Тихий ах вырвался из женских грудей, а мужчин, казалось, волной окатило удивления и облегчения.

- Как вам это удалось? - вновь послышался в замешательстве мужской голос.

Ухмыльнулась, смакуя и перебирая ответы.

- Мне повезло, - широко, не без язвительности, улыбнулась я. - Бельетони кроме двух известных всем типов двуногих, выделяет иногда и третий, с которыми склонен вести исключительно деловые отношения. В их число попала и я.

- А вдруг это - подделка? - послышалось где-то в углу. Тут же я перевела в ее сторону взгляд: молодая синьорина испуганно поглядывала то на меня, то на своего кавалера.

- В этом случае, - набралась храбрости я на дерзость, - вам стоило самой отправится на Эйзем для переговоров, и тогда сейчас бы не было никаких сомнений в истинности происходящего.

- Ну же, полно ссорится, Ипполита шутит, - тут же вмешался Вителли, крепче сжал мою руку и немного повел, подал на себя, предлагая тем самым пройти ближе к столу (что опять пестрел десятками блюд). - Давайте же радостно поприветствуем прелестную Витторию и ее фееричную победу, нашу победу, да выпьем за звонкое начало!

***

- Что же, пора определиться с составом Совета, избрать первых Поверенных, - отозвался Роберт Французский, граф де Клермон-ан-Бовези, родоначальник династии Бурбонов.

- А что тут определяться? - удивился Вителли. - По-моему, и так ясно, все присутствующие здесь мужчины вполне достойны звания члена Совета. А вот наших жен и подруг, я думаю, не стоит обременять сей участью, - вежливо, с притворным интересом, уставился на присутствующих, хотя вопрос явно был риторическим. Победно ухмыльнулся Вителеццо, - так и думал. Или, - вдруг дернулся, словно озарение на него снизошло, - может у кого есть другие замечания, а, может, предложения?

- У меня, - вдруг отозвался Ар де Ивуар, отчего я невольно дрогнула, предчувствуя неладное. - Я свое место с радостью отдам Виттории Колони, а мне подойдет участь и простого Поверенного. Пусть буду первым среди множества последующих, - доброжелательно улыбнулся старик.

Зашевелились другие мужчины от немного возмущения и замешательства, однако Вителли, словно ожидал чего-то подобного.

- Зачем же ей место "освобождать"? Как по мне, присутствие синьорины Колони в Совете даже не обсуждается. Это - непременное условие, разве не так? - уставился предупредительно на других "членов", а дальше и на меня саму. Я лишь мило усмехнулась, хотя внутри раздирало волнение по поводу будущей участи Ивуара. Без него мне не справиться. Без него я сойду с ума в этих топях интриг и инсинуаций.

- И тем не менее, - скривился Ар.

- Ну, хотите, - не унимался Вителли, отчего я была ему сейчас немыслимо благодарна и впервые увидела его в другом свете, - можете быть так же членом Совета, но при этом заведовать лишь вопросами контроля над Поверенными? Им же тоже нужна твердая рука руководства и дисциплины.

- За, - резко выпалила я, не дожидаясь отрицания и отговорок Ивуара. Искренний, полный мольбы, взгляд обрушила на старого друга. Уловил, понял, покорился...

- Идет, - лицо его помрачнело, хотя злости не выказывало.

Облегченно выдохнула и смущенно спрятала глаза. Чувствую, что краснею.

- Ладно, давайте теперь выпьем за наше первое заседание! - радостно вскрикнул Матиас делла Ровере и резко встал из-за стола. Мужчины последовали примеру.

Выжидающие взгляды на меня.

Подчинилась.

Резво, счастливо, разрываясь от переполняющих сердце надежд, кубки взлетели ввысь под звуки ликующего Совета.

***

- А теперь в пору подумать о размещении нашего штаба, - радостно вскликнул Роже Бернар I (III) де Фуа-Кастельбон.

- А чем плох Читта-ди-Кастелло? - удивился Вителли.

- А можно личную просьбу, - беспардонным образом вклинилась в разговор я (дамы в негодовании скривились, и парочку мужчин закатили глаза под лоб, у остальных же интересом загорелись глаза, в том числе и у Вителеццо).

Тяжело сглотнула я, глубокий вдох для храбрости, и решилась:

- Роберт Французский, я слышала, что де-юре нынче Арагонезе принадлежит вместе с Искьей вашему роду, Бурбонов?

Ухмыльнулся тот вдруг, отведя на мгновение взгляд.

- Де-юре, может, и принадлежит, да только фактическим правителем все еще является род Колони.

В ужасе и неприкрытом удивлении уставилась я на Асканио (черствое, без единой видимой эмоции, лицо). Тут же осеклась.

Мило, скрывая истинные мысли, улыбнулась.

- Что ж, предлагаю нашим штабом, как выразился синьор Роже Бернар I, сделать Искью, в частности, Арагонский замок. А со временем можно будет расширить его размеры, создав целую паутину катакомб под землей, и там поселить рядом с собой всех приближенных и верных нам господ, при этом спрятаться от пытливых взглядов бренных.

- Господи, я влюбляюсь в эту женщину! - вдруг вскрикнул Вителли и тут же поднял кубок вверх.

(от неожиданности и смысла сказанного, я тут же смущенно спрятала взгляд; чувствую, как заливаюсь краской).

- Давайте выпьем за предприимчивость сей невероятной особы и за прекрасное будущее намеченных дел! За наш новый дом - таинственную Искью и неприступный, крепкий наш оплот - Арагонский замок!

***

Это было смутное время. Тяжелое. Недели, месяцы в пути, сражаясь с холодом и голодом. Конечно, это не буквально, но хорошего было мало.

- Виттория, можно я вас буду сопровождать в дороге? - мило улыбнулся Вителли.

- Я сам справлюсь, - грубо, дерзко перебил Асканио и оторвал руку своего друга от кареты, которой тот на нее облокачивался. Наигранно, дабы меня рассмешить, скривился Вителеццо, но смолчал.

- Позвольте мне решать, - смело выпалила я. - Вителли, я буду рада вашему обществу.

Холодный, полный негодования взгляд обрушила я на существо, которого некогда считала своим братом.

Молча опустил Колони глаза, не переча.

С того и понеслась.

В путь отправились я, Вителли, Асканио, его верный друг Матиас, Роберт Французский, Бентивольо и прочие достопочтенные господа. Время от времени, когда удавалось нам добраться до крупных городов, мы останавливались на ночлег в дорогих гостиницах или же у почтительных особ в гостях.

От дома к дома, от города к городу, от государства к государству (Испания, Франция, Скандинавии страны, Англия, Русское царство, Османия и прочее; вся Европа и Азия)... мы, словно посыльные от имени всех Древних, несли благую весть и щедрое предложение стать на нашу сторону, под нашу защиту и наше доброжелательство.

Вместе с количеством наших новых единомышленников по всему миру (уже не только ближние земли, но и далекие страны, к которым приходилось добираться на кораблях, бороздя моря и океаны, предусмотрительно запасаясь живым "продовольствием" впрок) росли недруги, видящие в нас зло и угрозу их власти. Не раз приходилось и вступаться за свою жизнь. Не раз проливалась кровь. Несли потери обе стороны. Безжалостные и непоправимые. Из наших рядов выбывали десятками новые соратники, не обходила стороной Смерть и старых: так пали Батист Контарини и Риарио Сфорца.

Активной оппозицией, и местами даже излишне агрессивной, были отдельные вельможи, которые отнюдь не хотели делиться своей властью и переходить под управление Совета Ордена. Среди них - Ваноцца де Альбре (княгиня Салерно), Федерико де Медичи (герцог миланский), Джироламо Орделаффи (герцог валанский), Гюстав де Бомон (граф Берфодский, Англия), Жан д'Овернь (барон де Северак, Франция), Всеволод Морозов (боярин, бывшее Московское княжество), отдельные колонизаторы в Латинской Америке (имена которых даже уже не помню) и прочие.

Все это невольно сближало меня с своими новыми товарищами, а особенно с Вителли...

Не проходило и дня, чтобы мы не сделали или не обсудили что-нибудь вместе. Постепенно Вителеццо стал продвигаться в моем внутреннем мире вперед, пока окончательно не занял центральное место.

Его нежность, внимательность, учтивость, понимание, поддержка в любых начинаниях и забота... подкупали не на шутку. Сама не поняла, как в итоге стала зависимой от него, не мысля и дня порознь.