Слова были похожи на физические раны в груди. Не потому, что озвучил их Дэш, а потому, что он пытался защитить её, действуя как бессердечный чурбан.

Маршалл сузил глаза, глядя на Дэша сверху вниз.

— Турнир окончен, — сказал он наконец. — Почему ты всё ещё в маске?

— Привычка.

— Сними.

Дэш не двигался.

Маршалл приложил руку к своему пистолету.

— Немедленно.

Дэш, не торопясь, снял маску.

Талия, не зная почему, затаила дыхание.

Маршалл изучил лицо Дэша, но, очевидно, не узнал его.

— Вытяни руку, — он вытащил свой сканер и прижал к коже Дэша.

Талия не знала, что Маршалл видит в записях сканера, но, очевидно, проблем не было. Он нахмурился, но его подозрительность отступила.

— Ты можешь идти, — наконец сказал Маршалл. — Но имей в виду, эскорт здесь защищён. Ты не можешь относиться к ним как к дешёвым шлюхам. Если ты ещё раз повысишь голос, столкнёшься с последствиями.

Талия увидела короткую борьбу на лице Дэша, как будто он хотел возразить словам Маршалла, но он опустил взгляд и пробормотал:

— Моя ошибка. Я извиняюсь.

Затем отвернулся.

Талия наблюдала за его спиной, когда тот уходил от неё, и ей пришло в голову, что она больше никогда его не увидит.

Это было так больно!

Он оглянулся назад, встретив её взгляд, прежде чем завернул в ещё один коридор.

Она беспомощно дрожала и вытирала слёзы.

Маршалл стоял рядом с ней. Охранники стояли рядом.

— С тобой всё в порядке? — спросил он, поворачиваясь к ней лицом.

— Да, да, конечно. Он нагрубил, но не причинил мне вреда.

— Ты не должна позволять таким мужчинам беспокоить тебя. Просто не давай им времени.

Она кивнула.

— Я не буду. Спасибо.

Маршалл задумчиво хмурился, глядя в том направлении, в котором исчез Дэш.

— Сколько раз ты его видела?

Она задохнулась от напряжения в горле.

— Я… я не помню. Несколько.

Талия попыталась сделать это расплывчатым, но она не могла лгать ему. Если Маршалл проверит, то легко узнает, что она не сказала правды, и это было бы самой опасной ошибкой, которую она могла бы допустить.

— Он был тем, кто говорил с тобой о восстаниях, несколько недель назад, не так ли?

Она задохнулась.

«Дерьмо! Дерьмо, дерьмо, дерьмо!»

— Н-нет. Это был не он.

Маршалл повернул голову, внимательно изучая её лицо.

— Почему ты пытаешься его защитить?

— Я? Нет. Я просто… я просто не хочу никаких неприятностей.

— У тебя не будет неприятностей. Ты не сделала ничего плохого.

Он потянулся, чтобы погладить её по щеке.

— Не будь такой испуганной. Это не твоя вина, если он бесится. Мне нужно кое-что проверить, но я приду, чтобы навестить тебя позже.

Она с трудом сглотнула и сумела улыбнуться.

— Буду ждать.

Маршалл ушёл с другими стражами, а колени Талии практически её не держали.

Очевидно, он подозревал Дэша. Он собирался его как-то проверить.

Кто бы ни был Дэш, ему, очевидно, удалось создать убедительную идентичность в коалиционных записях, но для Маршалла может быть и другой способ узнать о нём.

Что, если он узнает, что Дэш был преступником, что он здесь по своим собственным причинам?

Дэш будет немедленно арестован, и его приговор наверняка будет тюремной планетой, и с неё уже точно не сбежишь, это ничуть не более легкое наказание планеты-ссылки.

Её красивый Дэш, нежный Дэш застрянет в адской тюремной дыре, пока не умрёт.

Она не могла этого вынести. Она едва допустила эту мысль в своей голове.

Но как этого не допустить?

Дэш ясно дал понять, что между ними всё кончено, и это было, очевидно, к лучшему. Ей нужно было думать о себе. Ей пришлось защищаться. Любое дальнейшее участие в делах Дэша только поставит её в реальную опасность.

В любом случае, Дэш не хочет её помощи.

Плюс она ничего не может сделать.

Расстроенная и дрожащая, почти онемевшая от стольких эмоций, Талия вернулась в центр досуга.

Она не хотела встречаться с любопытными взглядами Бреанны и других, поэтому продолжила идти по коридору, который привел к комнате Дженель.

Дженель пригласила её к себе, и Талия вошла в маленькую симпатичную спальню, которая когда-то была вершиной амбиций Талии.

— Что случилось? — быстро спросила Дженель, явно видя признаки отчаяния на лице Талии.

Талия опустилась на стул.

— Я… я не знаю. Кажется, у Дэша проблемы.

— Конечно, у него проблемы. Я знала, что с ним что-то случится. Я сказала тебе держаться от него подальше.

— Я помню, что ты говорила, — она опустила плечи и призналась: — Он попрощался. Он больше не хочет меня видеть.

Лицо Дженель было сочувствующим, но она покачала головой.

— Разве я не говорила тебе, что это произойдет?

— Да. Говорила.

— Но ты всё равно запала на него, — это был не вопрос.

Талия закрыла глаза.

— Да. Боюсь, я это так.

Дженель долго молчала, прежде чем сказала:

— Ну, не убивайся из-за этого.

Удивлённая, Талия быстро взглянула на неё.

— Ты предупреждала меня несколько недель назад.

— Я знала. Но мудрые предупреждения не всегда вспоминаешь, когда в дела вмешивается сердце, — Дженель смущенно улыбалась. — Все мы через это проходим. И ты с этим справишься.

Талия, ещё более смущённая, чем когда-либо, тихо спросила:

— Это происходит со всеми нами?

— Ну, с большинством из нас. Всегда встречается один из партнёров, которого мы слишком любим, на кого мы начинаем надеяться.

— Это случилось с тобой?

— Почему ты так удивлена?

— Не знаю, — призналась Талия. — Ты просто всегда казалась слишком… здравомыслящей и рассудительной, сохраняя разум.

— Теперь, да. Я не всегда была такой.

— Ты позволяла себе надеяться на кого-то?

— Да, — улыбка Дженель исчезла, и она на мгновение уставилась на Талию. — Я влюбилась. И была разочарована. Все мы были. Мы эскорт. Мы не являемся потенциальными пожизненными партнёрами. Чем скорее ты примешь это, тем лучше будет для тебя. Независимо от того, о чём ты мечтаешь, мужчины никогда не будут видеть тебя по-другому.

Талия сидела неподвижно, её ум метался.

Дэш видел её по-другому.

Он видел больше, чем тело.

Она была в этом уверена.

— Не пытайся убедить себя, что какая-то глупая, романтизированная версия мира истинна, — добавила Дженель устало. — Я вижу на твоем лице то, что происходит в твоём сознании, и я говорю тебе, что это закончится ещё большей болью. Мужчины всегда будут мужчинами. Они могут много поговорить, но, в конце концов, они просто возьмут то, что хотят, и всё.

— Не все мужчины…

— Все мужчины! Те, кто просто не в состоянии это сделать. Но дай им власть, и они сделают то же самое. Всё это цивилизованное равенство — не что иное, как предлог. Ты была здесь достаточно долго. Ты должна понимать. Секс — это сила, а те, кто имеет власть, используют её. Это мир, в котором мы живём. Поэтому возьми силу, которую ты имеешь, и сделай всё возможное, как и все остальные находящиеся здесь.

Талия уставилась на свою подругу, своего наставника, потрясённая тоской в её голосе.

Однако она поняла её горечь.

Дженель может быть фавориткой могущественного человека. У неё может быть своя комната и привилегии, о которых мечтала Талия. Но это была вся Дженель.

Это всё, на что она надеялась.

Талия понимала, что может быть больше.

Было больше, лучше, глубже.

Она была больше, лучше, глубже, чем она могла рассчитывать.

И жизнь, которая была больше, лучше, глубже, была тем, чего она хотела.

Даже если это означало риск.

Даже если это означало рискнуть всем.

Наконец она поняла, что побуждало всех героев в её любимых историях, например, королеву, которая должна была быть только сексуальным объектом, но которая сумела спасти своих людей.

Некоторые вещи стоили больше, чем безопасность.

И теперь мир Талии был другим. И она предпочла бы быть мёртвой, чем влачить пустое, бесплодное существование — существование, в которое она так долго вела.

Она больше не хотела этого.

Она хотела… что-то ещё.

Она хотела быть чем-то другим.

Она была полноценным человеком с душой и свободной волей, и она собиралась использовать это, чтобы принимать решения, которые она хотела сделать в своей жизни.

— Что случилось? — спросила Дженель, видимо увидев что-то на лице Талии.

Талия отчаянно покачала головой.

— Ничего. Ничего.

Дженель явно ей не поверила.