В начале февраля Россет-старший полностью выздоровел и вернулся домой, а Россет-младший - в Хогвартс. Джонс помог им организовать похороны матери, на которые приехала вся их шотландская родня. Мы с Эрни тоже побывали там в качестве школьных друзей Дирка и проводили миссис Россет в последний путь.

  Пора было расплачиваться по счетам, и Люциус пожертвовал десять тысяч галеонов на развитие медицинских исследований в Мунго. Сверх этого он передал мистеру Вейну стограммовый фиал с ядом василиска. В газетах появились статьи о важности медицинских исследований, Вейн с Малфоем выступили с речами на министерской конференции, посвящённой развитию британской медицины и улучшению обслуживания пациентов клиники Святого Мунго. Министр магии Фадж, за бесплатно примазавшийся к благодатной теме, тоже выжимал из неё все возможное для улучшения своей политической репутации. Хвалебные статьи Риты Скитер обходились без ненужных домыслов, потому что Рите не сказали 'фас', но кое-кто из её коллег толсто намекнул, что большая дружба лорда Малфоя и мистера Вейна связана с тем, что Ромильда была моей партнёршей на Рождественском балу. Эта причина удовлетворила общество, и никто не стал копать глубже.

  От посещения Россетов я освободился, но времени у меня стало ещё меньше. Приближался второй конкурс, и было очевидно, что без предварительных наработок я не только его не выиграю, но могу и не пройти. Анимагия отпадала из-за полного отсутствия у меня художественного воображения, значит, нужно было искать другие средства прохождения конкурса. По правилам турнира на старте у чемпионов не должно быть с собой ничего, кроме волшебной палочки, но их не ограничивали в использовании всего, что можно сотворить с её помощью. Мне не приходило в голову ничего полезного, Теду тоже, хотя он беспокоился о моём выступлении даже больше меня. Но отступать было некуда, и мы с ним устроили мозговой штурм.

  Мы ушли для этого в Выручай-комнату и устроились там в уголке отдыха, выложив на журнальный столик принесённые с собой перья и пергамент.

  - Я много думал, сюзерен, - начал Тед. - Но никакие мои идеи мне не нравятся.

  - Я думал меньше, но у меня то же самое. Сразу же приходит в голову метла, но для воды она не годится.

  - Ты собираешься призывать её или научился её трансфигурировать?

  - Ранкорн научил. Не настоящую, конечно, а запитанную от моей силы. Ничего особенного, веник и веник.

  - То есть, ты научился создавать трансфигурации с постоянной подпиткой?

  - Это несложно, если сил хватает.

  - Тогда, может, тебе трансфигурировать верховое животное?

  - Я думал об этом. С рыбы в воде я точно свалюсь, она скользкая. И вообще мне нужно универсальное средство передвижения, во время гонки на трансфигурацию не будет ни времени, ни условий.

  - А чем тебе не подходит метла?

  - Ну, под водой я на ней не плавал...

  - Можно подумать, ты там плавал на чём-то ещё! Под ливнем она прекрасно летает, сюзерен.

  - Я о сопротивлении воды. На метле почти не за что держаться, меня с неё стащит встречным потоком.

  - Тогда, может, плыть помедленнее?

  - Нотт! Мне нужно догнать рыбу. Понимаешь - ры-бу!

  - Ну я не знаю, что в воде плавает быстрее рыбы... может, гарпун?

  - А идея... какой-нибудь арбалетик, а к нему небольшой гарпун на волшебной тесёмке. Кита не вытащит, но небольшую рыбину подстрелит.

  - Кстати, ты стрелять из арбалета умеешь?

  - Нет еще, но есть время научиться.

  - Всё равно лучше, если гарпун будет самонаводящимся.

  - На что он будет самонаводиться?

  Тед задумался. Я тоже. Минуту спустя его глаза радостно блеснули.

  - На метку! Ты же можешь пометить цель.

  - Думаешь, позволят?

  - Там целое озеро воды, сюзерен. Наверняка организаторы не рассчитывают, что вы будете догонять рыбу вслепую.

  - Может, тогда сразу Акцио?

  - Вот от Акцио я бы защиту поставил. Можно проверить это в самом начале, но я не советовал бы тебе срывать защиту, если она есть. Не забываем - тебе нужна зрелищность.

  - Так, ясно. В самом начале проверить защиту цели на Акцио и поставить на неё метку. Защиту от меток, полагаю, можно сорвать, даже если она есть. Затем транфигурировать средство передвижения и арбалет - и в погоню за ней, с арбалетиком. С самонаводящимся на метку...

  Тед заулыбался.

  - Вот видишь - можем, если захотим. Только ты на первых футах цель не отстреливай, если её соперники не поймали. Дай ей хотя бы в воду уйти.

  - Она ведь, зараза, на дно уйдёт, а озеро глубокое. По-любому придётся заныривать. Метла, как она есть, не пойдёт.

  - Тогда к ней ручки, что ли, приделать? Наколдуй палку поперёк метлы, вроде перекладины. Ты сможешь держаться за неё руками и вытянуться вдоль метлы.

  - А арбалет в зубы, да?

  - Приделай его на нос плавсредства.

  - А это мысль! Тогда плавсредство будет само на рыбу разворачиваться. Выстрел - рыба загарпунена - подтягиваю - ловлю. - Я ещё немного подумал. - И буль-буль на дно, ибо дышать нечем.

  - Наложишь на себя заклинание воздушной маски. И заклинание обогрева не забудь - вода сейчас ледяная.

  - А глаза?

  - Сконфигурируешь герметичные аурные очки. - У Теда определённо случился творческий прорыв.

  - Надо будет проработать и то и другое, чтобы от зубов отлетало. Давай думать дальше - что делать, если рыба всё-таки вырвется, и я окажусь на этапе ловли утки? Метла с размокшим хвостом отвратительна в маневрировании.

  - Может, ну его, этот хвост? Ты же не фабрика мётел, приделай другой стабилизатор, который не намокнет.

  - Точно. Можно оперение приделать, как у стрелы. Жёсткое, чтобы не намокало.

  - Нет уж, только не жёсткое! Если ты вдруг съедешь назад с палки, оно разрежет тебя пополам. А если тебе повезёт, всего лишь оставит без потомства.

  Картина была суровая, но мы заржали над ней в голос.

  - Уговорил, будет гибкое. И непромокаемое, вроде резины.

  - Замечательно, а дальше что?

  - Как что? Я вылетаю за уткой из воды и догоняю её на своём замечательном универсальном транспорте. Ты же знаешь, как я держусь на метле.

  - Но стрела - не метла, сюзерен. К ней еще нужно приспособиться.

  - Потренируюсь, время есть.

  - И постарайся не разбить яйцо - может, за это накинут баллы.

  - Угу, учту.

  - А теперь давай всё запишем и зарисуем, чтобы было над чем работать.

  Мы взялись за перья и пергамент, записали план прохождения конкурсных этапов и нарисовали первый вариант моего замечательного универсального транспорта, присвоив ему гордое название 'Стрела-1'. Затем я попрактиковался в его трансфигурации, во время которой мы уточнили общий вид устройства и сделали техномагическую проработку его деталей.

  - Будешь тренироваться каждый день, сюзерен, - заявил Тед, когда мы шли обратно. - Это только в дурных романах герой садится на мордред-знает-что, которое видит впервые в жизни, и устраивает на нём чудеса высшего пилотажа и снайперской стрельбы. Выручай-комната обеспечит тебе всё, даже бассейн, а я буду присматривать, чтобы с тобой ничего не случилось на тренировках - и вообще со стороны виднее.

  Теперь я всё свободное время проводил в Выручай-комнате. Осваивал полёт на 'Стреле-1', аэродинамика которой отличалась от аэродинамики метлы, попутно мы с Тедом дорабатывали её конструкцию. Заныривал на ней в бассейн и гонялся там за рыбами, учился метить их, загарпунивать и мгновенно переключать 'Стрелу' из режима управляемого полёта в режим самонаведения и обратно. Присматривал за мной не только Тед, но и Диана с Ромильдой, на присутствии хотя бы одной из которых он настоял, потому что Диана немного умела лечить, а Ромильда, дочка лекаря, справлялась с заживлением ещё лучше. До опасных травм у меня не доходило, но ссадин и синяков на мне они залечили немало.

  Сказать, что оставшиеся три недели до конкурса пролетели быстро - это не сказать ничего. У меня только-только стало что-то получаться, когда наступило двадцать пятое февраля, суббота.