всех было тоже рыльце в пушку: непременно замешены в каких-то черных делах, так что, в какой-то мере, его поступки можно и оправдать.